MATA KARANG, Fla. — Di dalam Sarang Es Panthers yang dingin, Troy Brouwer tampaknya tersesat dalam perjalanan ke pantai.
Mengenakan topi baseball, T-shirt, celana pendek dan sandal, Brouwer berjalan tanpa disadari di antara kerumunan pada hari pertama Florida Panther tempat pelatihan Seorang penggemar akhirnya memilih pemain sayap setinggi 6 kaki 3 itu dan mengatakan kepadanya bahwa dia terlihat seperti penduduk lokal.
Mungkin ini agak sulit – Brouwer berada di Florida Selatan kurang dari dua minggu – tetapi rasa seperti di rumah merupakan nilai tambah bagi veteran tersebut.
“Orang-orangnya menyambut baik,” kata Brouwer. “Ini memudahkan saya dan keluarga untuk melakukan penyesuaian. Perjalanannya masih panjang bagi kami, namun kami sangat bersemangat dan bahagia berada di sini. Sejauh ini transisinya mudah.”
Lebih mudah dibandingkan dua musim terakhirnya di Calgary, di mana Brouwer berubah dari yang tadinya dianggap sebagai penyerang kekuasaan menjadi paria. Dengan adanya acara baru di Florida, ekspektasinya lebih masuk akal: Bersikap fisik. Bicara di ruang ganti. Mengingatkan kembali pemain inti berbakat namun muda yang dibutuhkan untuk menang.
“Mengenal diri sendiri dan kepercayaan diri yang saya miliki, saya tahu sesuatu akan terjadi,” kata Brouwer. “Kami hanya duduk dan menunggu untuk melihat bagaimana keadaannya.”
Panggilan itu datang dari GM Panthers Dale Tallon, yang mengawasi perkembangan pemain sayap itu saat menjadi bagian dari Chicago Blackhawks kantor depan.
“Troy adalah seorang juara,” kata Tallon. “Kami tahu apa yang dia bawa ke ruang ganti. Saya tahu dia masih memiliki semangat dalam hatinya dan dia ingin membuktikan bahwa tahun lalu bukanlah tahun yang biasa baginya.”
Setelah membukukan delapan gol tertinggi dalam karirnya di playoff Louis Blues‘ di final konferensi, Brouwer mendapatkan uang sebagai agen bebas dan menandatangani kontrak empat tahun senilai $18 juta dengan Api Calgary pada bulan Juli 2016.
Dia mengenakan kapten pengganti ‘A’ dan dibebani dengan ekspektasi yang mungkin tidak masuk akal bahwa dia akan menyamai atau melampaui dua musim dengan 20 gol yang dia daftarkan bersama elit penyerang. Ibu Kota Washington tim dari 2011-2015.
Brouwer mencetak 25 poin terendah pada musim pertamanya di Calgary. Dia membuka musim berikutnya dengan kekeringan gol dalam 26 pertandingan. Pada akhir musim, ia mencatatkan rekor terendah dalam kariernya, kali ini dalam gol (6) dan poin (22).
The Flames membeli kontrak Brouwer pada 3 Agustus. Keesokan harinya, Calgary Sun memberikan berita singkat ke luar kota dengan judul halaman belakang yang berbunyi, “Keluar dari Sini!”
Brouwer menggambarkan pengalaman itu sebagai sesuatu yang “mengecewakan”.
“Itu tidak berhasil di Calgary,” katanya. “Saya tidak akan menjelaskannya lagi. Saya menikmati dua tahun saya di Calgary, mencintai kota ini, mencintai para penggemar dan segalanya. Aspek hokinya tidak berhasil.”
Mengapa Panthers merekrut Brouwer pada 27 Agustus masih belum jelas.
Tentu saja, dia membawa lebih dari 100 pertandingan pengalaman pascamusim — dia hanya mencapai babak playoff empat kali dalam karirnya. NHL karir – dan memenangkan Piala Stanley bersama Chicago pada tahun 2010. Tapi Florida menawarkan pemain sayap Mark Letestu uji coba profesional hanya dua minggu sebelumnya. Dan Cats memiliki tidak kurang dari 12 pemain yang bersaing untuk mendapatkan tempat di enam terbawah.
Ketika tim mengumumkan pada hari pertama kamp pelatihan bahwa pemain sayap Jamie McGinn akan absen tanpa batas waktu setelah operasi punggung, penandatanganan itu masuk akal.
Selain pengalaman tambahan dan pukulan kanannya, Brouwer adalah pengganti yang hampir identik.
Menyumbang 15 atau 20 gol sebagai anggota lini ketiga atau keempat Florida tentu akan disambut baik. Namun pemain asli Vancouver, British Columbia, tahu bahwa dia di sini bukan untuk memecahkan enam besar Panthers atau memperkuat permainan kekuatan.
“Saya seorang pria yang suka berada di sudut, di depan gawang, mendapatkan bola, memberikannya kepada pemain bagus dan membiarkan mereka melakukan tugasnya,” kata Brouwer.
Namun, yang paling membuat Panthers bersemangat adalah kedatangan sang juara di ruang ganti. Florida adalah satu-satunya tim yang berjuang untuk mendapatkan tempat pascamusim musim lalu tanpa pemain yang memakai cincin di lineupnya. The Cats ketinggalan satu poin di babak playoff.
“Juara melahirkan juara,” kata Tallon. “Kami melihat daftar pemain kami tahun lalu dan kami tidak punya apa-apa. Tahun sebelumnya, dua tahun sebelumnya, kami memiliki banyak juara di ruang ganti.”
Pelatih Panthers Bob Boughner juga menyukai resume kemenangan pemain berusia 33 tahun itu.
“Itu adalah sesuatu yang kami tidak pernah merasa cukup di kamar kami,” kata Boughner. “Saya pikir dia akan membantu para pemain muda kami dan membantu menjadi pemimpin di tim kami.”
Selama berada di Chicago, Brouwer mengenang bahwa Blackhawks biasa mendatangkan dokter hewan pemenang seperti Craig Adams dan John Madden untuk membantu pemain muda. Sekarang dia menemukan dirinya dalam situasi yang sama.
Meski jersey Brouwer akan tetap kosong, namun hal itu tidak serta merta membuatnya diam. Dia menggambarkan gaya kepemimpinannya sebagai orang yang vokal, “terkadang salah.”
“Saya tidak duduk diam dan membiarkan segala sesuatunya berlalu begitu saja,” katanya. “Jika saya melihat sesuatu yang saya rasa perlu ditangani, saya akan mengatakan sesuatu. Itu tidak pernah menjadi masalah pribadi atau apa pun. Anda ingin para pemain menjadi lebih baik dan (saya) berusaha mendorong para pemain untuk memastikan semua orang tumbuh sebagai pemain dan tim.”
Dengan begitu banyak harapan untuk kembali ke babak playoff Panthers, tanggung jawab Brouwer mungkin sebenarnya lebih besar daripada tanggung jawab di Calgary. Namun, dia menyambut baik tantangan tersebut, meski perubahan mendadak itu membuatnya merasa seperti turis.
“Perubahan ini memberi saya kesempatan untuk datang ke sini, memulai dengan segar, memulai dengan segar dan, Anda tahu, memberi diri saya kesempatan untuk membuktikan kepada orang lain dan diri saya sendiri apa yang bisa saya lakukan di sini,” kata Brouwer.
“Saya mengemas tiga pasang sandal, empat pasang celana pendek dan kaos. Selebihnya, aku akan mencari tahu ketika aku sampai di sini.”
Sepertinya dia sudah melakukannya.
(Foto teratas oleh Patrick Gorski / USA TODAY Sports)