INDIANAPOLIS – Eric Berry, salah satu bintang paling menonjol di Kansas City Chiefs, bermain dalam tiga pertandingan musim lalu, yang semuanya berakhir dengan kekalahan. Berry meninggalkan ruang ganti Chiefs setelah kekalahan AFC Championship Game akhir musim dari New England Patriots pada bulan Januari tanpa menjawab pertanyaan dari wartawan, musim penuh teka-teki yang berakhir dengan misteri.
Seberapa parah cederanya – Chiefs menyebutnya sebagai nyeri pada tumit kanan – yang memaksa Berry melewatkan 15 pertandingan? Mungkinkah kariernya dalam bahaya? Apakah dia memerlukan operasi di luar musim ini untuk memperbaiki tumitnya sepenuhnya?
Selama berminggu-minggu, Berry dan Chiefs tidak memberikan jawaban. Dalam offseason yang tampaknya akan menampilkan banyak perubahan pertahanan, peran dan keterlibatan Berry di bawah koordinator pertahanan baru Steve Spagnuolo telah menjadi salah satu perkembangan terbesar dan paling tidak pasti untuk sebuah unit yang sangat membutuhkan perombakan. Sejak musim berakhir, Berry bungkam karena jarang mengeluarkan suaranya di platform media sosial.
Namun, pelatih Andy Reid memberi kesan bahwa Berry akan mendapat pengalaman berbeda di tahun 2019. Reid mengatakan kepada sekelompok wartawan lokal selama sesi media di gabungan kepanduan NFL pada hari Rabu bahwa Berry tidak akan menjalani operasi di luar musim ini sebagai persiapan untuk musim depan.
“Semuanya positif,” kata Reid tentang Berry. “Dia tidak menjalani operasi atau perlu dioperasi. Dia hanya mengurus urusannya.”
Menurut Yahoo Sports, Berry pergi ke Green Bay beberapa minggu lalu untuk mendapatkan opini kedua mengenai tumit kanannya dari Dr. Bob Anderson, yang memberi tahu Berry bahwa tumitnya dapat memperbaiki dirinya sendiri tanpa prosedur. Para Chief, kata Reid, mengharapkan Berry, pemain Pro Bowler lima kali, akan sepenuhnya sehat ketika tim memulai aktivitas sukarela di luar musim pada bulan Mei.
Berry, pemain keselamatan dengan bayaran tertinggi kedua di liga, akan memasuki musim ke-10 dalam karirnya pada usia 30 tahun. Dia mengalahkan limfoma Hodgkin, tetapi dia belum bermain 16 pertandingan berturut-turut sejak 2016.
“Saya selalu menaruh rasa hormat yang besar terhadap Eric sejak dia masuk wajib militer,” kata Spagnuolo tentang Berry dalam telekonferensi berita pekan lalu. “Dia adalah pesepakbola berbakat. Kami semua tahu Anda harus sehat, jadi saya yakin dia sedang mengusahakannya sekarang.”
Dalam telekonferensi berita pengantarnya pada hari Rabu, koordinator pertahanan Chiefs yang baru Steve Spagnuolo enggan membuat pernyataan berani, tetapi menjelaskan bahwa skema D tim akan mengalami perombakan besar-besaran musim ini. @ByNateTaylor punya rinciannya: https://t.co/y41db7Uw9i
— Atletik (@TheAthleticKC) 20 Februari 2019
The Chiefs mengapresiasi kepemimpinan Berry dan kehadirannya, baik dalam sesi film bersama pemain muda maupun di lapangan. Reid dan manajer umum Brett Veach akan menghabiskan sebagian besar minggu ini untuk mencari dan mengevaluasi prospek pertahanan terbaik, mencari banyak prospek yang bisa langsung bermain dalam skema Spagnuolo. Namun meski pertahanan Chiefs semakin muda, Reid yakin unit tersebut akan membutuhkan pemain terampil yang berpengalaman. Berry cocok dengan rencana Chiefs pada hari Rabu.
“Selalu ada perpaduan, pemain veteran dengan pemain muda,” kata Reid. “Beginilah keadaan NFL saat ini dengan agen bebas dan cara kerjanya. Anda harus memastikan bahwa Anda mendatangkan pemain yang tepat dan mencoba membuat ruang ganti sebaik mungkin. Kami sukses dengan hal itu, dan Brett melakukannya secara fenomenal.”
Saat Chiefs beralih ke basis pertahanan 4-3, Reid mengatakan untuk pertama kalinya di luar musim ini dia tidak khawatir tentang penyesuaian yang harus dilakukan pemainnya di bawah Spagnuolo. Reid tahu bahwa gelandang luar Dee Ford, pemain bertahan Chris Jones dan gelandang dalam Reggie Ragland mungkin harus mengubah peran atau posisi. Dengan draft yang tinggal dua bulan lagi, Reid tidak ingin memprediksi bagaimana lini pertahanan awalnya akan berubah dari musim lalu.
“Mereka sedang mengerjakan semua hal itu sekarang,” kata Reid tentang Spagnuolo dan asistennya. “Agar saya dapat memberikan jawaban yang jujur, saya tidak memilikinya untuk Anda saat ini. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya membiarkan Veach melakukan semuanya. Kita harus menjadi baik, ke mana pun kita pergi.”
Reid menggambarkan suasana di dalam fasilitas Chiefs, menyusul berbagai perubahan staf pelatih, sebagai sesuatu yang positif. Dia berharap kembalinya Berry secara penuh musim panas ini akan memicu optimisme yang sama besarnya dengan upaya para Chief untuk mewujudkan aspirasi Super Bowl mereka.
Bulan lalu juga menyenangkan bagi Reid karena dia bisa bekerja lagi dengan Spagnuolo, yang telah bekerja bersamanya selama bertahun-tahun di Philadelphia Eagles.
“Steve akan menjadi tambahan yang bagus untuk pertahanan kami dan energi yang dibawanya,” kata Reid. “Terkadang perubahan bisa berdampak baik bagi kedua belah pihak. Saya senang Steve bisa kembali bermain. Dia mencapai begitu banyak kesuksesan. Ini adalah tampilan baru untuk pertahanan kami, dan para pemain harus mempelajari hal-hal baru, yang juga bisa menyehatkan.”
Chief menandatangani empat agen bebas
Pekan lalu, Chiefs mengontrak quarterback EJ Manuel, bek bertahan Dontae Johnson dan penerima Sammie Coates dan Davon Grayson untuk latihan individu. Veach mengontrak para veteran untuk menambah kedalaman kamp pelatihan.
Dalam empat musim, Coats mencatat 29 resepsi untuk 529 yard dan dua gol. Seorang veteran lima tahun, Manuel melakukan 20 gol dengan Buffalo Bills dan Oakland Raiders, dengan 16 intersepsi.
“Para pemain sebenarnya melakukannya dengan baik,” kata Reid. “Saya pikir EJ akan cocok di ruang (quarterback). Saya sensitif terhadap siapa yang Anda masukkan ke dalam ruangan itu. Ini adalah ruangan di mana banyak hal diekspos secara ofensif. Anda ingin memastikan Anda memiliki kepribadian yang tepat di sana. Saya pikir EJ cocok dengan itu. Saya pikir dia akan menjadi tambahan yang bagus.”
(Foto: Scott Winters/Icon Sportswire melalui Getty Images)