PITTSBURGH — Beberapa menit setelah Washington Capitals akhirnya melupakan rasa frustrasi dan kepedihan selama dua dekade, mereka meluangkan beberapa saat lagi untuk merayakan dan menikmati semuanya sebelum sekelompok perwakilan media yang mengesankan dapat memasuki ruang ganti.
Beberapa jeritan teredam terdengar dari dalam. Pada beberapa kesempatan pintu terbuka dan suara terdengar lebih mudah.
Ada saat dimana kami bisa mendengar Alex Ovechkin berteriak lebih keras dari yang lain. Menjadi sasaran dari begitu banyak kritik, manusia penangkal petir dari sebuah organisasi yang telah menjadi pola dasar klub-klub yang gagal dalam playoff, Ovechkin akhirnya mampu mengeluarkan seruan kegembiraan aslinya, yang mungkin sedikit melegakan. Juga.
Dia adalah salah satu pemain terhebat dalam sejarah NHLdan Ovechkin adalah salah satu tokoh utama dalam persaingan yang menandai seluruh generasi di dunia hoki. Akhirnya tiba gilirannya menjadi pahlawan, bukan penjahat, dan mengalahkan beberapa iblis.
Capitals mengalahkan rival beratnya, Pittsburgh Penguins, dalam perpanjangan waktu pada hari Senin untuk memenangkan seri putaran kedua mereka dalam enam pertandingan. Jadi mereka mencapai final Timur untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Mereka mengalahkan Penguins untuk pertama kalinya dalam delapan percobaan di babak playoff, dan untuk kedua kalinya dalam 11 pertandingan.
“Kami percaya pada diri sendiri dan rekan satu tim kami. “Apa yang terjadi (di masa lalu) tidak penting,” kata Ovechkin. Kita harus berdiri bersama. Kami tahu hal itu mungkin terjadi. Yang ada hanyalah perjuangan untuk melewatinya. Ini adalah perasaan luar biasa yang saya rasakan saat ini dan kami akan terus maju. »
Kelompok pemain Capitals ini, dengan Ovechkin dan Nicklas Backstrom sebagai pilar franchise, tampil di putaran kedua playoff Piala Stanley sebanyak enam kali. Dalam empat kesempatan, Ibu Kota mencatatkan tujuh kemenangan, namun gagal mencapai yang kedelapan.
Tiga kali, termasuk masing-masing dua tahun terakhir, Sidney Crosby dan Penguins yang menyebabkan kekalahan mereka, memberi jalan bagi offseason yang dipenuhi kecemasan.
Tapi tidak kali ini.
Crosby menerima umpan dan membawa kepingnya ke zona Washington. Evgeny Kuznetsov dan Dmitry Orlov bekerja sama untuk mengalahkan pemenang Piala Conn Smythe dua kali dalam diskus.
Puck meluncur ke Ovechkin, yang mengarahkan umpan ke Kuznetsov, pemain yang telah membuat Penguin membayar harganya lebih dari satu kali di seri ini dengan kemampuannya bergerak dengan kecepatan tinggi. Dia melepaskan diri dan kemudian memasukkan bola ke dalam kotak penalti Matt Murray untuk mencetak gol yang tidak diragukan lagi akan disaksikan ribuan kali di televisi di Washington dan di arena Capitals selama beberapa dekade mendatang.
Ovechkin telah menghadapi segala macam kritik sepanjang kariernya. Dia adalah salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah hoki, tetapi dua permainan terpentingnya dalam seri ini adalah operan.
Rangkuman statistiknya di babak kedua: tiga gol dan tujuh poin dalam enam pertandingan. Tidak ada yang dominan. Dia sudah mencatatkan tujuh pertandingan beruntun melawan tim ini di mana dia mencetak total delapan gol dan 14 poin.
Tapi jejaknya ada dimana-mana. Menang di menit kedua dari belakang game ketiga. Assist pada gol kemenangan di game kelima. Laporan bantuan yang diberikan seri kepada timnya pada pertemuan keenam.
“Terkadang sangat sulit untuk mencapai babak berikutnya,” kata pelatih Capitals Barry Trotz, yang, seperti kebanyakan pemainnya, akan tampil untuk pertama kalinya di Final Wilayah Timur. “Dan Anda terus-menerus diingatkan akan hal itu ke mana pun Anda pergi. Saya tahu hal ini dilontarkan ke wajah Ovi, namun dia adalah pemain yang luar biasa di liga ini. »
Bagi Ovechkin, Backstrom sama seperti Robin bagi Batman selama satu dekade, tetapi Ibukota berhasil mengakhiri rekor tersebut tanpa dia. Dia melewatkan akhir game kelima dan tidak dapat berpartisipasi pada game keenam karena cedera tangan dan pergelangan tangan.
Ini adalah kedua kalinya sejak awal karir Backstrom dia harus absen dalam salah satu duel terpenting dalam karirnya. Dia diskors hanya beberapa jam sebelum perebutan medali emas di Olimpiade 2014 di Sochi, Rusia, karena melanggar aturan anti-doping – sebuah pelanggaran yang dia dan federasi Swedia bantah keras dan diperjuangkan pada tahun berikutnya, hingga akhirnya tercapai kesepakatan bahwa Backstrom tidak akan curang.
Tidak jelas apakah Backstrom akan bisa kembali bermain di babak berikutnya, tetapi Trotz mengatakan dia mencoba mendapatkan lampu hijau beberapa jam sebelum pertandingan hari Senin. Itu masih merupakan hari yang membahagiakan bagi Ibu Kota, dan Backstrom menunjukkan rasa bangga saat dia menyapa orang-orang setelah pertandingan dan menjabat tangan kiri mereka.
“Anda terus mengalami pengalaman, baik dan buruk. Kami mengalami masa-masa buruk, masa-masa menyakitkan, dan itu membuat kami lebih kuat, kata Trotz. Saya menemukan bahwa kegigihan adalah ketika seseorang terjatuh, namun bangkit kembali. Dan kelompok ini bangkit kembali. »
Jika ada orang di ruang ganti Capitals yang mampu mengabaikan kritik keras atas kegagalan playoff mereka di masa lalu, itu adalah Jay Beagle. Dia sudah bersama tim lebih lama dibandingkan rekan satu timnya, dan dia juga sering bertarung epik melawan Penguin di babak playoff.
Kemampuannya untuk memberikan humor yang baik dan memberi makna pada apa yang mereka lakukan, sambil menambahkan sentuhan kehati-hatian dan kepedulian terhadap pekerjaan yang dilakukan dengan baik, merupakan aset yang tidak diragukan lagi terbukti berguna bagi tim ini, yang lebih dari sekadar dia lihat sebagai bagian dari kegelapan. . hari.
Dia mengalami setiap episode rasa sakit, tapi setelah sesi hampir 10 menit dengan media, Beagle mungkin menyebutkan setengah lusin kali bahwa itu bukanlah sebuah tujuan, dan bahwa Ibukota hanya melakukan separuh pekerjaannya.
Suatu saat, ia menyadari bahwa perasaan euforianya sudah mulai memudar, dan ia berharap perasaan itu bisa bertahan lebih lama lagi. Itu jujur dan spontan karena itulah satu-satunya cara yang dia tahu caranya.
Trio Beagle menjawab panggilan tersebut dengan mencetak gol pertama pertandingan tersebut. Nathan Walker, salah satu dari lima pendatang baru dalam daftar dan dua pemain tahun pertama yang lolos ke babak playoff Piala Stanley, menyiapkan meja untuk Alex Chiasson dan membuat sejarah sebagai orang Australia pertama yang mencetak satu poin di babak playoff NHL.
“Bagus sekali,” komentar Beagle. Tentu saja itu bagus. Namun tujuannya tidak sampai ke putaran ketiga. Tujuannya adalah Piala Stanley. Selalu seperti itu. »
Lars Eller bermain tujuh musim di NHL sebelum datang ke Washington untuk musim 2016-17. Hal yang sama terjadi pada TJ Oshie, yang menghabiskan tujuh tahun di organisasi lain sebelum bergabung dengan Capitals dalam tiga kampanye terakhir.
Matt Niskanen menghabiskan delapan tahun di NHL, termasuk empat tahun bersama Penguins, sebelum mempelajari sisi lain dari persaingan Pittsburgh-Washington empat tahun lalu. Brooks Orpik menghabiskan 11 tahun bersama Penguins sebelum berpindah tim pada musim panas yang sama.
Dari luar, mereka semua menyaksikan Capitals sukses di musim reguler, lalu gagal di babak playoff. Orpik mengantre untuk berjabat tangan pada tahun 2009. Mereka semua pernah mengalami perasaan ini secara langsung.
“Saya sudah mengetahuinya sebelum saya tiba di sini,” kata Eller. Dua tim terbaik di liga sejak era Crosby-Ovechkin. Sejak saya berada di liga, saya tahu tentang persaingan ini. Kedua tim ini memiliki peluang untuk memenangkan Piala setiap tahun, atau setidaknya mereka mengira bisa.
“Ini adalah momen untuk dinikmati. Momen yang akan Anda hargai dan ingat ketika karier Anda berakhir. Kami akan merayakan banyak hal malam ini dan mungkin besok juga, lalu kami akan memulai semuanya dari awal lagi. Kami baru setengah jalan menuju tujuan kami, tapi kami pantas menikmati momen ini. »
The Capitals, dan kegagalan mereka, sangat membebani franchise ini dan para pemain, staf, dan penggemarnya selama hampir tiga dekade penuh. Hal ini selalu hadir dalam kehidupan orang-orang pada generasi tersebut, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha untuk mengakhirinya.
Ada juga beberapa pembunuhan sulit yang harus diterima melawan New York Rangers. Lawan mereka berikutnya, Tampa Bay Lightning, mengejutkan mereka dengan kemenangan empat pertandingan tujuh tahun lalu. Namun kalah dari Penguin, sering kali dengan cara yang aneh atau merugikan diri sendiri, selalu lebih menyakitkan.
Terlepas dari apakah Washington akhirnya memenangkan Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam sejarah musim semi ini, kemenangan ini akan tetap dikenang sebagai langkah penting dalam perkembangan kelompok pemain Ibukota ini. Seperti saat Calgary Flames mengalahkan Edmonton Oilers pada tahun 1986, atau saat Boston Bruins mengalahkan Montreal Canadiens pada tahun 2009; Ini adalah langkah penting pada tingkat psikologis.
Kedua klub ini – Flames pada tahun 1989, Bruins pada tahun 2011 – akhirnya berkembang pesat.
“Kami mengalahkan Penguin Pittsburgh hari ini. Ini adalah klub hoki,” kata Trotz. Kita baru setengah jalan menuju ke sana. Kami belum mencapai apa pun. Senang rasanya mengalahkan Penguin karena ada banyak kerangka di lemari.
“Ini sebuah permulaan. »
(Foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)