Gagasan bahwa tim mana pun selain dari Astros memiliki peluang realistis untuk memenangkan Liga Amerika Barat musim ini tampak konyol beberapa hari yang lalu.
Tapi setelah kekalahan beruntun yang menyedihkan di mana mereka kalah dalam keempat pertandingan mereka melawan Seattle Mariners, juara bertahan Seri Dunia menemukan diri mereka dalam perlombaan divisi yang sangat ketat.
Pada saat mereka berikutnya turun ke lapangan, Selasa malam melawan tim tamu Colorado Rockies, keunggulan Astros di puncak klasemen AL West bisa jadi hanya dua pertandingan. Saingan utama mereka, Oakland A yang sedang naik daun, akan menjamu Mariners untuk seri tiga pertandingan mulai Senin sebelum menjamu Astros pada akhir pekan untuk tiga pertama dari enam pertandingan tersisa mereka.
“Ini akhir pekan yang buruk. Rasanya seperti akhir pekan yang sangat buruk,” kata manajer Astros AJ Hinch pada hari Minggu ketika diminta untuk mengukur suasana di clubhouse-nya. “Apa itu semua. Kami mendapat hari libur besok. Kami akan kembali pada hari Selasa untuk seri baru. Kami akan bertemu orang-orang ini di Seattle sekitar seminggu lagi. Kami akan baik-baik saja. Itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa kita atasi. Itu adalah empat pertandingan yang merupakan akhir pekan yang buruk.”
Hinch akan menginstruksikan dua pelempar terbaiknya, Justin Verlander dan Gerrit Cole, untuk mencegah hal itu terjadi saat mereka memulai pertandingan Astros melawan Rockies pada hari Selasa dan Rabu. Untuk pelanggaran mereka yang sulit, ini harus menjadi dua pertandingan terakhir mereka sebelum George Springer kembali dari daftar penyandang cacat. Pengaturan waktu Carlos Correa di plate seharusnya hanya meningkat setelah absennya 36 pertandingan, semakin banyak lemparan yang dia lihat. Namun, masih belum ada jadwal kembalinya Jose Altuve dari cedera lutut kanan yang membuatnya absen sejak 25 Juli.
Perjuangan Astros di kandang sendiri masih tidak bisa dijelaskan, terutama melawan lawan divisi. Skor mereka 8-17 saat melawan tim AL West di Minute Maid Park dan 24-5 saat bermain melawan mereka di tempat lain. Delapan kekalahan beruntun mereka di kandang merupakan yang terpanjang ketiga dalam sejarah franchise dan merupakan yang terlama dalam 50 tahun.
Bahkan di bawah Altuve dan Springer, Astros seharusnya mampu mengelola barisan yang produktif. Namun selain Astros kehilangan pemukul No. 1 dan 3 mereka, beberapa pemain yang didorong ke jantung pesanan mereka turun pada saat yang bersamaan. OPS Yuli Gurriel turun dari 0,784 menjadi 0,699 sejak jeda All-Star. Evan Gattis tidak mendapat pukulan sejak awal bulan ini.
Dan dalam tiga game pertamanya setelah kembali dari cedera, satu-satunya pukulan Correa terjadi melalui pukulan cek.
Kedalaman lapangan Houston juga diuji dengan berat setelah cederanya Springer dan Jake Marisnick. Meskipun Tony Kemp menghasilkan garis .288/.378/.424, Kyle Tucker dan Derek Fisher masing-masing memukul .146/.241/.208 dan .167/.212/.397 di jurusan musim ini. Beralih ke kiri lapangan ke Marwin Gonzalez, pemukul terbaik Astros sejak jeda, mungkin membuat konfigurasi outfield terbaik mereka sampai Springer kembali.
Waktu yang buruk bagi Marisnick
Waktu terjadinya cedera pangkal paha yang bisa membuatnya absen hingga September mungkin sangat buruk bagi Marisnick, yang telah tampil dengan ritme sambil bermain lebih sering.
Setelah awal musim yang buruk, Marisnick telah meningkatkan OPS-nya lebih dari 0,200 poin menjadi 0,690 selama dua bulan terakhir. Secara keseluruhan, ia memiliki 90 OPS+ dan karena pertahanan elitnya di lini tengah, ia memiliki bWAR terbaik kelima (1,8) di antara pemain posisi Astros.
“Pada 70, 80 pukulan pertama itu, saya tidak punya banyak waktu atau ritme atau apa pun,” katanya. “Setelah Anda kehilangannya dan tidak bermain setiap hari, sulit untuk kembali. Jadi, saya pikir pertama kali di Triple A, ketika saya bermain setiap hari, saya bisa mendapatkannya kembali dan saya merasa lebih baik setiap hari sejak itu.
“Saat itulah saya benar-benar merasakan perubahan haluan dimulai. Irama dan waktu adalah hal terbesar. Saya mulai menjadi terlalu mekanis, terlalu ketat, dan saya bisa sedikit bersantai dan hanya berkompetisi di dalam kotak daripada memikirkan terlalu banyak hal mekanis.”
Sebelum cederanya pada Jumat malam, Marisnick mengidentifikasi bebannya sebagai salah satu aspek dari ayunannya yang telah meningkat dalam beberapa pekan terakhir. Hinch mengatakan masuknya Marisnick ke zona serangan berada “di sudut yang tepat” dibandingkan sebelumnya, di mana dia terlalu curam atau terlalu lama dalam ayunannya.
“Jawabannya ada di tengah-tengah,” kata Hinch. “Saya pikir sebagian besar hal ini disebabkan oleh upaya untuk memanipulasi laras terlalu banyak. Dia adalah tipe pemukul scoop backspin, jadi ada komponen bawah pada ayunannya. Jika terlalu curam, dia akan kehilangan lemparan. Perbaikan itu kemudian menjadi sedikit terlalu lama, dan kemudian dia gagal melakukan fastball tinggi.
“Jadi, dari sudut pandang mekanis murni, dia berada di area yang tepat, dia memiliki ayunan yang lebih datar melalui zona tersebut dibandingkan saat dia meninggalkan sini (untuk Kelas AAA). Hal ini memungkinkan dia untuk tetap berada di lapangan. Hal ini memungkinkan dia untuk salah melakukan beberapa lemparan dan masih mendapatkan beberapa pukulan. Ketika dia mengambilnya, dia memiliki kekuatan yang gila. Ini sebagian besar tentang alur jalannya dan kemampuannya untuk mempertahankannya dan tidak berjalan terlalu lama, tetapi tidak terlalu curam.”
Tidak pasti berapa lama cedera Marisnick, yang dideritanya saat melaju di garis base pertama dalam permainan ganda, akan membuatnya absen, tapi dia akan bermain lagi musim ini, menurut Hinch. Kemp kemungkinan akan menjadi pemain tengah untuk seri Rockies sebelum Springer kembali dalam perjalanan Astros.
Dua Astros dekat tugas rehabilitasi
Meskipun laporan kemajuan baru-baru ini tentang Altuve dan cedera lutut kanannya sangat sedikit — MVP AL yang berkuasa tidak berkembang untuk berlari di lapangan akhir pekan ini seperti yang diharapkan tim — Astros tampaknya hanya tinggal beberapa hari lagi untuk mengirimkan a sepasang pemain mereka yang cedera sedang menjalani tugas rehabilitasi liga kecil.
Pereda Chris Devenski (hamstring) dan penangkap Brian McCann (lutut) dapat bergabung dengan afiliasi segera akhir minggu ini. Devenski hanya memerlukan satu atau dua tamasya sebelum diaktifkan, sementara McCann diperkirakan baru akan kembali pada akhir Agustus atau awal September.
Whitley menyelesaikan rehabilitasi
Forrest Whitley, prospek utama Astros yang hanya mencatat 21 inning musim ini karena skorsing dan cedera, dijadwalkan untuk kembali ke Kelas AA Corpus Christi pada hari Selasa di Tulsa.
Whitley terakhir kali melakukan lemparan pada tanggal 5 Juli, dia meninggalkan start pada inning pertama karena cedera yang kemudian didiagnosis sebagai cedera miring. Petenis kidal berusia 20 tahun, kandidat untuk menggantikan sebagian kekalahannya di Arizona Fall League, memiliki ERA 4,29 melalui enam start tahun ini.
(Foto teratas Carlos Correa: Troy Taormina-USA TODAY Sports)