SAN JOSE, California – Senin pagi, beberapa jam sebelum kickoff kejuaraan nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi kelima, para komisaris dan rektor perguruan tinggi yang mengawasi acara tersebut bertemu untuk pertama kalinya sejak Bob Bowlsby, Jim Delany, dan para pemimpin lainnya. menjadi publik dengan keinginan mereka untuk mendiskusikan kemungkinan perpindahan ke Playoff yang terdiri dari delapan tim.
Wartawan yang meliput pertemuan di lantai dua Hotel Fairmont di sini disuruh menunggu di lobi bawah sampai selesai. Pada saat itu, pejabat CFP memiliki salinan a pernyataan panjang oleh ketua dewan dan presiden Negara Bagian Mississippi Mark Keenum jelas dimaksudkan untuk dicerna sebagai: Asesuatu untuk dilihat di sini.
“Adalah adil untuk mengatakan bahwa spekulasi mengenai ekspansi telah melampaui kenyataan yang dibicarakan oleh para komisaris dan presiden,” sebagian isi laporan tersebut.
Namun Keenum dan direktur eksekutif CFP Bill Hancock keluar dan bertemu dengan wartawan, dan dengan cepat menjadi jelas bahwa apa pun yang terjadi di ruangan itu tidak menghentikan diskusi delapan tim secara keseluruhan. “Semuanya ada di atas meja,” kata Keenum. “Kami akan melihat setiap aspek bagaimana kami dapat membuat sistem playoff kami menjadi lebih baik lagi.”
Apakah ini berarti playoff delapan tim akan segera terjadi? Sama sekali tidak. Pesan yang berulang dari pernyataan Keenum dan komentar selanjutnya adalah bahwa terlalu dini untuk mengungkitnya. Mereka tidak terlihat terburu-buru untuk mulai memindahkan gunung yang diperlukan untuk meledakkan kontrak 12 tahun.
Namun mereka akan menghabiskan sebagian besar tahun ini untuk mendiskusikannya di konferensi masing-masing.
“Itulah yang kami sepakati pagi ini,” kata Keenum pada hari Senin, “untuk melihat bagaimana kami dapat melakukan perbaikan terhadap kesuksesan yang kami miliki saat ini.”
Menurut seseorang yang mengetahui langsung pertemuan hari Senin itu, pembicaraan antara komisaris dan rektor universitas sebagian besar akan berlanjut di belakang layar selama beberapa bulan mendatang untuk menurunkan ekspektasi pihak luar akan perubahan drastis yang segera. Administrator akan memeriksa struktur dan ukuran grup playoff, serta protokol panitia seleksi saat ini dan kriteria lainnya, kata orang tersebut.
Kegelisahan tetap ada, terutama di kalangan anggota konferensi yang berulang kali tidak diikutsertakan dalam empat tim, seperti Sepuluh Besar dan 12 Besar. Kekhawatiran mereka sebagian besar berpusat pada dua topik: nilai kejuaraan konferensi dan penghargaan (atau penghargaan). kekurangannya) yang diterima tim karena memainkan jadwal yang menantang.
Georgia, misalnya, musim ini tidak ada. Peringkat 5 dicapai meskipun dua kekalahan dan tidak ada mahkota konferensi. Ohio State, juara satu kekalahan Sepuluh Besar, tertinggal satu peringkat di No. 6. Hal ini membuat kesal dan terus membuat kesal pihak-pihak yang menganggap panitia tidak konsisten dalam mengikuti protokol tertulis yang menyatakan bahwa non-juara harus “benar-benar lebih baik”. sebagai juara untuk dipindahkan ke atasnya.
Contoh tersebut menyoroti salah satu sumber gesekan terbesar di era CFP – pertanyaan sentral dalam memilih “empat tim terbaik”, sebagaimana dinyatakan dengan jelas, atau empat tim “paling layak”, untuk bersaing memperebutkan gelar nasional. Salah satu alasan perluasan CFP menarik bagi orang-orang tertentu yang berpengaruh dalam olahraga ini adalah karena perluasan tersebut dapat mencakup kedua nilai tersebut, dengan tempat yang ditentukan bagi para juara yang dianggap “pantas” mendapatkannya dan tempat yang lebih luas untuk yang “terbaik” di antara yang lain.
Namun semua orang yang terlibat juga memahami hambatan yang ada antara status quo dan perluasan lapangan, meskipun mantan anggota panitia seleksi CFP dan direktur atletik Wisconsin Barry Alvarez, antara lain, mengatakan perluasan tersebut terasa “tidak bisa dihindari”. Ada kontrak 12 tahun yang ditandatangani CFP dengan ESPN yang berlaku hingga musim 2025, dan komitmen jaringan tersebut terhadap berbagai permainan bowling lainnya. Bill Hancock, direktur eksekutif CFP, menegaskan kembali minggu ini bahwa tidak ada klausul “peninjauan” dalam kontrak yang memungkinkan para pihak untuk menegosiasikan ulang kontrak tersebut. Ada kekhawatiran logistik mengenai di mana dan kapan memainkan pertandingan perempat final, serta mengatur penerbangan, hotel, dan tempat pelatihan dalam waktu singkat. Dan ada masalah yang lebih besar mengenai kesehatan dan keselamatan pemain yang muncul seiring dengan perpanjangan musim.
Tidak mudah atau cepat bagi para pialang kekuatan olahraga ini untuk beralih dari format BCS dua tim selama 16 tahun ke format CFP empat tim. Tidak akan mudah atau cepat untuk memperluas cakupan lebih jauh tanpa diskusi serius mengenai hambatan-hambatan tersebut. Namun dalam sistem yang berlaku saat ini, mereka yang konferensinya berulang kali ditutup tampak lebih frustrasi dibandingkan ketika hanya ada dua tim.
“Pada tahun tertentu, akan ada seseorang dari luar yang melihat ke dalam,” kata Keenum. “Itu hanya sifat yang melekat pada Playoff. Dan itulah yang disepakati beberapa tahun yang lalu.”
Berdasarkan komentar komisaris sebelum dan selama akhir pekan kejuaraan nasional, hanya ada dua – Mike Aresco dari Amerika dan Craig Thompson dari Mountain West – yang tercatat pro-ekspansi. UCF, anggota konferensi Aresco, baru saja membukukan musim reguler tak terkalahkan berturut-turut tetapi tidak pernah mendapat pertimbangan serius di Playoff.
Dan ada satu komisaris – Greg Sankey dari SEC – yang sangat mendukungnya melestarikan status quo.
“Playoff empat tim berjalan dengan sangat baik,” kata pria yang konferensinya memperoleh enam tempat dalam lima tahun pertama sistem ini. Karena frustrasi dengan proses seleksi, Sankey mengatakan pada hari Minggu, “Ada serangkaian prinsip yang ditetapkan ketika Playoff dibuat, dan saya tidak melihat di mana letak kesalahan prinsip tersebut sekarang. Tapi kalian akan selalu berselisih paham.”
Namun, di luar komisioner konferensi tersebut, terdapat berbagai tingkat ketertarikan terkait dengan seberapa sering konferensi tersebut melewatkan acaranya. Namun, bahkan komisaris ACC John Swofford, yang liganya 5-untuk-5, tampaknya terbuka untuk pembicaraan perluasan.
“Anda tidak bisa merasa terlalu nyaman dengan tingkat kesuksesan apa pun atau hal itu akan berkembang,” katanya Atletik Minggu, sehari sebelum anggota ACC Clemson memenangkan kejuaraan nasional CFP keduanya. “Saya sangat terbuka untuk berdiskusi tentang segala jenis perubahan yang dapat membuat Playoff lebih baik dalam konteks dunia sepak bola perguruan tinggi secara keseluruhan.”
Terakhir, penting untuk dicatat bahwa meskipun para komisaris sangat terlibat dalam pengelolaan CFP, setiap perubahan signifikan pada akhirnya harus disponsori atau disetujui oleh pengambil keputusan di atasnya – yaitu rektor universitas. Keenum memimpin dewan direksi yang beranggotakan 11 orang, yang menurut situs web CFP, “mempunyai wewenang atas semua aspek operasi perusahaan.”
“Jika keputusan harus diambil pada saat itu juga,” kata Keenum dalam pernyataannya, “presidenlah yang akan mengambil keputusan. Dan kita tidak berada di sana.”
Belum. Namun mereka akan menghabiskan beberapa bulan ke depan untuk membenamkan diri dalam berbagai pilihan. Perluasan playoff mungkin akan segera terjadi, namun urgensinya tidak sama di antara pengambil keputusan olahraga ini karena mungkin juga terdapat di antara banyak penggemarnya – terutama yang berada di Florida tengah.
(Foto oleh Randy Litzinger / Icon Sportswire melalui Getty Images)