Robin Fraser memasuki ruang media di lantai tiga Dick’s Sporting Goods Park pada hari Selasa untuk diperkenalkan sebagai pelatih kepala terbaru Colorado Rapids. Sekitar 15 menit setelah konferensi pers, sebuah suara serak berbicara dari belakang ruangan tanpa mikrofon.
“Anda adalah kapten saya; Anda selalu menjadi salah satu pemain terbaik di lapangan. Kamu luar biasa,” katanya.
“Ya ampun,” kata Fraser, mulai mengenali suara yang dikenalnya. Senyum mengembang di wajahnya.
“Jika ada yang ingin tahu kenapa saya duduk di sini sekarang, itu karena orang itu menelepon saya ketika saya berusia 23 tahun,” kata Fraser.
Suara itu milik Emilio Romero, mantan pelatih Colorado Foxes.
Fraser, 52, menghabiskan tujuh tahun di Colorado – bermain untuk Foxes dari 1990-95 dan Rapids dari 2001-03 – dan menganggap Denver sebagai rumahnya. Sebelumnya, dia bermain satu musim dengan Miami Sharks.
“(Colorado) adalah tempat pertama yang saya tinggali setelah meninggalkan Miami… ini adalah tempat yang menjadi rumah saya dalam banyak hal,” kata Fraser. “Saya pikir tahun-tahun setelah kuliah, saya berada di sini selama sebagian besar usia 20-an, dan itu hanyalah tahun-tahun pembentukan, membentuk siapa Anda sebagai pribadi, siapa Anda sebagai orang dewasa. Saya selalu memandang Denver sebagai tempat yang sangat istimewa bagi saya.”
Dia ingat ketika The Foxes mendominasi wilayah tersebut sebelum Rapids bergabung dengan Major League Soccer pada tahun 1995 dan ketika Rapids menjadi penyewa di Mile High Stadium sebelum pindah ke rumah baru mereka di Commerce City.
Fraser memuji Denver karena menjadi alasan dia menjadi pelatih saat ini. Saat bermain untuk The Foxes, yang merupakan anggota Liga Sepak Bola Profesional Amerika, Fraser mulai melatih klub sepak bola lokal untuk mengumpulkan uang tambahan. Dengan melakukan ini, Fraser dapat belajar bagaimana mengambil konsep atau ide yang ada di kepalanya dan menerjemahkannya ke sekelompok pemain. Ia juga mengatakan melihat sesuatu dari sudut pandang pelatih telah membuatnya menjadi pemain yang lebih baik.
Melihat kembali karirnya, Fraser bangga dengan etos kerjanya dan berharap bisa menanamkan hal itu pada para pemain muda Rapids.
“Saya adalah pemain yang bekerja cukup keras dan saya belajar sepanjang karier saya untuk menjadi pekerja keras, namun saya pikir pada usia 23 tahun saya masih bertahan dalam hal bakat dan kemampuan fisik,” kata Fraser. “Saya sering berkata, ‘Seberapa baik saya jika saya benar-benar merangkul seluruh aspek pekerjaan?’
Ini adalah pertanyaan yang menarik untuk pemain yang masuk dalam MLS’s Best XI sebanyak lima kali (1996, 1998, 1999 dan 2000 bersama Galaxy dan 2004 bersama Columbus) dan merupakan bek terbaik liga pada tahun 1999 dan 2004.
Sebagai seorang pelatih, etos kerja seorang pemain, atau kekurangannya, adalah sesuatu yang tidak boleh dilewatkan oleh Fraser.
Dan dia memanfaatkan karir bermainnya untuk aspek spiritual. Baginya, sepak bola seperti permainan catur – menggerakkan bidak atau pemain untuk mengeksploitasi area yang rentan.
“Saya menyukai gagasan mengembangkan proses berpikir para pesepakbola karena pada akhirnya, di level tertinggi, sebagian besar pemain memiliki keterampilan teknis,” kata Fraser. Perbedaan antara pemain terbaik adalah cara mereka berpikir tentang permainan, cara mereka mengatur serangan dan bertahan, cara mereka membaca.
“Saya berharap kami benar-benar menerima gagasan memanipulasi lawan dengan bola dan mulai melihat awal dari sebuah tim yang sangat menentukan dalam bagaimana dan kapan mereka menyerang.”
Fraser memulai karir kepelatihannya sebagai asisten pelatih di Real Salt Lake pada tahun 2007. Setelah tiga tahun di sana, ia menjabat sebagai pelatih kepala untuk Chivas USA selama dua musim sebelum bergabung dengan New York Red Bulls pada tahun 2013 dan kemudian Toronto FC pada tahun 2015. sebagai asisten pelatih.
Saat Fraser bersama Toronto FC, tim tersebut melaju ke babak playoff MLS pada tahun 2015 dan memenangkan kejuaraan Kanada kelimanya. Tim ini melaju ke Final Piala MLS pada tahun 2016. Pada tahun 2017, tim ini memenangkan kejuaraan Kanada keenamnya, memenangkan Perisai Suporter pertamanya (diberikan kepada tim dengan rekor musim reguler terbaik) dan memenangkan Piala MLS.
Bergabung dengan Rapids akan menjadi perubahan langkah bagi Fraser. Rapids saat ini duduk di peringkat 11 Wilayah Barat dengan rekor 7-14-6. Ini setelah musim 19-8-7 pada tahun 2018 dan 19-9-6 pada tahun 2017.
Rapids memecat mantan pelatih kepala Anthony Hudson setelah memulai musim 2019 tanpa kemenangan dalam sembilan pertandingan pertama mereka. Klub menunjuk Conor Casey, yang pernah menjadi asisten pelatih, sebagai pelatih kepala sementara pada 1 Mei.
“Saya ingin mengakui seberapa baik (Rapids) menangani kesulitan tahun ini,” kata Fraser. “Ketika Anda mengalami pergantian pelatih, itu sulit. Ketika Anda melalui dua pergantian pelatih, itu menjadi lebih sulit. Namun apa yang telah mereka lakukan sejak pergantian pelatih terakhir, saya tidak bisa memberikan cukup pujian atas apa yang telah dilakukan staf pelatih dan para pemain selama periode ini. … Mereka sedang mengalami kemajuan, dan saya hanya ingin terus mendorong mereka.”
Sesuatu yang ingin dimasukkan Fraser dari masanya di Toronto adalah perhatian terhadap detail yang dimainkan tim sehubungan dengan filosofi umum.
“Saya pikir kami mampu menciptakan cara berpikir yang konsisten dan sistematis yang mengesankan ketika Anda melihat seluruh kelompok pemain memikirkan hal yang sama pada waktu yang sama,” kata Fraser.
Pengalaman Fraser dengan klub seperti Toronto FC itulah yang menjadikannya kandidat yang menarik untuk pekerjaan di Rapids.
“Pengalaman mengetahui apa yang diperlukan untuk menang di level MLS ini, ini adalah liga yang berbeda dan unik dalam banyak hal dan saya pikir Robin telah melalui semuanya,” kata wakil presiden eksekutif dan manajer umum Rapids Pádraig Smith, berkata. “Dia tidak hanya melihat apa yang diperlukan untuk bermain di MLS, tapi dia juga melihat apa yang diperlukan untuk menang di MLS.”
Salah satu nilai jual terbesar yang disampaikan Smith and the Rapids kepada Fraser selama proses “perekrutan” adalah bahwa Fraser sekali lagi dapat menerapkan idenya sendiri. Ketika Fraser melatih Chivas USA, dia memiliki rekor keseluruhan 15-32-21. Namun Fraser tahu dia adalah pelatih yang berbeda sekarang.
“Saat Anda berkembang, ide-ide Anda menjadi semakin jelas,” kata Fraser. “Liga telah banyak berubah sejak 2014 dan mereka mencari cara untuk beradaptasi dengan liga dan tumbuh bersama tim. Ini benar-benar berbeda sejak 2014, namun pengalaman berada di tim-tim ini, berurusan dengan semua jenis pemain yang berbeda, setelah berurusan dengan Thierry Henry, Anda siap menghadapi sebagian besar pemain.”
Nilai jual lainnya adalah kembali ke Denver.
Fraser memiliki banyak kenangan di kota dan negara bagian yang jauh dari lapangan sepak bola ini. Di sanalah dia menikah; di situlah dia dan istrinya membesarkan anak-anaknya, dan di situlah anak-anaknya tinggal sekarang. Dia belajar bermain ski di Winter Park dan menghabiskan sebagian besar waktunya di Highlands Ranch.
“Saya sering bermain golf ketika saya tinggal di sini sebelum anak-anak saya lahir,” kata Fraser. “Dan hanya memikirkan, ‘Wow, saya mungkin bisa bermain golf lagi di Denver.’ Ini adalah hal yang sederhana. Oh, mungkin aku akan pergi ke konser di Red Rocks. Aku sudah lama tidak melakukan itu.”
Fraser menyukai perasaan bahwa kariernya mencapai titik penuh – melatih tim yang menempatkannya di peta. Melihat Emilio Romero di sana, yang merupakan kejutan bagi Fraser, membawa perasaan itu lebih dari yang ia kira.
“Selamat datang di rumah,” kata Smith kepada Fraser.
“Senang bisa kembali,” kata Fraser. “Saya sangat gembira dengan arah klub ini dan apa yang mereka coba lakukan. … Kesempatan untuk bekerja dengan kelompok pemain ini adalah sesuatu yang tidak bisa saya tolak.”
(Foto Robin Fraser tahun 2012, saat itu menjadi pelatih Chivas USA, bersama pelatih Rapids Oscar Pareja: Doug Pensinger / Getty Images)