Marc-Andre Fleury brilian hanya untuk Ksatria Emas musim ini.
Dia baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke 34 pada tanggal 28 November dan memimpin NHL dalam kemenangan (18) dan penutupan (5), tapi itu sebagian karena dia bermain jauh lebih sering daripada kebanyakan penjaga gawang di liga.
Fleury memimpin NHL dengan waktu es 1.712 menit yang mencengangkan, yaitu 130 menit (lebih dari dua pertandingan penuh) lebih lama dari pemain dengan waktu es terbanyak kedua.
Sangat mudah untuk melihat mengapa Vegas terus memainkan Fleury. Golden Knights akhirnya menemukan langkah mereka, memenangkan sembilan dari 11 pertandingan terakhir mereka dan maju ke posisi playoff, dan Fleury telah menjadi bagian besar dari itu.
Penduduk asli Quebec ini masuk 10 besar untuk kemenangan sepanjang masa oleh penjaga gawang NHL dengan 422 dan hanya tinggal satu lagi untuk menyamai Tony Esposito untuk tempat kesembilan. Persentase penyelamatan 0,909 dan rata-rata 2,49 golnya tidak spektakuler, tetapi mengingat beberapa penampilan bertahan di depannya, semuanya solid.
Tapi bermain Fleury setiap malam bisa berdampak buruk.
Sejarah terkini menunjukkan bahwa penjaga gawang yang diistirahatkan (atau setidaknya lebih banyak istirahat) memasuki postseason tampil pada level yang jauh lebih tinggi, sementara penjaga gawang yang diminta untuk membawa timnya karena sebagian besar dari 82 pertandingan musim reguler kehabisan bahan bakar.
Dari 13 penjaga gawang awal yang telah mengangkat Piala Lord Stanley sejak dimulainya era pembatasan gaji pada tahun 2005, tidak ada yang memainkan lebih dari 70 pertandingan di musim reguler. Faktanya, hanya dua dari 13 yang memainkan lebih dari 60 pertandingan. Fleury saat ini berada di jalur untuk bermain 72.
Jika Anda menghapus nomor Corey Crawford dari musim yang diperpendek pada 2012-13, jumlah rata-rata pertandingan musim reguler yang dimainkan oleh penjaga gawang pemenang Piala Stanley hanya 50.
Seperti itu NFL telah beralih dari masing-masing tim menggunakan sapi lonceng yang membawa bola 30 kali permainan ke pendekatan berlari kembali oleh komite, NHL mungkin menuju ke arah itu untuk mencari penjaga gawang.
musim terakhir, Huruf kapital penjaga gawang Braden Holtby berbagi jaring dengan cadangan Philip Grubauer, dengan Holtby hanya mendapatkan 54 kali start. Untuk pertama kalinya dalam empat tahun, Holtby tidak menjadi finalis Piala Vezina, tetapi dia menjalani postseason terbaik dalam karirnya, memimpin Capitals meraih Piala Stanley.
Dua musim sebelumnya, Pittsburg gunakan Fleury dan Matt Murray, dan mendominasi dalam perjalanan menuju kejuaraan. Tahun sebelumnya adalah Crawford, yang hanya memainkan 57 pertandingan, dan pada tahun 2014 Jonatan Cepat spektakuler di postseason setelah hanya memainkan 49 pertandingan di musim reguler.
Bahkan Andrey Vasilevskiyyang baru berusia 24 tahun, merasa lelah musim laludan permainannya di postseason menunjukkan hal itu.
“Kelelahan adalah sesuatu yang mungkin belum pernah saya hadapi sebelumnya,” kata Vasilevskiy kepada Tampa Bay Times. “Maksudku, lebih dari 50 game. Saat Anda bermain di lebih dari 20 pertandingan, Anda seperti berpikir, ‘Oh, saya bagus, saya bisa bermain lebih dari 60 pertandingan.’ Namun kini setelah saya berusia 50 tahun ke atas, saya merasa, ‘Sulit.’
“Jadi itu sebabnya kadang-kadang saya mungkin tidak setajam paruh pertama musim. Itu sebabnya saya harus beradaptasi dan berada di puncak permainan saya.”
Fleury tentu menyadari berapa banyak pertandingan yang dia jalani.
“Saya sudah memikirkannya, tapi saya tidak punya angka ajaib untuk jumlah permainan yang sempurna,” kata Fleury. “Akhir-akhir ini jadwalnya padat, jadi mungkin itu sebabnya saya merasa banyak bermain. Saya mencoba mengistirahatkan tubuh saya ketika saya bisa dan hanya menjalani satu pertandingan pada satu waktu dan melihat bagaimana kelanjutannya.”
Secara umum, sebagian besar tim NHL merotasi kiper saat memainkan pertandingan delapan malam berturut-turut. Musim lalu, Vegas bergantian menjaga gawang di enam bek terakhir, dan telah melakukan hal yang sama untuk tiga situasi pertama tahun ini.
Kemudian pada 19 November, Malcolm Subban kebobolan tujuh gol dalam kekalahan telak dari The Api Calgary, dan dia belum melihat lipatannya lagi sejak saat itu. Fleury bermain di kedua pertandingan dalam dua pertandingan terakhir berturut-turut, termasuk 8 dan 9 Desember.
“Kami tidak berada di posisi pertama seperti tahun lalu, dan kami berusaha mengejar tim. Ketika seorang pemain bermain sebaik itu, dia akan bermain,” kata pelatih Gerard Gallant. “(Subban) akan mendapatkan kesempatannya di sini cepat atau lambat, dan kami percaya padanya. Namun ketika Anda memiliki kiper terbaik yang bermain setiap malam, Anda merasa senang dengan hal itu.”
Golden Knights saat ini adalah satu-satunya tim di Wilayah Barat yang belum pernah menang dari penjaga gawang cadangan mereka, namun mereka hanya memberi Subban empat kali start – masing-masing melawan tim tangguh di Pittsburgh, Nashville, Boston, dan Calgary.
“Kami berbicara dengan (Fleury) setiap hari dan dia merasa baik-baik saja,” kata Gallant. “Dia segar dan merasa baik sekarang. Kami tahu dia tidak bisa bermain 75 pertandingan dan kami tidak berniat melakukan itu.”
Argumen tandingannya adalah bahwa Fleury berada dalam kondisi yang baik sehingga dia dapat menangani beban kerja yang tidak dapat dilakukan oleh sebagian besar penjaga gawang.
“Saya tidak memutuskan (saat saya bermain). Saya masuk saja dan (staf pelatih) memberi tahu saya,” kata Fleury. “Pada hari-hari latihan, saat itulah saya memberi tahu mereka, ‘Saya tidak punya kaki hari ini. Aku lelah.’ Saya pikir tahun ini saya mengambil beberapa latihan dan hanya pergi ke gym atau melakukan peregangan yang baik dan menemui para pelatih.”
Tapi bahkan Fleury pun tidak kebal terhadap keausan selama musim yang panjang. Melihat sekilas statistiknya di postseason menunjukkan bahwa dia jauh lebih baik ketika beban kerjanya lebih ringan di musim reguler.
Fleury telah bermain di postseason sebanyak 12 kali dalam karirnya. Dari musim-musim tersebut, ia memainkan 58 atau lebih pertandingan musim reguler dalam delapan tahun, dan kurang dari 58 pertandingan musim reguler di empat musim lainnya.
Dalam delapan musim di mana ia memainkan 58 pertandingan atau lebih, rekor pascamusimnya adalah 37-37 dengan rata-rata 2,77 gol dan persentase penyelamatan jauh di bawah rata-rata 0,899. Dalam empat musim dengan kurang dari 58 pertandingan yang dimainkan selama musim reguler, rekor pascamusimnya adalah 38-21 yang spektakuler, dengan rata-rata gol lawan 2,36 dan persentase penyelamatan 0,935 yang jauh lebih baik.
Berikut statistik yang gila: Fleury telah mencatat 10 penutupan dalam empat postseason dengan beban kerja yang lebih kecil, tetapi hanya memiliki empat penutupan dalam delapan postseason lainnya jika digabungkan.
Dari empat penampilan playoff terbaik dalam karirnya, tiga di antaranya terjadi pada musim ketika ia bermain kurang dari 58 pertandingan musim reguler. Tidak dapat disangkal – Fleury, dan hampir setiap penjaga gawang, bermain lebih baik ketika dia baru saja memasuki babak playoff.
Pertanyaannya, kapan para Ksatria Emas akan mengistirahatkannya? Dia telah memainkan 11 pertandingan berturut-turut, dan 19 dari 21 pertandingan terakhir. Vegas memiliki pertandingan berturut-turut melawan penjaga hutan Dan Jaket biru pada 16 dan 17 Desember, jadi itu akan menjadi tempat yang bagus untuk mengembalikan Subban ke dalam lineup.
Fleury tidak lelah sekarang, itu jelas. Namun jika dia melanjutkan dengan kecepatan ini, dia akan mencapainya saat babak playoff tiba. Ksatria Emas tinggal tiga kemenangan lagi untuk memenangkan Piala Stanley musim lalu, dan tujuan mereka jelas untuk menyelesaikannya tahun ini.
Cara ini terjadi adalah jika Fleury berada di puncak permainannya ketika bulan April tiba. Untuk memastikan hal itu terjadi, Vegas perlu mengandalkan Subban dan meringankan beban kerja Fleury.
Mungkin Fleury adalah yang paling outlier, yang bisa menjalani 70 pertandingan di musim reguler dan tetap tampil di level teratas di babak playoff, namun sejarah menunjukkan jika Golden Knights memilih untuk mengambil rute itu, mereka berusaha melawan rintangan.
(Foto Teratas: Anne-Marie Sorvin/USA TODAY Sports)