ROCKWALL, Texas – Book Club Cafe terletak di sebuah bangunan batu bata sekitar lima menit dari Danau Ray Hubbard, dan memiliki menu yang tidak biasa yang memberikan sentuhan menarik pada sarapan.
Pelatih sepak bola Rockwall High Rodney Webb duduk di sudut pada Selasa pagi, menyeruput kopi di kafe. Ketika dia bertanya kepada pelayan dari mana kopi itu berasal, dia menjawab Indonesia. Merasakan kepastian, Webb tersenyum dan menyesap lagi. “Sudah kubilang,” katanya.
Webb adalah pengunjung tetap di sini karena jaraknya sekitar 100 meter dari tempat tinggalnya. Dia berbicara tentang keuntungan tinggal di Rockwall, pinggiran kota Dallas di tepi danau yang sangat besar. Ada fasilitas kota besar yang bisa didapatkan saat tinggal di dekat Dallas, namun pada saat yang sama, Rockwall cukup jauh dari Dallas sehingga penduduknya tidak perlu terjebak dalam kegilaan kota besar. Itu perpaduan yang sempurna, seperti yang ada di cangkir kopinya, dan Webb berpikir dia tidak akan pernah pergi.
Sepuluh menit kemudian, pemain bintang Webb, penerima lebar bintang empat Jaxon Smith-Njigbaberjalan ke restoran untuk sarapan. Smith-Njigba, yang merupakan komitmen Buckeyes, mengenakan seragam Ohio State abu-abu, dan dia berencana melakukan apa yang tidak akan pernah dilakukan pelatihnya – meninggalkan Texas.
Bagaimana Smith-Njigba bisa pergi?
“Negara Bagian Ohio adalah negara bagian yang paling sulit merekrut saya, dan ini adalah salah satu program terbaik di negara ini,” katanya. “Siapa yang tidak mau pergi untuk itu?”
Apakah Texas menginginkanmu?
“Aku tidak tahu,” katanya sebelum melanjutkan menyantap sarapannya, “Captain Caveman”, wafel Belgia berukuran besar dengan topping ham, kalkun, bacon, sosis, dan cheddar putih, dengan telur di tengahnya.
Dia tidak tahu? Tanggapan ini memberi Anda gambaran tentang bagaimana Ohio State berhasil di negara bagian ini. Smith-Njigba (6-kaki-1, 188 pon) adalah penerima 25 teratas secara nasional dan prospek 150 teratas secara keseluruhan, tetapi entah bagaimana Longhorns dalam negara bagian, yang dilatih oleh mantan koordinator ofensif Buckeyes Tom Herman, tidak terlibat dalam perekrutannya . . Faktanya, Webb mengatakan Herman belum pernah menghadiri Rockwall, program papan atas yang pelatihnya adalah presiden Asosiasi Pelatih Sekolah Menengah Texas.
Texas mungkin memiliki penerima lain yang lebih tinggi dalam dewan perekrutan di kelas 2020, namun Webb akan berbicara sepanjang hari tentang bagaimana perekrutan adalah tentang hubungan dan membangun momentum. Jadi jika Texas tidak menginginkan Smith-Njigba, staf masih harus berusaha, pada waktunya, untuk menciptakan hubungan. Kemudian, di masa depan, ketika Rockwall memiliki pemain lain yang diinginkan Longhorns – seperti atlet baru Alex Orji – Texas akan mengecewakannya. Dalam benak Webb, sederhana saja: Ini semua tentang usaha.
“Negara Bagian Ohio saat ini mengungguli program perekrutan di Texas, itu saja,” kata Webb.
“Bagi saya,” kata Smith-Njigba, “Ohio State lebih konsisten dan berupaya lebih keras dalam perekrutan saya. Mereka datang ke sekolah menengah saya beberapa kali. Pelatih (Brian) Hartline berkunjung, pelatih (Kevin) Wilson berkunjung. Bukan karena mereka harus, tapi karena mereka ingin. Itu membuat perbedaan besar.”
Ohio State merekrut tiga dari enam pemain teratas di Texas pada kelas perekrutan 2017 (Jeffrey Okudah, Baron Browning dan JK Dobbins), dan ketiganya akan memainkan peran besar bagi Buckeyes di tahun 2019. The Buckeyes juga baru saja menandatangani wide receiver bintang lima Garrett Wilson dari Austin (Texas) Danau Travis. Wilson adalah prospek 20 besar nasional yang disepakati dan no. 3 rekrut di Texas.
Wilson adalah pendaftar awal untuk Buckeyes dan sepertinya akan bermain sebagai mahasiswa baru musim gugur ini. Mengingat minat yang kuat dari Longhorns (dan dia bersekolah di sekolah menengah sekitar 20 mil dari kampus Texas), penandatanganan Wilson dengan Ohio State mungkin merupakan salah satu penderitaan terbesar yang harus ditanggung Herman selama menjadi pelatih Texas.
Buckeyes mengunjungi Smith-Njigba pada bulan September di Stadion AT&T di dekat Arlington untuk kemenangan mereka atas TCU, menawarinya pada waktu yang sama, menawarinya kunjungan pada bulan November dan mendapatkan komitmennya pada hari berikutnya.
Saya hanya ingin berterima kasih kepada TUHAN! pic.twitter.com/brVbw7XuLo
— Jaxon Smith-Njigba (@jaxon_smith1) 5 November 2018
Sekarang dia berjalan mengelilingi Rockwall dengan mengenakan kaus Ohio State, mengikuti jalur pipa Texas-ke-Ohio yang sudah ada berkat upaya staf perekrutan dan pembinaan Ohio State.
Penandatanganan prospek Texas di Ohio State bukanlah hal baru. Namun Smith-Njigba sedikit berbeda. Dia tidak dianggap sebagai pemain 10 besar konsensus di negara bagian tersebut – setidaknya tidak saat ini – tetapi Ohio State menganggap dia diremehkan. Keluarga Buckeyes mengevaluasinya, menawarinya lebih awal dan mengira mereka mencurinya dari Texas. Longhorns mungkin tidak akan pernah menawarkan, jadi Buckeyes secara teknis tidak akan menang dalam pertarungan perekrutan head-to-head. Namun, ini bisa menjadi situasi di mana Herman menggelengkan kepalanya dalam tiga tahun dan bertanya pada dirinya sendiri: “Mengapa kita tidak merekrut orang itu?” Itulah yang terkadang dilakukan Michigan State terhadap Ohio State di Ohio. Fokus pada bakat lebih jauh, rindu apa yang ada di depan Anda? Sungguh mematikan jika hal itu terjadi.
“Yah,” kata Webb, “Negara Bagian Ohio melihat apa yang kita lihat dengan jelas.”
Topik peringkat rekrutmen Smith-Njigba muncul saat sarapan, dan pembawa acara mengejek, dengan mengatakan: “Itu menjengkelkan. Saya penerima terbaik di negara bagian ini.”
Webb memutar matanya melihat peringkat perekrutan Smith-Njigba. “Saya mungkin bias,” kata Webb, “tetapi saya telah menonton banyak film dan kami bermain di sekolah terbaik di negara bagian ini. Ada banyak talenta dan ini adalah negara yang besar. Tapi jika kita menjadi pemain sepak bola SMA di negara bagian Texas, saya akan memilih Jaxon.”
Ini akan menjadi penerima ke-10 yang dikirim Webb untuk bermain sepak bola Divisi I; orang yang tidak bermain di Divisi I adalah Taylor Gabriel dari Chicago Bears, yang bermain di Divisi II Abilene Christian setelah Webb melatihnya di Mesquite (Texas) Horn. “Jaxon adalah yang terbaik di antara semuanya,” kata Webb, “dan itu bahkan tidak mendekati. Dia yang terbaik.”
Smith-Njigba secara aktif merekrut receiver lain untuk bergabung dengannya di Columbus, seperti prospek bintang lima Rakim Jarrett dari Washington (DC) St. John’s College High dan Julian Fleming dari Catawissa (Pa.) Columbia Selatan. Buckeyes juga mendapat komitmen dari penerima bintang empat Gee Scott Jr., dari Sammamish (Wash.) Eastside Catholic, di pinggiran Seattle.
“Kami mungkin memerlukan empat receiver di kelas kami,” kata Smith-Njigba. “Saya akan membantu kami mendapatkan pemain terbaik, seperti yang dilakukan Garrett Wilson tahun lalu.”
Herman tahu dia mungkin kehilangan bakat generasinya ketika Wilson meninggalkan negara bagian itu. Dia akhirnya bisa merasakan hal yang sama tentang Smith-Njigba.
(Foto teratas oleh Ari Wasserman / The Athletic)