KOTA KANSAS, Mo. – Juni lalu, di tengah musim kekalahan 104, Royals memperdagangkan obat pereda Kelvin Herrera ke Washington Nationals. Pertukaran itu sendiri bukanlah kejutan — tim benar-benar keluar dari persaingan dan Herrera berstatus bebas transfer setelah musim berakhir. Namun, waktu perpindahannya adalah.
Royals memiliki waktu lebih dari sebulan sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli. Mereka punya cukup waktu untuk membeli salah satu iluminator terbaik di pasar.
Namun, klub tersebut mengambil paket tiga pemain dari Washington Nationals. The Royals menerima baseman ketiga Kelvin Gutierrez (23), pemain tengah Blake Perkins (21) dan pitcher kidal Yohanse Morel (17). Dan kesepakatan itu langsung menimbulkan skeptisisme industri: Mengapa Royals tidak menunggu?
Strategi proaktif ini sebagian terkonfirmasi oleh kejadian di babak kedua. Herrera berjuang dengan Nationals sebelum masuk daftar penyandang cacat pada awal Agustus karena masalah bahu. Ketika dia kembali, dia mengalami cedera Lisfranc yang mengakhiri musim di kaki kirinya.
Alasan lain mengapa perdagangan ini membuahkan hasil? Dia tiba di Stadion Kauffman pada hari Sabtu untuk debut liga besarnya.
Gutierrez, sekarang berusia 24 tahun, dipanggil kembali dari Triple-A Omaha pada hari Jumat setelah baseman pertama Lucas Duda masuk dalam daftar penyandang cacat karena kambuh. Dia berada di lineup awal di base ketiga pada Sabtu malam. Dia menyelesaikan 1-untuk-3 dengan single dua kali lari dan satu kali jalan kaki. Waktunya dalam daftar 25 pemain mungkin singkat (lebih lanjut tentang itu sebentar lagi). Meski begitu, dia bisa memberikan gambaran sekilas tentang keahlian yang bisa diterapkan dalam jangka panjang.
“Bek yang bagus,” kata manajer Royals Ned Yost.
Deskripsi “bek yang baik” hadir musim panas lalu, ketika Gutierrez, mantan shortstop, pindah dari afiliasi Nationals ‘Double-A di Harrisburg, Pa., ke Northwest Arkansas Naturals. Namun, Gutierrez telah menunjukkan kemampuan yang berkembang yang dapat mengubahnya dari pemain liga utama menjadi kontributor reguler.
Gutierrez membukukan OPS 0,746 dan mencapai enam homer dalam 65 pertandingan di Northwest Arkansas pada tahun 2018. Dia mengambil langkah lain di Omaha pada awal April, memukul 0,333 dengan persentase on-base 0,443 dan 0,882 OPS dalam 18 game.
Gutierrez jelas bukan prospek muda. Dia berusia 25 pada akhir Agustus dan potensi kekuatan jangka panjangnya masih dipertanyakan – dia hanya mencetak 20 homer di hampir 500 pertandingan liga kecil. Namun dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 215 pon, ia menawarkan kerangka yang besar dan kokoh. Dan para pejabat Royals tetap berharap bahwa ia akan mengembangkan lebih banyak kekuatan dan naluri memukul yang lebih baik seiring bertambahnya usia. Seperti yang dicatat oleh salah satu evaluator kompetitif: Dia juga bisa mendapatkan keuntungan dari bisbol liga utama yang umumnya bermain berbeda (dan bermain lebih jauh) dibandingkan dengan liga kecil.
Gutierrez membandingkannya dengan mantan pemain base ketiga Royals Joe Randa, yang bernilai hampir 15 WAR dalam delapan musim di Kansas City. Manajer umum Royals Dayton Moore membandingkan Gutierrez dan Perkins – yang memulai serangan dengan lambat musim ini di High-A Wilmington – dengan Alcides Escobar dan Lorenzo Cain, dua pemain berorientasi pertahanan yang diperoleh dari Milwaukee Brewers sebelum mereka berkembang lebih jauh. pelanggaran di Kansas City.
Perbandingannya tidak sempurna. Escobar dan Cain bermain di liga besar ketika mereka diakuisisi sebagai starter Zack Greinke. Namun filosofi umumnya serupa.
“Hal yang kami ketahui tentang Perkins dan Gutierrez adalah mereka memiliki peluang untuk menjadi bek elit,” kata Moore. AtletikKen Rosenthal dari musim panas lalu, menjelaskan waktu kesepakatan. “Secara ofensif, mereka terus berkembang. Sangat sulit untuk memprediksi siapa yang akan memukul, terutama di level liga utama. Tapi kami tahu riasan mereka sangat bagus. Saat Anda mencoba membangun tim liga utama masa depan Anda, kami ingin membangunnya berdasarkan pitching dan pertahanan elit.
“Saat kami memperdagangkan Escobar dan Cain, tidak ada seorang pun di industri yang menulis bahwa mereka akan menjadi pemain ofensif. Faktanya, industri merasa tidak ada satupun yang akan terpukul.
“Kami juga tidak tahu apakah mereka akan menyerang. Tapi kami tahu mereka adalah bek dan atlet elit, sehingga mereka punya peluang untuk berkembang secara ofensif. Kami akan melawan mereka dan percaya pada mereka karena kemampuan bertahan mereka. Itu adalah jenis filsafat yang sama.”
The Royals berharap Gutierrez terus berkembang dan terus menemukan kenyamanan. Dia berupaya membuat lebih banyak kontak dan menyempurnakan pendekatannya. Dia menunjukkan kilatannya di Omaha bulan ini. “Saya lebih percaya diri dengan ayunan saya,” katanya. “Lebih banyak pengalaman untuk mentalitas saya.”
Untuk saat ini, dia akan mendapatkan pukulan liga besar pertamanya sementara Duda masuk dalam daftar penyandang cacat dan baseman ketiga Hunter Dozier berjuang untuk pulih dari kejang. Pada hari Sabtu, Dozier berada di lineup sebagai pemukul yang ditunjuk, dan Yost mengatakan dia tidak memiliki rencana untuk memindahkan Dozier ke posisi pertama melawan pelempar kidal, yang menciptakan lebih banyak peluang di base ketiga. Jadi Gutierrez setidaknya akan menjadi asuransi sampai Duda bisa kembali pada 4 Mei.
Meski begitu, ini bukanlah tempat yang buruk. Pada Jumat malam, Gutierrez sedang latihan batting di Omaha sebelum dipanggil ke kantor manajer Brian Poldberg. Keluarga Kerajaan membutuhkan bantuan, kata Poldberg, dan Gutierrez harus mengemasi tasnya.
“Saya membeku,” kata Gutierrez, mengingat percakapan itu. “Apakah kamu serius?”
Dia menelepon istrinya, yang memanggil ibunya. Dia pulang untuk mengambil barang-barangnya. Dia tiba di Stadion Kauffman pada inning keenam pada Jumat malam.
“Semua orang mengirimi saya pesan, ‘Ya Tuhan,'” katanya.
Momen tersebut menawarkan kegembiraan dan kepuasan. Sekarang Gutierrez sedang mencoba membuktikan bahwa dia pantas mendapatkannya.
“Saya punya lebih banyak pengalaman,” katanya. “Sekarang saya merasa lebih nyaman.”
(Foto Kelvin Gutierrez dalam latihan musim semi: Orlando Ramirez / USA Today)