ST. LOUIS – Di paruh pertama pertandingan perempat final Turnamen SEC pada hari Jumat, segalanya tampak berjalan sesuai dengan naskah untuk Harimau Auburn. Mereka masuk ke ruang ganti dengan keunggulan 41-31, tampak seperti juara musim reguler. Alabama perlu melakukan beberapa penyesuaian.
“Kami sedikit tenang melawan zona mereka di awal pertandingan,” kata pelatih Crimson Tide Avery Johnson. “Yang paling penting adalah kami ingin melompat mundur dan berlari dan mencoba menyerang mereka dalam transisi sebelum mereka bisa mendapatkan pertahanannya.”
Kemudian terjadilah Collin Sexton. Selama delapan menit pertama babak kedua, defisit 10 poin di babak kedua berubah menjadi keunggulan sembilan poin di Alabama. Sensasi mahasiswa baru 6-3 memicu laju dengan tiga lemparan tiga angka berturut-turut. Setelah yang ketiga dia berjalan menyusuri lapangan dan mulai berdansa kecil. Mode Pahlawan telah diaktifkan sepenuhnya.
“Kami hanya bersenang-senang,” kata Sexton setelah Tide meraih kemenangan 81-63. “Jika kami sedang bersenang-senang, kami akan melakukan tembakan. Hanya itu saja.”
Permainan yang paling menggambarkan sikap ini datang dalam bentuk assist, satu-satunya permainan Sexton. Dengan sembilan menit tersisa, dia melakukan rebound dan memulai fast break. Setelah membungkus bola di belakang punggungnya dan melompat ke arah satu-satunya bek, ia memberikan umpan kepada junior Donta Hall setinggi 6 kaki 9 inci untuk melakukan dunk tanda seru.
“Saya merasa seperti saya tahu Donta ada di belakang,” kata Sexton. “Dia memberitahuku di tengah jalan bahwa dia akan datang, jadi aku akan mencari cara untuk memberikannya, memberi hadiah padanya karena telah berlari.”
Sehari setelah mencetak 27 poin dan melaju dari pantai ke pantai untuk mengalahkan Texas A&M dengan buzzer-beater, Sexton mengumpulkan 31 poin dan tujuh rebound — 21 dan enam di antaranya terjadi selama ledakannya di babak kedua. Penyesuaian babak pertama untuk mendorong tempo menjadi senjata terbesar Sexton, kecepatannya, dan dia mampu mengalahkan pemain bertahan Auburn dan mencapai tepi lapangan secara konsisten.
“Dia sangat kuat. Dia kuat, Dia cepat. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam melakukan kontak dan menyelesaikan kontak,” kata pelatih Auburn Bruce Pearl. “Saya pikir mengetahui bahwa kami tidak memiliki pemblokir dan penjaga tembakan yang nyata, dia tahu bahwa dia bisa masuk dan mencetak gol ke arah kami. Dia adalah pelindung yang tangguh.”
Menjelang turnamen dengan lima kekalahan beruntun, Alabama kini memiliki momentum yang sangat dibutuhkan. Dalam waktu lebih dari 24 jam, Sexton meluncurkan Tide dari gelembung dan dengan aman ke lapangan Turnamen NCAA.
(Foto teratas oleh Billy Hurst/USA TODAY Sports)