SELULER, Ala. – Seperti setiap pemain lain yang mencoba mengesankan tim NFL di Senior Bowl minggu ini, gelandang ofensif Iowa Sean Welsh memiliki misi.
Welsh juga punya pesan. Bahwa dia lebih baik. Bahwa dia bersyukur. Bahwa jika ada orang di luar sana yang merasa tersesat, kesepian, atau sedih, tidak apa-apa untuk berbicara. Tidak apa-apa untuk meminta bantuan. Welsh melakukannya sekali. Dan pada musim panas lalu, dia memutuskan sudah waktunya untuk mendorong orang lain melakukan hal yang sama.
“Saya pikir jika gelandang ofensif Iowa yang besar dan tangguh bisa keluar dan berbicara tentang perasaannya, siapa pun bisa,” kata Welsh.
===
Musim panas yang lalu, beberapa hari sebelum dimulainya kegiatan formal pramusim, Welsh memutuskan untuk berbagi perjuangannya melawan depresi melalui surat terbuka kepada publik. Tanpa pemberitahuan terlebih dahulu, ia naik podium di depan wartawan di kampus dan membacakan surat itu dengan lantang.
Itu terbaca sebagian…
“Jika Anda mengenal seseorang yang sedang berjuang melawan depresi, bersikaplah pengertian dan perhatian. Anda akan membuat dunia berbeda.”
“Intinya adalah saya tidak peduli sama sekali. Lalu keadaannya menjadi lebih buruk.”
“Sepakbola, kekuatan pendorong selama bertahun-tahun dalam hidup saya, berubah dari sumber tujuan menjadi sumber sikap apatis. Saya mulai merasakan sejumlah emosi negatif: kesedihan, kecemasan, ketakutan dan kemarahan. Mereka memukul saya seperti sebuah bombardir sejak saya bangun hingga saya kembali tidur.”
“Setiap dimensinya sangat buruk. Dan aku terus bertanya-tanya apa yang salah.”
Pada saat Welsh memutuskan untuk membagikan kisahnya, dia telah berjuang melawan depresi selama tiga tahun. Dia mencari bantuan profesional. Dia mengambil cuti panjang dari sepak bola pada tahun 2015. Didorong oleh percakapan dengan seorang konselor yang berbagi cerita tentang atlet lain yang telah go public, Welsh memutuskan, antara lain, “sudah waktunya untuk membuat prestasi, membantu orang lain.”
Dari membaca artikel yang disampaikan oleh konselornya, dia mengetahui bahwa sebagian besar atlet menunggu hingga karier mereka selesai untuk berbagi perjuangan mereka. Karena Welsh pertama kali menghadapi depresi saat masih mahasiswa baru, dia pikir dia bisa membantu seseorang yang seumuran dan mungkin memiliki situasi serupa.
“Saya ingin menawarkan perspektif berbeda dari seseorang yang sedang berada di tengah-tengah karirnya,” ujarnya. “Bukan hanya artikel-artikel itu yang mendorong saya. Saya berada di tempat yang sangat baik, dan saya masih berada di sana. Saya selalu ingin melakukan lebih dari sekadar menjadi pesepakbola, tetapi menjadi pesepakbola memberi saya sebuah platform.
“Ada masalah besar dengan maskulinitas di negara ini. Banyak budaya yang hanya mengatakan, ‘Sial. Jalan terus.’ Itu bagian dari sepak bola, tapi Anda tidak bisa melakukan itu dengan kesehatan mental.”
===
Welsh dibesarkan di Ohio Barat Daya yang gila sepak bola dan telah bermain sepak bola sejak sekolah dasar. Ryan Wilhite, pelatih kepala di Sekolah Menengah Springboro, mengetahui tentang Welsh bahkan sebelum Welsh mulai masuk sekolah menengah.
Sebagai mahasiswa baru, Welsh mendapatkan promosi paruh waktu untuk menjadi gelandang bertahan cadangan di tim universitas. Dia melanjutkan untuk memulai tiga musim berikutnya dengan tekel kiri, mendapatkan tawaran beasiswa serta penghargaan dan pengakuan dari seluruh negara bagian. Salah satu penghargaan paling signifikan datang setelah musim juniornya, ketika pensiunan kelas senior Springboro memilihnya sebagai kapten di luar musim.
Hal ini menyebabkan pertemuan dengan Wilhite di awal tahun 2012 tentang aktivitas dan ekspektasi untuk musim senior Welsh.
“Sean muncul di pertemuan itu dengan membawa buku catatan, dan dia mencatat,” kata Wilhite. “Aku belum pernah melihat orang melakukan itu sebelumnya.”
Welsh berkata, “Kami mengalami musim yang sulit di tahun pertama. Kami berusia 3-7 tahun. Dan kami tidak akan melakukan hal seperti itu lagi.”
Springboro mempunyai musim reguler 10-0 pada tahun 2012.
“Yang penting hanyalah mengubah budaya, itu saja,” kata Welsh.
===
Welsh tidak pernah menghadapi depresi di sekolah menengah. Sebelum stres pertama kali membawanya ke apa yang disebutnya “tempat gelap” pada tahun 2014, dia tidak tahu bahwa ada riwayat depresi dalam keluarganya.
“Punyaku adalah kasus genetik. Itu adalah sesuatu yang harus dihadapi oleh banyak anggota keluarga saya,” kata Welsh. “Itu adalah kondisi terburuknya pada tahun 2014-2015. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah saya alami di sekolah menengah, tetapi ketika saya masuk perguruan tinggi, tingkat stres saya meningkat. Tahun pertama baju merahku, aku benar-benar berjuang. Dengan kepindahan pada tahun 2015, saya harus mengambil cuti. Saya akhirnya berusaha kembali ke tim. Saya berhutang banyak kepada para pelatih di Iowa. Mereka memberi saya semua yang saya perlukan dalam hal sumber daya dan waktu istirahat, dan saya bisa kembali dan menjadi bagian dari musim 2015 yang sangat istimewa itu.
“Itu adalah sesuatu yang benar-benar terjadi di satu sisi keluarga saya. Saya benar-benar terkejut ketika pertama kali harus menghadapinya, dan ketika saya memberi tahu orang tua saya, mereka tidak terkejut sama sekali. Awalnya saya bertanya-tanya mengapa mereka tidak memberi tahu saya tentang hal itu tetapi kemudian saya benar-benar mengerti. Mengapa mereka harus melakukannya? Saya tidak menyangka ini adalah sebuah masalah. Ini adalah sesuatu yang akan terus saya atasi melalui pengobatan dan konseling, dan saya masih melakukan hal-hal tersebut meskipun saya baik-baik saja. Hanya untuk mengelolanya.”
Sejak go public, Welsh telah berhubungan dengan orang-orang dari seluruh penjuru negeri. Ada yang sudah dia kenal sebelumnya, tapi sebagian besar belum. Mereka menghubungi melalui media sosial, surat tulisan tangan, dan email untuk berterima kasih kepada Welsh karena telah bersedia dan berbagi cerita mereka sendiri.
Dia mencoba menulis kembali masing-masingnya.
“Saya ingin pesan saya dapat diterima oleh anak-anak usia kuliah. Terutama laki-laki,” kata Welsh. “Saya lupa fakta atau statistik pastinya, namun laki-laki adalah kelompok yang paling kecil kemungkinannya untuk mencari konseling. Namun ketika mereka mendapatkan konseling, angka-angka menunjukkan bahwa merekalah yang paling membutuhkannya. Hanya ada masalah macho ketika pria membicarakan perasaannya.
“Dan itulah mengapa saya keluar dan membawanya ke tempat terbuka seperti yang saya lakukan. Ini adalah sesuatu yang sangat ingin saya dukung di masa depan. Jika (tim NFL) memberi saya kesempatan, saya ingin menggunakan platform itu untuk menjadi anggota tim, itu akan memberi saya … terus berusaha membuat perubahan yang baik.”
===
Minggu ini, teman sekamar Senior Bowl Welsh adalah gelandang ofensif Negara Bagian Washington Cole Madison. Awal bulan ini, gelandang Negara Bagian Washington Tyler Hilinski bunuh diri.
Quarterback Washington State Luke Falk minggu ini berada di peringkat no. 3 dipakai selama latihan tim Utara di Senior Bowl untuk menghormati Hilinski. Falk melewatkan pertandingan hari Sabtu untuk menghadiri pemakaman Hilinski di California.
“Kami sangat ingin Tyler dikenang dan dibicarakan,” kata Falk di acara media day Senior Bowl pekan ini. “Maksud saya, ketika bunuh diri menjadi penyebab utama kematian pria berusia 18 hingga 45 tahun, maka hal ini perlu dibicarakan. Dan kita perlu melakukan sesuatu untuk mengatasinya.
“Saya merasa terkadang kami merasa tidak bisa mengekspresikan emosi karena kami berada di olahraga pria. Dan saat dia menjadi quarterback, orang-orang memandang Anda sebagai seorang pemimpin, jadi dia merasa sepertinya dia tidak bisa berbicara dengan siapa pun. Anda tahu, kita perlu mengubah beberapa hal itu. Kita perlu memiliki sumber daya dan berhenti menstigmatisasi orang-orang yang mengalaminya.”
Welsh mengetahui cerita tersebut tetapi mengatakan dia hanya mendiskusikannya sebentar dengan Madison. Jika Madison ingin membicarakannya lebih lanjut, Welsh mengatakan dia akan mendengarkan.
“Saya mendengar hal-hal seperti (orang melakukan bunuh diri) dan saya hanya sakit,” kata Welsh. “Ini adalah sesuatu yang menurut saya merupakan masalah yang lebih umum daripada yang orang sadari. Hal ini mempengaruhi banyak orang. Dan beberapa orang paling sukses yang pernah Anda temui mungkin ada hubungannya dengan hal ini. Saya sekarang membaca biografi Abraham Lincoln. Dia adalah salah satu presiden paling sukses yang pernah ada. Dia sedang menghadapi kasus depresi yang parah.
“Sangat penting untuk menghubungi anak-anak sejak dini dan mengatakan kepada mereka, ‘Hei, tidak apa-apa membicarakan apa yang membuatmu sedih. Tidak apa-apa untuk mengungkapkan perasaanmu. Ada yang peduli.’ Anda tahu, dari semua yang saya rasakan ketika hal itu pertama kali menimpa saya, saya hanya tidak mendapat informasi yang cukup. Saya tidak tahu apa yang menimpa saya. Dan saya takut untuk mendapatkan bantuan dan berbicara dengan seseorang. Saya belum pernah melakukan itu. “
===
Ketika depresi pertama kali menyerang, Welsh mengakui bahwa dia tidak ingin terlihat sebagai “salah satu dari orang-orang” yang perlu mencari bantuan.
“Dan sekarang saya tahu tidak ada yang salah dengan hal itu,” katanya. “Ini adalah abad ke-21. Banyak hal yang terjadi pada orang-orang, dan tidak ada yang perlu dipermalukan jika Anda merasa tidak enak.
“Beberapa orang, Anda tidak akan tahu apa-apa. Saya adalah salah satu dari orang-orang itu. Secara lahiriah saya berusaha tampil baik. Saya melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menyembunyikannya. Dan Anda tidak ingin orang khawatir. Tujuan saya adalah membuat siapa pun merasa nyaman, memberi tahu mereka bahwa berbicara dengan seseorang tidak masalah.”
Setelah kembali ke sepak bola pada tahun 2015, Welsh akhirnya dinobatkan sebagai tim utama All-Big Ten, mendapatkan banyak pengakuan All-American dan diangkat menjadi kapten tim. Di musim panas, dia kembali ke Springboro untuk berbicara dengan tim sepak bola saat ini tentang permainan, tentang kampus, dan tentang kehidupan.
“Sedewasa saya yakin Sean memandang semua orang yang bertemu dengannya di Senior Bowl, dia selalu seperti itu,” kata Wilhite. “Dia tulus. Dia bekerja, dan dia mendukung apa yang dia katakan. Dia sangat dihormati di sini. Kami sangat bangga Sean mewakili SMA Springboro.”
Welsh menjelaskan bahwa dia tidak “tiba” sebagai pemain sepak bola, tetapi optimis tentang masa depan NFL dan kesehatannya.
“Semua hal tentang Senior Bowl bagus,” katanya. “Senang rasanya mendapat kesempatan berkompetisi. Itu sebabnya Anda bermain sepak bola. Sejak kami memainkan permainan bowling sebulan yang lalu, permainan ini hanya sekedar mengangkat dan berlari. Senang rasanya bisa keluar dan bermain sepak bola sungguhan dan mengukur diri Anda melawan orang-orang yang berbeda.
“Semua wawancara terkadang terasa membosankan, tapi siapa lagi yang bisa melakukan itu? Saya sungguh bersyukur mendapat kesempatan ini. Saya sangat gembira dengan masa depan.”
Foto: Sean Welsh (Matthew Holst/Getty Images)