Karena standar penerimaan yang ketat di UCLA, sekolah tersebut belum menerima transfer lulusan untuk bola basket putra. Hal itu membuat pelatih Steve Alford tidak memiliki akses ke sejumlah besar rekrutan yang tersedia untuk para pesaingnya. Itu juga menjadi musim semi yang penuh tekanan karena Alford harus menunggu dan melihat apakah backcourt awalnya untuk musim depan, mahasiswa tahun kedua Jaylen Hands dan Kris Wilkes, akan kembali ke sekolah atau tetap dalam draft NBA.
“Ini benar-benar menegangkan,” kata Alford. “Kamu tidak bisa menggantikan orang-orang itu sampai kamu yakin mereka akan pergi, tapi kenyataannya, tidak ada satupun senior di SMA pada saat itu yang bisa kamu gantikan. Jadi kami berada di tempat yang sulit.”
Kedua pemain tersebut diundang ke penggabungan NBA, dan mereka memenuhi tenggat waktu 30 Mei sebelum memutuskan untuk kembali ke sekolah. Hal ini membuat perbedaan antara UCLA sebagai tim yang dapat bersaing memperebutkan gelar Pac-12 dan tim yang akan kesulitan untuk lolos ke Turnamen NCAA. Yang terakhir terjadi musim lalu, saat UCLA unggul 21-12 (11-7 di Pac-12) dan kalah dari St. Louis 65-58. Bonaventure menderita di Empat Pertama.
Keputusan Hands dan Wilkes membuat musim panas menjadi lebih bahagia di Westwood. Mereka tidak hanya kembali, tetapi mereka melakukannya setelah membandingkan diri mereka dengan persaingan yang baik dan mendengar langsung dari para eksekutif NBA tentang kekurangan mereka. “Mereka mendapat masukan yang sangat bagus,” kata Alford. “Ini dapat membantu pelatih karena apa yang mereka dengar memperkuat banyak hal yang Anda katakan kepada mereka. Saya pikir kami memiliki dua pemain yang akan sangat lapar dan bermain dengan penuh percaya diri.”
Wilkes sangat dekat. Sebagai mahasiswa baru, dia adalah pencetak gol terbanyak kedua Bruins (13,7 poin) sambil membuat 35,2 persen dari percobaan 3 poinnya. Dia juga menjadi pemain rebound terbanyak kedua di tim dengan 4,9 per game, dan dia tampil cemerlang dalam kombinasi tersebut. Namun, mengingat Wilkes memiliki berat 6-8,195 pon dan memiliki tubuh yang sempit, ada kekhawatiran di kalangan eksekutif NBA bahwa dia mungkin tidak mampu menangani beban musim yang berisi 82 pertandingan. Dengan memutuskan untuk kembali pada tahun keduanya, Wilkes memberikan dirinya kesempatan untuk meningkatkan kekuatannya dan beralih ke peran yang lebih menonjol dalam serangan Bruins. Jika dia tetap sehat dan berkembang pada tingkat yang wajar, dia berpeluang menjadi salah satu pemain top di Pac-12.
“Dia memahami bahwa potensinya untuk menjadi pemenang lotere bergantung pada kemampuannya untuk mendapatkan kekuatan dan membuktikan dirinya sebagai seorang bek,” kata Alford. Kabar baiknya adalah kedua hal itu bisa dia kendalikan.
Tangan adalah kesempatan yang lebih lama untuk tetap berada dalam draft. Setelah menjadi starter dalam 15 pertandingan dan mencetak rata-rata 9,9 poin dan 2,6 assist dalam 25,2 menit, ia lebih banyak menguji kemampuan untuk mengembangkan permainannya. “Saya tahu saya punya banyak bakat. Sekarang saya harus menunjukkan bahwa saya bisa mengelola tim,” kata Hands. Musim lalu, dia adalah pemain pengganti yang cakap, meski tidak konsisten, untuk Aaron Holiday, point guard junior 6-1 yang rata-rata mencetak 20,3 poin dan 5,8 assist dalam 37,7 menit. Sekarang setelah Holiday pergi (dia dipilih dengan pick ke-23 dalam draft oleh Indiana Pacers), Hands akan mengambil peran itu. Tahun magangnya akan sangat bermanfaat. Ditanya apa yang dia pelajari dari Holiday, Hands menjawab: “Hanya konsistensinya secara keseluruhan. Bahkan di hari-hari dia tidak begitu bagus, dia masih bermain di trek yang sama. Dia selalu bermain bertahan, dia selalu menembak dengan percaya diri, dia selalu melibatkan rekan satu timnya, dia selalu punya sikap yang baik. Inilah yang akan saya coba lakukan setiap hari pada musim depan.”
Bruin lain yang harus mengambil langkah besar ke depan adalah pengawal junior 6-3 Pangeran Ali. Setelah absen pada musim 2016-17 karena cedera lutut, Ali adalah pemain rotasi yang mumpuni musim lalu, menjadi starter dalam 22 pertandingan dan mencetak rata-rata 9,1 poin dan 3,1 rebound dalam 22,9 menit. Dia menunjukkan sentuhan menembak yang lebih baik dan memperluas jangkauannya dari musim pertamanya, tetapi dia perlu memberikan lebih banyak gol serta lebih banyak usaha di sisi pertahanan. UCLA juga mengembalikan dua veteran lapangan depan lagi yang bermain dua digit menit musim lalu: junior 6-10 Alex Olesinski dan mahasiswa tingkat dua 6-9 Chris Smith.
Variabel terbesarnya adalah berapa banyak produksi yang diperoleh Alford dari delapan pendatang barunya. Itu termasuk Jalen Hill dan Cody Riley, sepasang penyerang baru 6-10 yang diskors musim lalu karena keterlibatan mereka dalam insiden pengutilan di Tiongkok selama tur pameran pada bulan November. (Pemain ketiga yang mengutil, LiAngelo Ball, kemudian mengundurkan diri dari sekolah.) Meskipun Hill dan Riley mendaftar di sekolah tersebut, mereka tidak berlatih dengan tim hingga akhir Desember. Alford mengatakan mereka telah menunjukkan peningkatan yang signifikan, terutama dalam pengkondisian mereka, selama beberapa bulan mereka bekerja dengan tim.
Alford juga mendatangkan kelas mahasiswa baru beranggotakan enam orang yang sangat dihormati. Bagian tengahnya — secara harfiah dan kiasan — adalah center seberat 7-1, 241 pon Moses Brown, seorang McDonald’s All-American dari Queens, NY, yang akan memberi UCLA pelindung pelek yang bonafid mulai Hari 1. Para rekrutan juga termasuk Shareef O’Neal pada tahun , penyerang 6-9 dari Santa Monica (dan putra Shaquille) yang memilih UCLA setelah mundur dari komitmennya ke Arizona setelah kontroversi seputar pelatih Wildcats Sean Miller. O’Neal belum menandatangani kontrak dengan UCLA, tapi dia diperkirakan akan mendaftar pada bulan September. Dua prospek California Selatan lainnya – guard 6-6 Jules Bernard dan guard 6-5 David Singleton – juga harus memiliki peluang untuk memecahkan rotasi.
Artinya, tim ini akan menjadi salah satu tim terbesar dan termuda yang pernah dilatih Alford selama 28 tahun karirnya. Delapan pemain berusia 6-8 atau lebih tinggi. Daftar tersebut akan mencakup 11 mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua dan tidak ada senior. Meskipun peningkatan kedalaman akan membantu, kebotakan akan mempersulit peningkatan performa pertahanan Bruins yang biasa-biasa saja. Musim lalu, UCLA memiliki peringkat efisiensi pertahanan terendah kedua (103rd) dari lima tahun Alford di Westwood. Meskipun Bruins adalah tim dengan peringkat tertinggi kelima di negara ini, mereka berada di peringkat 343rd dari 351 tim dalam persentase turnover defensif.
Sebuah tim dengan ukuran sebesar ini dan sedikit pengalaman harus dibuat khusus untuk memainkan banyak zona. Alford mengatakan dia dan stafnya sedang mendiskusikan opsi itu, tetapi dia juga berharap tim ini akan lebih mengganggu para pengendali bola lawan. “Selama lima tahun kami di sini, kami telah membuktikan betapa bagusnya kami dalam menyerang,” kata Alford. “Saya pikir tim ini, karena susunan pemainnya, punya peluang untuk lebih mengganggu pertahanan. Kami harus menjadi tim yang luar biasa, dan kami harus mampu mengubah banyak orang lebih banyak lagi.”
UCLA berhasil meningkatkan fasilitasnya yang sudah ketinggalan zaman ketika membuka fasilitas praktik canggih pada bulan Oktober lalu. Sebelumnya, karena terbatasnya akses ke Pauley Pavilion, para pemain bola basket tidak memiliki tempat sendiri untuk berlatih. Ini merupakan keuntungan besar bagi pengembangan pemain, dan juga membantu perekrutan.
Yang terpenting, pertunjukan tersebut dapat menggunakan musim bebas drama. Dua tahun lalu, Alford harus berurusan dengan sirkus yang sedang berkembang seputar Lonzo Ball dan ayahnya yang blak-blakan, LaVar. Musim panas lalu, acara tersebut dihebohkan dengan episode pengutilan, yang berubah menjadi insiden internasional. UCLA berjuang keras melewati kontroversi tersebut, tetapi itu tidak selalu mudah, terutama karena tiga pemain cadangan utama tim dirampok. “Hal yang paling saya banggakan dari tim kami adalah mereka tidak menggunakan apa pun sebagai alasan,” kata Alford. “Kami tidak pernah benar-benar mengalami masa tenang. Mereka hanya bertengkar hebat.”
Tidak pernah mudah untuk menjadi pelatih di Westwood, tetapi saat Alford memasuki musim keenamnya, dia memahami bahwa harapan para penggemar UCLA harus dipenuhi. Terlepas dari semua kabar baik yang dibawa musim semi dan musim panas, suasananya tidak akan sebaik jika musim Bruins berakhir lebih awal lagi pada bulan Maret mendatang. “Kami telah mengunjungi tiga Sweet 16 dalam lima tahun, dan itu tidak mudah untuk dilakukan,” kata Alford. “Di sisi lain, bagaimana kita mengatasi masalah itu? Bagaimana kita mendorongnya ke tingkat berikutnya dan melangkah lebih jauh? Itulah yang sebenarnya kami kejar.”
(Foto teratas Steve Alford oleh Richard Jackson/USA TODAY Sports)
Jadwal sekolah musim panas
25 Juni: Michigan