DENVER – Jon Gruden menatap lurus ke depan saat dia berjalan keluar lapangan di Stadion Broncos di Mile High, pelindung hitam menutupi wajahnya, matanya tertuju pada ujung terowongan.
Pelatih Oakland Raiders, yang memenangkan hati lebih dari satu generasi penggemar NFL dengan optimismenya yang tak ada habisnya dari bilik siaran, tercengang.
Ini bukanlah awal mula kembalinya dia menjadi pelatih, tidak dengan dua keruntuhan yang menghancurkan jiwa di kuarter keempat dalam enam hari. The Raiders dikalahkan 10-0 pada kuarter keempat dari kekalahan 20-19 hari Minggu dari Broncos, dan kini dikalahkan 23-0 pada periode terakhir musim ini.
Tiba-tiba, tantangan terbesar Gruden bukan hanya menemukan cara untuk menciptakan umpan cepat di era pasca-Khalil Mack, namun memastikan kekalahan yang memilukan ini tidak menyebabkan tim tertua di liga itu lepas kendali.
“Anda harus menjaga kepercayaan diri Anda selama kesulitan,” kata gelandang Derrick Johnson. “Dan untuk mengetahui bahwa kami memiliki tim yang bagus, dan memercayainya, tidak terganggu, teruslah bekerja, teruslah bekerja, karena hal itu akan berbalik untuk kita. Jika kita tetap bersama, keadaan akan berbalik pada kita. Jika kita tidak tetap bersama, itu bisa menjadi buruk.”
Tentu saja, semua kerusakan tidak terjadi sama. Pertandingan pembuka Senin malam melawan Rams pasti akan memalukan, dan itu disertai dengan pertanyaan tentang pelanggaran, dan kemampuan gelandang Derek Carr dan hilangnya pemain no. 1 penerima Amari Cooper. Tapi ada perasaan bahwa Raiders melemah melawan tim yang lebih baik; sebuah daftar yang baru-baru ini mengalami perombakan besar-besaran bertemu dengan gergaji Los Angeles Rams dan mengalahkannya.
Hari Minggu terasa lebih seperti sebuah pukulan, yang membuat Raiders mempertanyakan bagaimana mereka bisa membiarkan kemenangan berlalu begitu saja. Kejatuhan dimulai melalui serangkaian momen yang memungkinkan Broncos kembali bermain: Screen pass keempat dan satu di awal kuarter keempat yang menjatuhkan bek sayap Keith Smith; keruntuhan pertahanan yang memungkinkan quarterback Broncos Case Keenum berjuang untuk mendapatkan konversi down ketiga pada touchdown drive berikutnya; penalti awal yang salah pada Jared Cook yang menghentikan penguasaan ofensif terakhir Raiders.
Dan kecelakaan itu terjadi pada kerusakan pertahanan terakhir, karena Keenum, tanpa batas waktu apa pun dan dalam peringatan dua menit, mendorong Broncos sejauh 62 yard untuk menyiapkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Tidak ada umpan yang berarti dari Raiders, tidak ada ancaman pemecatan atau pergantian pemain.
“Biasanya tim-tim bagus tidak mengatakan bahwa kami bagus, tapi kami harus mencapai level di mana ‘OK, masih ada dua menit lagi, ayo kita hentikan mereka,’” kata Johnson.
Di seberang ruang ganti Raiders, para pemain menggemakan sentimen serupa. Paruh pertama dari dua pertandingan pertama mereka telah menunjukkan bahwa mereka memiliki bakat dan harus kompetitif, jika saja mereka bisa belajar bagaimana menutup pertandingan.
“Ini harus lebih tentang keinginan dan kemauan, kawan,” kata pemain bertahan Bruce Irvin. “Teman-teman harus menggali lebih dalam, tahu? Hanya mencoba untuk melawan, entah kita sedang lelah, atau sedang menghadapi cedera. Kami harus menggali lebih dalam dan menyelesaikan pertandingan.”
Namun bagaimana sebuah tim tiba-tiba belajar cara untuk menang? Atau mungkin pertanyaan sebenarnya adalah: seperti apa tim yang penuh dengan veteran, mulai dari quarterback Marshawn Lynch dan Irvin, yang keduanya memenangkan Super Bowl bersama Seattle; kepada Johnson, kapten lama di Kansas City, tempat Chiefs memenangkan tiga gelar terakhir AFC West; ke Carr, yang memimpin Raiders melakukan tujuh comeback di kuarter keempat dua tahun lalu, lupa bagaimana cara memenangkan pertandingan jarak dekat?
“Ini sangat membuat frustrasi,” kata Cooper. “Ini meninggalkan rasa tidak enak di mulut kami. Kami tahu betapa kerasnya kami bekerja. Anda harus memahami, setiap minggu di NFL, tim yang paling siap adalah tim yang akan memenangkan pertandingan. Keberuntungan terkadang menjadi faktor, tapi kami harus berusaha dan menemukan cara untuk menang.”
Tidak ada solusi sederhana, dan keadaan tidak akan menjadi lebih mudah bagi Raiders.
Mereka melakukan perjalanan ke Miami minggu depan untuk bermain 2-0 Dolphins, dan jika Raiders layu di hari Denver yang bersuhu 92 derajat – pertandingan kandang terpanas yang pernah ada dalam sejarah Broncos – itu bukan pertanda baik bagi kondisi mereka di Florida Selatan. kelembapan yang menyesakkan.
“Semua orang terkena gas. Keempat pihak menguasai bola, pemain mereka, pemain kami, pemain semua orang,” kata Gruden. “Itu adalah bagian dari liga ini. Itu tergantung pada pengondisian, terutama di akhir pertandingan.”
Dan kemudian ada pertanyaan Mack, yang, tidak peduli seberapa besar Raiders tidak ingin membicarakan kepergian mereka, akan tetap ada selama Oakland menemukan cara untuk menggantikan produksinya. Mack adalah yang paling dekat dengan Raiders, satu-satunya pemain bertahan yang benar-benar ditakuti oleh serangan. Oakland memecat Keenum hanya sekali pada hari Minggu.
“Kita harus melakukan sesuatu,” kata Gruden. Kami harus mencapainya, kami harus memenangkan pertandingan satu lawan satu, dan mungkin melakukan beberapa serangan kilat lagi. Kami harus memikirkan sesuatu, dan kami akan melakukannya.”
Begitu saja, optimisme Gruden yang luar biasa kembali muncul. Dia langsung dari podium wawancara ke loker Carr dan berdiri di dekat quarterbacknya selama beberapa menit saat mereka berbicara melalui serangkaian drama sebelum Gruden mengulurkan tangan untuk menjabat tangan quarterbacknya. Betapapun frustrasinya kedua pria itu ketika mereka berkemas untuk kembali ke Oakland, mereka hanya bisa memperbaikinya bersama-sama.
“Kami harus bermain seimbang, dan tetap bersama sebagai sebuah tim, bergerak maju dan bekerja keras dalam latihan minggu ini,” kata Carr. “Tidak ada resep lain untuk menjadi lebih baik. Begitulah cara kami melakukannya dan kami harus belajar sebagai sebuah tim melalui pengalaman ini, dan lain kali kami berada di posisi itu, selesaikan pertandingan.”
(Foto: David Zalubowski/AP)