PITTSBURGH — Beberapa saat setelah Ibu Kota Washington mencurahkan rasa frustrasi dan kecemasan selama dua dekade, mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk menikmati selebrasi sebelum mengizinkan sekelompok besar media masuk ke ruang ganti.
Ada banyak sorakan teredam dari dalam ruangan. Ada beberapa kejadian di mana pintu terbuka dan kebisingan terdengar lebih mudah.
Ada suatu momen saat itu Alex Ovechkin bisa terdengar di atas yang lain. Sasaran dari begitu banyak kritik, perisai manusia bagi sebuah organisasi yang telah menjadi identik dengan penderitaan pascamusim, akhirnya giliran Ovechkin yang mengeluarkan teriakan ekstasi, mungkin dengan sedikit kelegaan.
Dia adalah salah satu pemain terhebat dalam sejarah NHL, dan Ovechkin adalah bagian dari persaingan yang menentukan generasi olahraga di level ini. Akhirnya tiba gilirannya menjadi pahlawan, bukan penjahat, dan mengalahkan beberapa setan.
Ibu Kota mempunyai musuh bebuyutan, yaitu Penguin PittsburghSenin malam dalam perpanjangan waktu, untuk mengklaim seri putaran kedua ini dalam enam pertandingan. Mereka mencapai final konferensi untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Mereka mengalahkan Penguins dalam delapan kali berturut-turut dalam seri postseason untuk pertama kalinya, dan kedua kalinya dalam 11 pertemuan.
“Kami percaya satu sama lain. Situasinya adalah tidak peduli apa yang terjadi (di masa lalu),” kata Ovechkin. “Kita harus berdiri bersama. Kami tahu itu ada di sana. Kami hanya harus berjuang dan kami harus berjuang melewatinya. Ini adalah perasaan yang luar biasa sekarang dan kami akan terus maju.”
Kelompok Ibukota ini, dengan Ovechkin dan Nicklas Backstrom sebagai pilar waralaba, telah menjadi bagian dari enam perjalanan sebelumnya ke putaran kedua playoff Piala Stanley. Mereka memenangkan tujuh pertandingan empat kali, tetapi gagal memenangkan pertandingan kedelapan.
Tiga kali, termasuk dua tahun terakhir, hal itu terjadi Sidney Crosby dan para Penguin yang sedang berjabat tangan ini, kembali menimbulkan kecemasan di luar musim.
Tidak pada malam ini.
Crosby mengambil umpan dan membawa puck tersebut ke zona Washington. Yevgeny Kuznetsov Dan Dmitry Orlov digabungkan untuk menyembunyikan keping dari pemenang Piala Conn Smythe dua kali.
Hal itu terjadi pada Ovechkin, yang memberikan umpan kepada Kuznetsov, yang telah membakar Penguin dengan kemampuannya untuk berpindah ke gigi yang lebih tinggi dengan begitu cepat pada beberapa kesempatan di seri ini. Dia melepaskan diri dan kemudian memasukkan kepingnya Matt Murraykaki untuk sebuah gol yang akan diputar ulang ribuan kali di siaran Capitals dan di arena mereka selama beberapa dekade mendatang.
Ovechkin mendapat banyak kritik atas kesulitan timnya dalam karirnya. Dia adalah salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah olahraga ini, tetapi dua penampilan terbesarnya dalam seri ini adalah operan.
Pencapaiannya di seri ini: tiga gol dan tujuh poin dalam enam pertandingan. Itu bukanlah kinerja statistik yang dominan. Dia pernah mencetak delapan gol dan 14 poin dalam tujuh pertandingan berturut-turut melawan tim ini.
Tapi sidik jarinya ada di mana-mana. Gol penentu kemenangan di menit kedua dari belakang Game 3. Assist yang memenangkan pertandingan di Game 5. Assist yang memenangkan seri di Game 6.
“Kadang-kadang sangat sulit untuk maju,” kata pelatih Capitals Barry Trotz, yang seperti sebagian besar pemainnya berhasil mencapai final konferensi untuk pertama kalinya. “Itu selalu dilemparkan ke wajah Anda ke mana pun Anda berpaling. Saya tahu hal itu terjadi di wajah Ovi, dan dia adalah pemain hebat di liga ini.”
Backstrom adalah Robin bagi Batman Ovechkin selama satu dekade, tetapi Capitals berhasil menyelesaikan seri ini tanpa dia. Dia melewatkan akhir Game 5 dan tidak bisa bermain karena cedera tangan/pergelangan tangan.
Ini adalah kedua kalinya dalam karir Backstrom dia melewatkan salah satu pertandingan terpenting dalam hidupnya. Dia diskors beberapa jam sebelum perebutan medali emas di Olimpiade Musim Dingin 2014 di Sochi, Rusia, karena pelanggaran doping yang dia dan federasi Swedia sangkal keras dan kemudian berjuang selama satu tahun hingga menyatakan penyelesaian bahwa Backstrom tidak berniat berbuat curang. telah tercapai.
Status Backstrom untuk babak berikutnya tidak jelas, namun Trotz mengatakan dia telah mencoba untuk lolos ke pertandingan ini beberapa jam sebelumnya. Itu masih merupakan hasil yang lebih membahagiakan, dan ada banyak kebanggaan ketika dia menyapa orang-orang dengan jabat tangan kidal setelah pertandingan.
“Anda terus mengalami pengalaman baik atau buruk, dan kami mengalami beberapa pengalaman buruk, beberapa menyakitkan dan itu membuat kami lebih kuat,” kata Trotz. “Saya pikir ketangguhan lebih tentang terjatuh, apakah Anda akan bangkit kembali? Dan kelompok ini bangkit kembali.”
Jika ada orang di ruang ganti Capitals yang bisa melupakan kritik keras atas kegagalan masa lalu, itu adalah Jay Beagle. Dia telah bertahan lebih lama dari banyak rekan satu timnya dan telah melalui keempat pertarungan playoff epik dengan Penguin.
Kemampuannya untuk memberikan kegembiraan dan rasa memiliki tujuan dengan perpaduan antara sikap riang tetapi etos kerja yang tiada henti bisa dibilang lebih berharga bagi sebuah franchise yang telah mengalami hari-hari kelam sebanyak yang dia tahu.
Dia telah melalui semua rasa sakit, tetapi melalui pertanyaan media selama hampir 10 menit, Beagle mungkin telah menyebutkan setengah lusin kali bahwa ini bukanlah tujuan akhir dan Ibukota hanya setengah jalan menuju kesuksesan.
Pada satu titik, dia menyadari bahwa dia sudah keluar dari euforia tinggi dan akhirnya mengalahkan musuh bebuyutan mereka, dan dia berharap hal itu bisa bertahan lebih lama. Itu jujur dan tanpa naskah karena dia tidak tahu bedanya.
Garis Beagle muncul dengan gol pertama pertandingan itu. Natan Walkersalah satu dari lima pemula dalam lineup dan dua melakukan debut playoff Piala Stanley, Alex Chiasson menyiapkan poin postseason pertama oleh pemain dari Australia. NHL sejarah.
“Lihat, ini bagus untukku,” kata Beagle. “Tentu saja itu luar biasa. Namun tujuannya bukan untuk melewati babak kedua. Tujuannya adalah Piala Stanley. Itu selalu menjadi tujuannya.”
Lars Eller menghabiskan tujuh musim di NHL sebelum tiba di Washington sebelum musim lalu. TJ Oshie juga memiliki waktu tujuh tahun sebelum bergabung dengan Ibukota selama tiga tahun terakhir.
Matt Niskanen menghabiskan delapan tahun di NHL, termasuk empat tahun bersama Penguins, sebelum bergabung dengan tim lain dari persaingan tersebut empat tahun lalu. Brooks Orpik menghabiskan 11 tahun bersama Penguins sebelum berpindah tim pada offseason yang sama.
Mereka semua telah melihat Ibukota sukses di musim reguler dan kemudian gagal dari luar pada tahap ini. Orpik ada di barisan jabat tangan pada tahun 2009. Mereka semua mengalaminya secara langsung.
“Oh, aku sudah tahu sebelum aku tiba di sini,” kata Eller. “Dua tim teratas di liga sejak era Crosby-Ovechkin. Sejak saya berada di liga, saya sudah tahu tentang persaingan ini. Setiap tahun kedua tim ini mempunyai peluang untuk memenangkan Piala, atau setidaknya merasa mampu.
“Ini adalah momen yang manis saat ini. Salah satu yang akan Anda hargai dan ingat ketika karier Anda berakhir. Kami akan bersenang-senang malam ini dan mungkin besok kami akan mengatur ulang. Kami baru setengah jalan menuju tujuan kami, tapi kami pantas menghargai tujuan ini.”
The Penguins, dan kegagalan melawan mereka, telah sangat membebani franchise ini dan para pemainnya, stafnya, dan penggemarnya selama hampir tiga dekade penuh. Hal ini selalu ada pada generasi ini, tidak peduli betapa kerasnya mereka berusaha menghilangkannya.
Ada kekalahan telak melawan Penjaga New York Juga. Lawan yang muncul, the Petir Teluk Tampamengejutkan mereka dalam empat pertandingan tujuh tahun lalu. Namun kekalahan dari Penguin, sering kali dengan cara yang misterius atau menghancurkan, masih lebih penting.
Apakah Washington memenangkan Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise musim ini atau tidak, itu akan dikenang sebagai tolok ukur utama bagi grup Ibu Kota ini. Seperti Api Calgary mengalahkan Perusahaan Minyak Edmonton pada tahun 1986, atau Boston Bruin mengalahkan Montreal Kanada pada tahun 2009, ini merupakan langkah emosional yang penting.
Kedua klub tersebut — Flames pada tahun 1989, Bruins pada tahun 2011 — akhirnya mencapai puncak sejati di puncak gunung NHL.
“Kami mengalahkan Penguin Pittsburgh hari ini. Mereka adalah tim hoki yang luar biasa,” kata Trotz. “Kita baru setengah jalan menuju ke sana. Kami belum melakukan apa pun. Senang rasanya menyentuh Penguin karena ada banyak kerangka di lemari.
“Ini sebuah permulaan.”
(Foto teratas oleh AP Photo/Gene J. Puskar)