Dalam sejarah panjang dan beragam hal-hal lucu yang terjadi pada Raptors, tidak ada yang bisa mengalahkan Game 1 dari game pertama seri 2007 mereka melawan New Jersey Nets. Saat itulah Raptors, yang saat itu mengenakan skema warna eksklusif merah-putih, membagikan kaos merah gratis kepada penggemarnya di Air Canada Centre. Sayangnya, Nets memutuskan untuk memakai pakaian pengganti berwarna merah. Pada malam itu, Toronto adalah Meadowlands West. Ups.
Jumat, catatan kaki lain untuk buku meja kopi yang bagus: Foto power forward Raptors Serge Ibaka ada di cetakan tiket musiman untuk pertandingan melawan Atlanta Hawks. Sayangnya, Raptors menskors Ibaka untuk pertandingan pada hari Jumat setelah apa yang disebut tim sebagai “pertengkaran dengan anggota staf.” Raptors mencoba untuk menyelesaikan ceritanya di sana, dan sejauh ini cukup berhasil dalam melakukannya.
“Ini adalah perselisihan, pertengkaran, apa pun sebutannya,” kata pelatih Raptors Dwane Casey sebelum kemenangan 111-96 atas Falcons. “Itu sudah terselesaikan. Kami bertemu tentang hal itu, keduanya meminta maaf satu sama lain. Dan hal-hal itu terjadi selama hidup bersama selama enam sampai delapan bulan. Kami mempunyai batasan dalam budaya kami, bagaimana kami ingin hidup dalam tim kami, bagaimana kami ingin memperlakukan orang lain, dan hal tersebut telah melewati batas dan kami mengatasinya. Saya tidak akan menjelaskannya secara rinci.”
Seseorang yang mengetahui situasi tersebut mengatakan bahwa insiden tersebut terjadi setelah Raptors kalah dari Oklahoma City pada hari Rabu, namun tidak terkait langsung dengan pertandingan itu sendiri. (Thunder menangani Raptors dengan relatif mudah dan mendominasi permainan secara fisik.) Selain itu, Michael Grange dari Sportsnet melaporkan bahwa anggota staf yang dimaksud bukanlah anggota staf pelatih.
Belum ada detail mengenai pertengkaran Ibaka dengan salah satu staf usai pertandingan OKC yang berujung pada skorsing timnya malam ini. Pemahaman saya adalah hal itu tidak melibatkan anggota staf pelatih.
—Michael Grange (@michaelgrange) 29 Desember 2017
Astaga — mungkin Ibaka hanya bosan. Itu adalah drama paling banyak yang diberikan pada bulan Desember untuk Raptors, yang bisa diprediksi mencetak 11-3 pada bulan tersebut. Terima kasih kepada Raptors, yang sebagian besar menangani bisnis mereka dengan profesionalisme, tetapi jadwalnya tidak terlalu sulit. Bergantung pada bagaimana Pacers bertahan di sisa pertandingan, mungkin saja Raptors hanya memainkan satu tim playoff di bulan Desember – Thunder, yang mereka kalahkan. Mengingat konteks tersebut, momen-momen buruklah yang paling menonjol: malam-malam penembakan yang dingin di Dallas dan Los Angeles, pertandingan-pertandingan santai melawan Phoenix dan Charlotte. Terlepas dari semua kemenangan tersebut, rasanya seperti situasi tanpa kemenangan dalam hal penampilan malam mereka: Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan, atau gagal.
Pada bulan Januari, mereka mendapatkan Bucks (dua kali), Cavaliers, Warriors, Pistons, Spurs dan Timberwolves (dua kali). Ini bukan giliran yang mematikan atau apa pun, tapi ini adalah jadwal yang lebih seimbang dalam hal persaingan. Seperti yang ditulis Danny Chau di The Ringer pada hari JumatJanuari telah menjadi penentu arah bagi Raptors selama dua tahun terakhir. (Jika Anda memalsukan angka-angka dan menambahkan penyelesaian sewenang-wenang, Anda dapat memperpanjangnya hingga 2014-15, ketika Raptors kalah tujuh dari 10 pertandingan pertama mereka bulan ini dan akhirnya tersingkir di postseason.) Pada 2015-’16, Raptors menjalani bulan Januari yang dinamis, menyelesaikan musim dengan baik dan kemudian melaju ke final konferensi dengan buruk. Tahun lalu, Raptors tergelincir pada bulan Januari dan disingkirkan Cleveland setelah seri putaran pertama yang sulit melawan tim Milwaukee yang tidak berpengalaman.
“Saya menyukainya. Saya suka tantangan,” kata DeMar DeRozan, yang bangkit kembali dari dua pertandingan sulit dengan 25 poin melawan Falcons. “Sebuah tantangan selalu memunculkan sisi terbaik Anda jika Anda adalah pesaing sejati. Saya menyukainya. Saya menantikannya. Ini adalah waktu di mana Anda mulai membela hal-hal seperti itu.”
Maka Raptors memasuki tahun baru dengan tanda-tanda positif dalam hal hal-hal kecil yang akan menjadi hal besar di bulan April, seperti pergerakan bola dan komunikasi pertahanan, tetapi tidak ada gambaran nyata tentang bagaimana mereka akan menghadapi lawan yang layak. Raptors tentu saja tidak akan benar-benar menunjukkan diri mereka sampai babak playoff, tetapi babak mendatang ini seharusnya jauh lebih informatif daripada apa yang telah kita lihat.
Sayangnya, mereka tidak bisa meninggalkan tahun 2017 tanpa sedikit pun drama terakhir, yang mungkin dibuat-buat dan remeh. Pada penguasaan bola terakhir dalam permainan, OG Anunoby mencuri bola dari Isaiah Taylor dan menyundulnya ke arah lain. Waktu tembakannya tidak aktif, tapi kadang-kadang dalam situasi seperti itu seorang pemain akan melambat dan menerima pelanggaran 24 detik, atau setidaknya membiarkannya begitu saja. Sebaliknya, Anunoby berhasil melakukan dunk ketiganya pada game tersebut. (Kebetulan, itu adalah pertanda yang sangat baik bagi pendatang baru Raptors, yang terlihat goyah tahun ini saat ia pulih dari operasi lutut.)
Pelatih Atlanta Mike Budenholzer tidak senang, dan berbagi ketidaksenangannya dengan Anunoby.
“Dia mengucapkan beberapa patah kata. Saya tidak ingat persisnya apa,” kata Anunoby, memberikan kutipan yang akan dipajang di patungnya di Air Canada Centre.
Saat detik demi detik berlalu, Casey memutuskan untuk memberi sikap pada Budenholzer.
“Saya adalah pelatih dari seorang pelatih. Saya suka pelatih. Tapi satu hal yang saya tidak ingin Anda lakukan adalah mengatakan apa pun kepada pemain saya,” kata Casey. “Saya tidak tahu persis apa yang dikatakannya, tapi dia kesal karena anak itu mencuri bola dan berbaring. Saya memahami situasinya, kami tidak berusaha menambah skor. Mereka mencoba mencetak gol dan kami mencoba bertahan, instingnya mencuri bola, tidak ada niat (untuk mengalahkan Hawks).
“Dia mungkin berada di momen yang panas, saya juga berada di momen yang panas. Bud adalah orang baik, pelatih yang baik. Tapi saya akan mendukung pemain saya setiap saat.”
“Saya senang dia melakukannya,” kata Anunoby tentang reaksi Casey, yang membuatnya tersenyum lebar.
Itu adalah gangguan yang bagus dalam permainan membosankan lainnya di bulan yang membosankan. Lakukan hal-hal yang penting.
(Foto teratas: Dan Hamilton – USA Today Sports)