DALLAS — Penguasaan demi penguasaan bola, peluang demi peluang yang terbuang, tembakan demi tembakan gagal, keyakinan tetap kuat. Loyola Chicago, di Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 1985 dan tanpa kemenangan sejak mencapai Sweet 16 tahun itu, tetap menjaga keyakinannya. Ramblers akan menang.
Sebut saja takdir, keberuntungan, atau eksekusi sedingin es, mereka melakukan hal itu. Donte Ingram, seorang anak Chicago, mewujudkan impiannya untuk memberikan belati dramatis pertamanya pada Turnamen NCAA pada hari Kamis ini. Loyola tertinggal sepanjang babak kedua hingga akhirnya gagal, berkat lemparan tiga angka pada detik terakhir Ingram untuk kemenangan 64-62 atas unggulan keenam Miami (Fla.). Ramblers tidak akan melakukannya. Pertemuan 3 benih Tennessee dalam pertandingan putaran kedua pada hari Sabtu; St. Chicago Hari Patrick akan menjadi merek khusus March Madness.
“Saya memvisualisasikan bahwa kami telah menang. Saya tidak tahu itu akan terjadi pada detik-detik terakhir,” kata Ingram, pemain sayap senior 6-6. “Kami menempatkan diri kami dalam situasi tersebut dalam praktik. Kami tidak mengoceh karena kami berlatih sepanjang waktu.”
Situasinya tertinggal satu poin dengan sembilan detik tersisa dan pemain Miami Lonnie Walker IV berada di garis depan untuk memimpin satu-satu. Untuk semua perhatian pelatih Loyola Porter Moser terhadap detail, itu adalah perpaduan antara keberuntungan dan eksekusi.
Tembakan bebas Walker memantul dari tepi lapangan, menggoda dan menggoda orang-orang di American Airlines Center sebelum jatuh ke kiri. Ingram dan Hurricanes 6-10 Sam Waardenburg meraih bola dan mengarahkannya ke penjaga senior Loyola Ben Richardson saat Ingram jatuh ke lantai.
“Jika pemain besar kami (Cameron Krutwig) mendapatkan piringnya, kami meminta timeout,” kata Richardson. “Itu adalah kemunduran yang sulit karena sudah berada di ambang kehancuran dalam jangka waktu yang lama.”
Richardson meneruskan pengadilan ke Marques Townes. Ramblers berada dalam “Serangan” – dorong bola, temukan orang terbuka.
“Saya bermain di tengah dan pertahanannya runtuh,” kata Townes.
Salah satu dari lebih dari 100 pepatah, aturan, dasar, prinsip dan dasar di “Dinding Budaya” di Loyola adalah pemberian secara lisan.
“Pelatih selalu meneriakkan nama pria,” kata Ingram. “Mengatakan Hai atau adalah mungkin tidak menarik perhatiannya.”
Ingram berkata dia berteriak, “Marques.” Townes berkata dia mendengar, “PASAR.”
Tiket masuk teman sekamar ke teman sekamar menemukan Ingram terbuka. Cocok untuk tim yang bisa bertahan dan melaju, kaki Ingram berada di bagian braket logo lapangan tengah NCAA. Tidak ada bek Miami di dekatnya. Ingram menangkapnya, menembaknya, berhasil. Tembakan tiga angka ke-69 yang memimpin timnya musim ini memperpanjang musim di mana Loyola yang berada di peringkat ke-11 (29-5) menyamai rekor sekolah untuk kemenangan yang dibuat oleh tim kejuaraan nasional tahun 1963.
“Saya merasa seperti saya memiliki beberapa tembakan yang seharusnya masuk, namun ternyata tidak,” kata Ingram, yang menghasilkan 2-dari-7 dari jarak 3 poin sebelum menjadi penentu kemenangan. “Saya memiliki keyakinan 100 persen bahwa hal itu akan terjadi. Saya hanya pingsan sedikit. Saya mati rasa; Anda tumbuh melihat tembakan itu ketika masih kecil.”
Gerhana Ingram termasuk sprint ke lini tengah. Townes harus mengejarnya untuk dipeluk.
Namun, emosi kemenangan tertunda. Tinjauan ulangan menunjukkan Badai memiliki waktu tersisa 0,3 detik. Tidak ada keajaiban Miami karena tiket masuk tidak pernah dimiliki, dan akhirnya tiba waktunya untuk melepas jersey dan merayakannya di depan sekelompok besar penggemar Ramblers, yang sebagian besar mengenakan tanda tangan merah marun dan syal emas.
“Saya tidak percaya semua penggemar yang datang,” kata Richardson. “Mereka berisik, dan mereka menyukainya.”
Salah satu penggemar terdengar melatih dari kursinya di baris ketiga dekat lini tengah. “Bantuan di pihak yang lemah… tutup jaraknya… kejaran yang bagus, Donte.” Pria itu tahu rintangannya. Charles Smith bermain untuk Ramblers dari 1994-99.
“Hal tentang Pelatih Moser, dia menciptakan budaya bahwa Anda selalu ada di dalamnya, lakukan saja permainan berikutnya,” kata Smith. “Meski kami tertinggal tujuh, pemain-pemain ini, dari cara kami bermain, selalu punya peluang. Saya tidak banyak berteriak di setiap pertandingan. Saya mencoba menyimpan suara saya ketika saya tiba di rumah untuk membentak anak-anak saya.”
Smith dan penggemar Ramblers lainnya menghabiskan sebagian besar babak kedua berduka atas upaya Loyola yang tampaknya sia-sia untuk membalikkan papan skor. Loyola tertinggal tujuh dalam tiga kesempatan dengan waktu bermain lebih dari 13 menit. Ramblers memotongnya menjadi lima ketika Richardson jatuh ke lantai setelah gagal di Miami. Pergelangan kaki kirinya sedikit terkilir, tetapi dia bangkit dan berlari kembali ke permainan. Dia mencegat umpan dan memberi makan Townes untuk melakukan layup.
“Ini adalah salah satu permainan tak berwujud yang kita bicarakan,” kata Moser. “Kami sudah berada di posisi itu berkali-kali di mana kami terjatuh, dan kami tidak menyerah. Orang-orang ini memahami bahwa masih banyak harta benda yang tersisa. Mereka memahami bahwa kami dapat memiliki banyak harta di kedua sisi. Dan itulah masalahnya.”
Loyola gagal dalam dua dari tiga percobaan lemparan bebas pada waktu 1:50 terakhir saat mencoba memotong keunggulan Miami. Setelah Townes melakukan satu dari dua tembakan untuk menjadikan kedudukan 62-61 dengan waktu tersisa 26 detik, mahasiswa baru Ramblers Lucas Williamson memaksakan turnover di backcourt. Namun, Loyola gagal melakukan tembakan ke rak dan tembakan lanjutannya. Hal itu memaksa Walker melakukan pelanggaran dan mengatur drama.
Richardson berada di sayap kanan dan melihat tembakan Ingram dan berpikir, “Ini akan jatuh.” Dia terus berlari ke keranjang dan menyaksikan bola menggelitik talinya.
“Rasanya tidak nyata,” katanya. “Anda mempraktikkan situasi itu ratusan kali, hal-hal yang rutin. Anda memimpikannya sepanjang hidup Anda. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan. Hal-hal gila terjadi pada bulan Maret.”
Saat Ramblers turun dari lapangan, mereka masing-masing mengakui penggemar dan maskot terbesar tim. Suster Jean Dolores Schmidt adalah pendeta tim yang berusia 98 tahun. Beberapa saat sebelum media memasuki ruang ganti Loyola yang berdenyut, Sister Jean memastikan jantungnya berdetak sedikit lebih cepat dari yang dia inginkan.
“Saya beritahu mereka jika pertandingannya terlalu dekat, saya mungkin harus mengambil nitro saya,” katanya sambil tertawa. “Kami tahu sebelum pertandingan bahwa kami akan menang. Saya tidak pernah kehilangan kepercayaan. Kami meminta Tuhan untuk membantu kami. Saya pikir Dia membantu dengan tembakan terakhir itu.”
Tuhan membantu mereka yang membantu dirinya sendiri. Loyola berusaha dan Ingram melepaskan tembakan untuk memberikan momen gemilang pertama di turnamen NCAA ini.
(Foto teratas oleh Tom Pennington/Getty Images)