Sebuah tim yang diduga tewas pada akhir September mengonfirmasi bahwa itu bukan hari Sabtu. Teknologi Georgia memenangkan pertandingan lainnya — terlambat untuk memenangkan divisinya di ACC, terlambat untuk memecahkan peringkat playoff atau menarik perhatian dari para pemain bowling papan atas. Namun belum terlambat untuk memberikan istirahat untuk minggu depan.
“Persetan dengan Georgia,” dikatakan Jalen Johnsonseorang gelandang senior.
“Saya bermain di sana sekali, dan skor saya 1-0,” tambah Brad Stewart, receiver senior. “Senang rasanya bisa merobohkan pagar itu pada akhirnya.”
Jadi gong berbunyi untuk memulai minggu “Bersihkan Kebencian Lama”.
Georgia dan Georgia Tech bertemu lagi Sabtu depan di Athena. Mereka memiliki tujuan yang sama – untuk mempermalukan satu sama lain – tetapi mereka datang dari sudut pandang yang berbeda. Bulldogs memiliki rekor 10-1 dan ingin tetap layak lolos ke babak playoff jika mereka berhasil membuat kejutan Alabama di Game Kejuaraan SEC. Jaket Kuning ingin melanjutkan musim yang dimulai dengan bencana namun tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang cukup diwaspadai – dengan sembilan kemenangan masih mungkin terjadi.
Georgia Tech tidak terlalu menentangnya Virginia Sabtu ini. Pelanggaran tersebut tidak menghasilkan touchdown sampai penguasaan bola ketujuh (dan percobaan keempat dari zona merah). Pertahanan gagal melakukan tekel dan membiarkan Virginia berlari ke arah mereka sejauh lebih dari 400 yard.
Tapi Jaket Kuning sangat bagus saat dibutuhkan. Mereka memiliki senior (Brant Mitchell) menangani quarterback Virginia di zona akhir untuk keamanan – item daftar keinginan untuk penggemar Jaket Kuning jika ada. Mereka memiliki pemain baru yang kembali (Juanyeh Thomas) mengembalikan tendangan bebas berikutnya sejauh 77 yard untuk sebuah touchdown. Mereka memiliki mahasiswa baru lainnya, penendang tempat Wesley Wells, sepenuhnya Morten Andersen dengan sepasang gol lapangan dari jarak 48 dan 40 yard.
“Kegugupan tidak terlalu mengganggu saya,” kata Wells, yang melakukan pukulan 48 yard di akhir regulasi dan 40 yard di perpanjangan waktu untuk menentukannya.
Georgia Tech menang 30-27 di Stadion Bobby Dodd. Mereka telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan sejak awal 1-3, bulan pembukaan yang sepertinya meramalkan kehancuran dan musim non-bola ketiga dalam empat tahun. Tapi tim ini tetap bersatu, dan sekarang, ya, itu menjadi ancaman bagi Georgia.
Bulldog akan menjadi favorit berat. Tapi tidak ada yang menyangka Georgia Tech akan unggul 7-4. Tidak ada yang mengharapkan Georgia Tech memenangkan salah satu dari dua perjalanan terakhirnya ke Athena. Tidak ada yang menyangka Paul Johnson akan menang dalam percobaan pertamanya di Stadion Sanford pada tahun 2008.
Merujuk pada kelompok senior tim ini, Paul Johnson berkata, “Mereka melakukan pekerjaan yang bagus dalam menyatukan tim saat kedudukan 1-3. Itu tidak mudah, saya jamin. Saya melakukan ini selama 40 tahun. Sebagai seorang pelatih, ketika Anda memulai seperti itu dan Anda memiliki semua hal negatif dan semua orang menyatakan Anda mati dan menendang Anda, sulit untuk menjaga semua orang tetap pada arah yang sama. Para senior tidak mendengarkan.”
Dan sekitar minggu depan?
“Mereka memiliki tim sepak bola yang sangat, sangat bagus,” kata Paul Johnson. “Sangat berbakat. Tapi saya hanya akan duduk santai dan menikmati yang satu ini, dan pada pagi hari, sekitar jam 9, kita mulai di Georgia.”
Kelompok senior ini menjadi 3-9 pada tahun 2015. Salah satu anggota tim itu adalah Stewart, yang di akhir kuarter keempat berhasil menangkap bola dari jarak 37 yard, satu-satunya umpan lengkap TaQuon Marshall dalam permainan tersebut, yang membuat Wells melakukan tangkapan sejauh 48 yard. , memberi Georgia Tech keunggulan 27-24.
“Semua senior ini adalah bagian dari musim 3-9 itu, dan itu meninggalkan rasa tidak enak di mulut kami,” kata Stewart. “Mulai tahun ini, rasanya seperti déjà vu. Kita bunuh diri dengan kesalahan karena kita malas dan sebagainya.
Ini masih tim yang tidak sempurna, tapi tim yang bermain untuk memenangkan pertandingan.
Ini bukan hari untuk keadaan normal. Di kuarter pertama, Jaket Kuning mencetak 10 poin dalam rentang waktu 11 detik tanpa melakukan permainan ofensif. Quarterback Virginia Bryce Perkins dipecat karena alasan keamanan, Thomas mengembalikan kickoff berikutnya 77 yard untuk touchdown, dan konversi dua poin membatasi laju 10 poin untuk memimpin 13-7 di awal.
Namun di sebagian besar permainan, serangan Georgia Tech kesulitan. Enam penguasaan bola pertama menghasilkan dua gol lapangan, dan tim tertinggal 21-16 pada kuarter keempat. Paul Johnson mengatakan bahwa timnya “mengalami kesulitan memblokir mereka di dalam,” dan kita harus mencatat di sini bahwa Virginia memulai musim ini 6-2 dan tampak seperti favorit Divisi Pesisir sampai jatuh di Pittsburgh.
Namun pada penguasaan bola kedelapan mereka, dibantu oleh kesalahan Virginia, Jaket Kuning akhirnya menembus zona akhir. Georgia Tech mengambil alih Cavaliers’ 41 setelah melakukan tendangan dan melakukan touchdown dalam 11 permainan, dengan Jerry Howard masuk dari Virginia 2. Konversi dua poin membuat kedudukan menjadi 24-21 di awal kuarter keempat. .
Pertandingan akhirnya dilanjutkan ke perpanjangan waktu dengan tim imbang 27. Jaket Kuning harus puas dengan gol lapangan dari jarak 40 yard dari Walls untuk memimpin. Tampaknya Virginia akan mengikatnya, tetapi penendang Cavaliers Brian Delaney melakukan shankapotomus terbaiknya pada jarak 35 yard. Stadion terlihat setengah kosong, namun sangat ramai, dan perayaan berlanjut di ruang ganti.
“Energi di ruang ganti saat ini sungguh gila,” kata Marshall. “Aku bahkan tidak ingin pergi.”
Dan kemudian, tentang perubahan haluan musim: “Bagus sekali. Ini spesial. Ini memberi kami lebih banyak momentum menjelang akhir pekan depan. Semua orang akan segar dan siap.”
Georgia akan diunggulkan, namun Georgia Tech adalah ancaman, dan hal itu tidak akan diperkirakan oleh siapa pun.
(Foto TaQuon Marshall: Adam Hagy-USA TODAY Sports)