Jika Anda tidak keberatan dengan beberapa anak tangga, pendakian ke baris teratas Bagian 182 di Safeco Field memberi Anda pemandangan pertunjukan yang indah dan sebagian besar masih alami, dengan pemain sayap kiri begitu dekat sehingga Anda mungkin akan merindukannya. beberapa biji bunga matahari bisa mengganggu.
Meskipun seluruh lapangan bermain terbentang di hadapan Anda, lingkungan sekitar Anda tidak sepenuhnya bersih. Tergantung pada permainannya, dan tergantung pada tempat duduk Anda, Anda mungkin akan mendapatkan, um, teman yang aneh.
Seperti seorang wanita yang mengenakan kostum elang dari ujung kepala hingga ujung kaki di sebelah kanan Anda. Atau pohon palsu berukuran besar yang berdiri di sebelah kiri Anda yang mungkin tidak mampu memberi Anda IPA dingin.
Selamat datang di malam gila lainnya di “Maple Grove.”
Komunitas akar rumput penggemar Mariners ini telah berkumpul di Bagian 182 sejak musim lalu untuk menyemangati pahlawan mereka, pitcher Kanada James Paxton – alias “Big Maple” – setiap kali dia melakukan home start.
Tergantung pada siapa yang bisa atau tidak bisa hadir, kehadiran di Maple Grove berkisar dari beberapa lusin penggemar hingga, pada satu kesempatan musim panas lalu, lebih dari 300 penggemar.
“Suasananya sangat menyenangkan,” kata Daniel Carroll, salah satu pendiri Grove. “Kami memiliki 18, 20 atau lebih orang untuk memulai, tetapi pada inning ketiga kami akan memiliki lebih banyak orang karena mereka akan melihat kami bersenang-senang di sini.”
Maple Grovers tidak hanya menonton pertandingannya.
Duduklah bersama band untuk bermain, dan Anda akan mendapati diri Anda berdiri setiap kali Paxton melakukan dua pukulan pada seorang pemukul, meneriakkan ‘Eh’ dan melambaikan plakat dengan kata seru Kanada yang sama.
Pada malam khusus ini, pada pertandingan tanggal 2 Mei melawan tim A, Paxton berhasil menembus barisan pemain Oakland dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, mencetak angka 16. Itu cukup membuat Maple Grovers serak pada inning ketujuh.
Jangan kira Paxton juga tidak menyadarinya.
“Kadang-kadang,” Paxton mengakui baru-baru ini, “…Saya bisa mendengar nyanyian ‘Eh’ di luar sana.”
Pada gilirannya, Paxton terus-menerus merasa terhormat dan rendah hati atas dukungan tersebut. Dia bahkan bertemu dengan beberapa Maple Grover di lapangan sebelum pertandingan musim lalu dan menyajikan kepada mereka – Anda dapat menebaknya – batangan maple.
“Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki orang-orang yang sangat menikmati menonton saya tampil. Dan mereka mendukung tim dan senang melakukannya. Itulah intinya,” kata Paxton, yang memiliki tato daun maple besar di lengan kanannya.
“Saya pikir jika Anda dapat menciptakan hubungan dan menyatukan penggemar hanya untuk hal yang sama seperti bisbol atau untuk pemain, maka itu bagus.”
Keluarga Maple Grover menjadi begitu dekat sehingga mereka berkumpul pada acara Thanksgiving tahun lalu untuk acara “Thanksgroving”, karena mereka merindukan satu sama lain, kata Hillary Kirby, salah satu pendiri grup tersebut.
Kirby, seorang desainer grafis, adalah orang yang memasang kartu ‘Eh’ dan spanduk The Maple Grove yang digantung dengan bangga di atas bagiannya.
“Saat aku menyukai sesuatu,” kata Kirby, “aku langsung menyelaminya.”
Maple Grove tumbuh sebagian besar secara tidak sengaja pada bulan April lalu selama pertandingan ketika Mariners menghadapi Marlins, malam yang sama ketika Ichiro Suzuki melakukan percabulan terhadap mantan timnya.
Kirby dan beberapa penggemar lainnya yang hanya berinteraksi dengannya secara online dengan mengikuti tim di Twitter dan di blog Lookout Landing yang populer memutuskan untuk bertemu.
Tidak lama kemudian, Carroll, yang juga bagian dari komunitas online, menghubungi grup tersebut untuk mengetahui apakah ada minat untuk menonton pertandingan melawan Blue Jays.
“Dia tidak ingin pergi sendirian karena stadion akan dipenuhi oleh fans Blue Jays,” kata Kirby tentang Carroll, yang sebelumnya menentang migrasi tahunan fans Kanada ke Safeco Field untuk melihat Blue Jays.
Salah satu tanda favorit Carroll: “Kejuaraan Piala Stanley Sejak 1994: AS 23, Kanada 0.”
“Anda punya pilihan: Biarkan penggemar Blue Jays menyerbu stadion, dapatkan pengalaman buruk; atau mencari cara untuk mengacaukan mereka dan melawan,” kata Carroll. “Saya memutuskan untuk melawan.”
Kembali ke bulan Juni lalu, ketika grup berkumpul untuk pertandingan melawan Toronto, pertandingan yang kebetulan dimulai oleh Paxton.
“Ada sekitar 18 orang dari kami yang berada di bagian mimisan, dan kami memutuskan akan melakukan sesuatu. Tadinya kami akan bersorak, tapi kami butuh gol,” kata Kirby.
“Paxton maju dan dia melakukannya dengan baik pada saat itu. Jadi kami memutuskan untuk menjadikannya Istana Raja kami sendiri ketika dia melakukan pitching. Jadi kami memutuskan untuk menyebutnya Maple Grove. (Anggota Chris Keroack) mengatakan kita harus menggunakan kartu ‘Eh’ daripada kartu ‘K’ seperti yang digunakan Istana Raja.”
Maple Grove tampaknya telah berakar.
Meskipun Pengadilan Raja diselenggarakan oleh tim dengan bagian khusus dan kursi yang ditawarkan setiap pertandingan yang diselenggarakan oleh Félix Hernández, tim tersebut tidak secara resmi terlibat dengan Maple Grove.
Namun begitu Maple Grove mulai mengumpulkan secara rutin, Mariners memperhatikannya dan akhirnya menyediakan pohon maple hidup untuk grup tersebut musim lalu.
“Kami memperhatikan mereka dengan cukup cepat. Kami memantau media sosial dan kami memiliki kamera di lapangan. Kami langsung terkesan; komunitas, kreativitas dan energi yang mereka hasilkan,” kata Gregg Greene, direktur senior pemasaran Mariners.
“Luar biasa. Mereka telah menciptakan sesuatu yang istimewa. Semua pujian diberikan kepada mereka.”
Adapun pohon hidup yang sudah diganti dengan pohon palsu?
“Saya pikir harus ada penyelidikan CSI mengenai apa yang terjadi pada pohon itu di luar musim,” kata Greene sambil tersenyum. “Ini merupakan musim dingin yang panjang bagi pohon itu, menurutku itu saja.”
Kirby tiba di Bagian 182 sekitar 40 menit sebelum lemparan pertama, dengan kartu ‘Eh’ di bawah lengannya dan mengenakan kaus kaki “Big Maple” yang ditarik tinggi-tinggi di atas celana ketat hitam.
Carroll, yang bekerja di industri pialang, juga tidak ketinggalan. Hal yang sama berlaku untuk Keroack, seorang konsultan aksesibilitas perangkat lunak, yang berada dalam pertandingan melawan nilai A. Keroack sering disebut sebagai “yang sulit”. Dia biasanya dapat ditemukan di baris atas di sebelah pohon.
Megan Shear tiba, dan dia mengenakan Kigarumi elang, pakaian Jepang yang bisa berfungsi ganda sebagai kostum atau bahkan pakaian tidur. Dia memesannya tidak lama setelah seekor elang mencoba mendarat di bahu Paxton sebelum pertandingan di Minnesota bulan lalu.
“Nyaman dan memiliki sayap,” kata Shear. “Sayap dan paruhnya benar-benar membuat semuanya.”
Ternyata Sheer sebenarnya memiliki dua Kigarumi lainnya — seekor kucing dan seekor panda merah — yang sering dia bawa di rumah karena “Saya tinggal di rumah yang lebih tua dan cuaca menjadi dingin di musim dingin.”
Sebelum Paxton melakukan lemparan pertamanya, Carroll tidak bertanya secara khusus kepada siapa pun, “Apakah sudah terlambat untuk menyanyikan, ‘Fly Like an Eagle?’ Ternyata tidak, meskipun Steve Miller Band mungkin sama sekali tidak terancam oleh penafsiran ini.
Maple Grove akan bermain lagi pada hari Sabtu ketika Paxton melakukan start kandang pertamanya sejak no-hitternya pada 8 Mei melawan Blue Jays. Tidak ada yang tahu berapa banyak Maple Grovers yang akan hadir, tapi tampaknya ini adalah pertunjukan yang kuat.
Namun sebenarnya, Maple Grove tidak pernah menarik banyak orang. Itu lebih merupakan pengalaman dari semuanya.
“Kami masih belum bisa mempercayainya,” kata Kirby. “Pertandingan yang dihadiri 300 orang itu, bagi kami, adalah realisasi bahwa ini lebih besar dari 20 orang atau lebih yang pernah hadir sebelumnya,” katanya tentang kelompok tersebut, yang memiliki lebih dari 20 orang. hampir 900 pengikut di Twitter.
Bagi Keroack, penggemar Mariners sejak 1997, nada bicara Paxton sebenarnya berada di belakang rasa persahabatan dan kekeluargaan yang telah diberikan Maple Grove untuknya dan orang lain.
“Dalam hal ini, saya tidak menyangka akan bertemu dengan pemain bola Liga Utama (Paxton)… di lapangan sebelum pertandingan, semua hal ini. Tapi ini menunjukkan semakin banyak hal baik yang Anda masukkan ke dalamnya, semakin banyak hal baik yang akan Anda dapatkan,” kata Keroack.
“Dunia sedang mengalami kesulitan saat ini… dan tim kami telah mengalami kesulitan selama bertahun-tahun. Jadi untuk bisa memiliki hal seperti ini, sesuatu yang bisa kita curahkan energi positifnya dan kita mendapatkan sesuatu yang positif kembali, sungguh luar biasa. Itu membuat bisbol menyenangkan lagi.”
(Kredit foto: Ben VanHouten/Seattle Mariners)