Suatu hari di bulan Juni lalu, Scott Boras melewati lalu lintas California Selatan dalam perjalanannya ke Danau Elsinore, markas klub High-A Padres. Agen tersebut berencana mengunjungi beberapa klien, termasuk penangkap rehabilitasi Austin Hedges dan calon pembeli Adrian Morejon. Malam itu, pemain ketiga menarik perhatian Boras.
Dengan Hedges di belakang plate, seorang pemain tangan kanan yang tidak dikenal melakukan sembilan batter dan menghasilkan satu run selama lima inning. Boras menoleh ke Hedges setelah pertandingan. Perkenalan menyusul. Tak lama kemudian, pemain kidal itu mempekerjakan Boras untuk mewakilinya.
Hampir setahun kemudian, Chris Paddack kehilangan kelayakan prospeknya dan membuktikan dirinya sebagai pendatang baru yang berbakat. Perpaduan antara presisi dan keberaniannya telah memicu perbincangan di seluruh liga. Pekan lalu, setelah penampilan terburuk dalam karir mudanya, Paddack mengakui bahwa Los Angeles Dodgers meraih kemenangan yang menentukan. Ia pun berjanji akan berdamai pada start berikutnya. Pada Senin malam, dia akan membawa ERA 1,99 ke gundukan melawan Arizona Diamondbacks.
“Saya pikir ketika seorang seniman tahu dia bisa melukis dan mengetahuinya di usia yang sangat muda, saya tidak terkejut ketika dia melukis Mona Lisa,” kata Boras. Atletik. Baginya, itu adalah apa yang harus dia lakukan dan apa yang dia harapkan dari dirinya sendiri.
Namun setidaknya tahun ini, ekspresi kreatif Paddack akan terbatas. Pada usia 23, dia dikeluarkan kurang dari tiga tahun dari operasi Tommy John. Sejak debutnya pada tanggal 31 Maret, Padres memberinya jadwal enam hari dan membatasi setiap penampilan menjadi sekitar 90 lemparan, dengan sengaja mengatur beban kerjanya.
Akan tiba saatnya para Padres membatasi aktivitas Paddack lebih jauh. Dia sudah setengah jalan menuju 90 inning yang dia catat pada tahun 2018. Sasaran pribadinya adalah 150 inning, tetapi tim sering kali enggan memberikan pelempar muda lebih dari lompatan 40 inning. Ilmu pengetahuan seputar rekonstruksi siku masih belum tepat, meskipun ada banyak contoh kelemahan manusia di setiap sudut.
“Anda tidak dapat memprediksi cedera,” kata manajer Padres Andy Green baru-baru ini. “Anda tidak dapat memprediksi bagaimana orang akan merespons peningkatan beban kerja.”
Semua pihak yang terlibat mengambil tindakan pencegahan apa pun yang mereka anggap perlu. Tantangan yang dihadapi Paddack dan keluarga Padres mengingatkan kita pada pengalaman dua klien Boras lainnya yang juga menjalani operasi Tommy John.
Pada tahun 2012, Washington Nationals menandatangani Stephen Strasburg pada awal September. Strasburg melakukan 159 1/3 inning setelah melempar 24 inning pada musim sebelumnya (prosedur sikunya terjadi pada akhir 2010). Tim Nasional kalah di Seri Divisi Liga Nasional. Strasburg menyaksikan dari ruang istirahat ketika pemain lain mengagumi semangat kompetitifnya. Pandangan dari pilihan klub dan dampaknya jelek.
“Kita semua tahu bahwa dari sudut pandang kinerja, pemain tidak pernah ingin menyerah dalam permainan bisbol,” kata Boras. “Mereka kompetitif, mereka ingin membantu tim mereka menang, mereka adalah bagian penting dari apa yang tim mereka lakukan, dan itu membuat keputusan ini sangat sulit. … Stephen Strasburg sangat kesal. Benar-benar kesal karena mengikuti saran dokter.”
Boras akhirnya menyetujui saran ini. Dia menunjukkan bahwa Strasburg, yang masih bersama Nationals, telah menikmati karier yang sukses yang mencakup banyak tempat di All-Star dan kontrak senilai $175 juta. Perjalanan yang dialami penduduk asli San Diego ini sangat kontras dengan klien terkemuka lainnya.
Pada tahun 2015, Matt Harvey beralih dari nol inning tahun sebelumnya — pemain andalan New York Mets memerlukan operasi Tommy John setelah kampanyenya yang luar biasa di tahun 2013 — menjadi 216. Sedikit lebih dari 26 inning tersebut terjadi selama postseason yang berakhir dengan kekalahan Seri Dunia. Penghitungan akhir jauh melebihi jumlah yang disarankan dokter Boras. Sejak itu, Harvey, yang sekarang bersama Los Angeles Angels, mengalami sindrom outlet toraks dan menyusun ERA 5,51.
“Saya menyampaikan rekomendasi dokter kepada tim dan pemain, dan keputusan sudah dibuat,” kata Boras. “Ini bukan tentang advokasi, karena ini bukan keputusan saya.”
Situasi Paddack saat ini memiliki kesamaan. Secara resmi, pemain kidal itu melakukan 90 inning selama musim lalu kembali dari operasi; Paddack dengan cepat mencatat bahwa sebelum melapor ke High-A Lake Elsinore, dia bekerja sekitar 20 inning dalam pelatihan musim semi yang diperpanjang. Meskipun kurang pengalaman, dia telah menjadi pekerja paling berharga bagi organisasi San Diego yang berharap untuk mengakhiri kekeringan playoff yang tampaknya tak ada habisnya. Jika hal itu terjadi, Padres harus mencapai keseimbangan yang lebih rumit antara kehati-hatian dan ambisi.
“Kami memiliki banyak orang berkemampuan yang memiliki pengalaman dalam permainan yang merupakan bagian dari proyek ini dan proses yang kami jalani saat ini,” kata General Manager Padres AJ Preller. “Kami pasti akan menjangkau dan berbicara dengan individu pemain dan berbicara dengan orang-orang yang berada di sekitar individu pemain untuk mendapatkan masukan dan mendapatkan tugas. Karena Anda ingin menjadikannya proses yang inklusif dan Anda ingin memahami semua informasi yang ada. Pada akhirnya, kami akan mengambil keputusan itu, apa yang terbaik untuk organisasi kami, apa yang terbaik untuk Chris, apa yang terbaik untuk para pitcher muda kami secara umum.”
Boras telah menyampaikan pemikirannya mengenai manajemen beban kerja: “Dari kepemilikan hingga AJ, kami telah membahas masalah ini, kami menyadarinya dan kami melakukan pembicaraan sambil berbicara.” Paddack mengatakan dia dan agennya membicarakan contoh Strasburg dan Harvey. Boras mengatakan dia mempelajari data Tommy John dengan ahli bedah terkemuka Frank Jobe, Lewis Yocum dan James Andrews. Hasilnya, tambahnya, adalah informasi selama hampir tiga dekade.
“Ini bukan keputusan yang didaftarkan oleh pengacara,” kata Boras. “Ini adalah keputusan di mana para dokter melakukan studi kebenaran dan evaluasi dan… ada zona waktu yang secara medis diperlukan untuk mengembangkan pelatihan ligamen (jaminan ulnaris).
“Saya pikir semua orang sadar bahwa Chris Paddack tidak bisa keluar dan tampil pada level di mana dia bisa melakukan 170 hingga 200 inning normal. Pertanyaannya, apa yang Anda lakukan selama ini? Saya pikir itu adalah sesuatu yang belum ditentukan.”
Padres, tergantung bagaimana musim berjalan, bisa menarik kendali sebelum Paddack mencapai 150 inning. Dengan kecepatannya saat ini, dia akan dengan mudah melampaui angka itu, dan San Diego tampaknya tinggal satu tahun atau lebih lagi untuk bersaing memperebutkan gelar divisi. Tim ingin terus memberikan potensinya setidaknya lima hari antara permulaan, memanfaatkan hari libur dan secara teratur memasukkan pelempar tambahan ke dalam rotasi.
Pada titik tertentu, Padres dapat beralih ke siklus enam orang yang lebih permanen atau membatasi inning Paddack dalam setiap start. Akan ada peluang untuk melewatkan gilirannya di atas bukit. Jika Padres mendapatkan starter sebelum batas waktu perdagangan, inning Paddack dan Matt Strahm akan menjadi bagian dari perhitungan.
“Bagaimana perasaannya menentukan seberapa besar penghasilannya,” kata Green pekan lalu. “Kami akan sangat memperhatikannya, apalagi kalender ini mulai berjalan pada akhir Mei hingga Juni. Dan jika kami merasa yang terbaik adalah mengistirahatkannya atau menanggalkan pakaiannya, kami tidak akan ragu mengambil keputusan tersebut. Pada saat yang sama, kami tidak mengambil keputusan tersebut saat ini karena dia terlihat sangat kuat. Dia merasa sangat baik.”
Kedua belah pihak berharap untuk menghindari kebuntuan menjelang akhir musim. Citra Strasburg yang duduk di bangku cadangan pada akhir tahun 2012 tetap menjadi visual yang buruk.
“Kami telah memetakannya sehingga (Paddack) mudah-mudahan dapat merasakannya di akhir musim,” kata Preller, yang menambahkan bahwa Padres merencanakan berbagai skenario. “Tapi saya pikir semuanya bisa berubah seiring berjalannya waktu. … Kami hanya akan melakukan yang terbaik untuknya tahun ini dan terutama untuk pelempar muda yang ingin memiliki karir liga utama yang panjang.”
Meski begitu, Padres masih menghadapi rintangan besar yang harus diatasi. Daya saing Paddack, kata Boras, membangkitkan ciri-ciri yang terlihat pada diri Strasburg, Harvey dan tiga kali pemenang Cy Young Award, Max Scherzer. Paddack mengatakan dia sudah terbiasa dengan pembatasan beban kerja. Bagaimanapun, mereka menemaninya sepanjang karir dominannya di liga kecil. Namun dia juga ingat “mual” ketika Padres memilih untuk memotongnya pada Agustus lalu; Double-A San Antonio sedang berlari ke postseason Liga Texas.
“Jika kita punya pertandingan playoff,” kata Paddack, “sebaiknya Anda percaya bahwa saya akan memberi tahu mereka bahwa saya siap berangkat.”
Jadi tantangan terbesar Paddack di tahun 2019 mungkin bukanlah menaklukkan Dodgers, yang mengejarnya pada inning kelima Selasa lalu. Ini mungkin bukan perkembangan dari bola melengkungnya, yang masih merupakan lemparan ketiga yang jauh. Itu mungkin tidak bertentangan dengan penyesuaian lawan yang, seperti Diamondbacks, akan melihatnya untuk kedua kalinya.
Jika dia mengerjakan permata pada Senin malam tetapi mendekati 90 nada, dia harus menerima apa yang akan terjadi selanjutnya, meskipun kehati-hatian yang berlebihan tidak menjamin kesehatan di masa depan. Ilmu pengetahuan, betapapun tidak akuratnya, menawarkan beberapa jaminan. Lebih baik tidak ada penutupan daripada penutupan.
“Sejauh yang diketahui tim dan pemain, kesulitan untuk menerapkan pengendalian itu sangatlah sulit,” kata Boras. “Pada pemain, penggemar, rekan satu tim, semua orang yang terlibat. Mengapa? Karena Anda sehat, Anda merasa baik, Anda tahu bahwa Anda bisa keluar dan melakukannya. Namun konsekuensi dari melakukan hal ini dan melakukannya di luar parameter tingkat kinerja yang direkomendasikan secara medis telah terdokumentasi dengan baik.
“Apa pun yang diputuskan, kami berharap akan memberikan manfaat besar bagi tim di tahun 2020 dan tahun-tahun mendatang.”
Foto teratas Chris Paddack: Foto Rob Leiter/MLB melalui Getty Images