Dale Murphy, yang mungkin tidak pernah mengonsumsi apa pun yang lebih manjur daripada vitamin kunyah Flintstones, mengetahui sesuatu yang aneh sedang terjadi pada tahun 1987 ketika ia melonjak dari 29 menjadi 44 home run pada tahun ke-12 di turnamen utama.
“Ada sesuatu yang berbeda,” katanya. “Saya mencapai angka 44. (Andre) Dawson mencapai 49. Sekelompok orang memiliki karier yang tertinggi. Saya sudah mengatakannya sebelumnya – mereka melakukan sesuatu terhadap bola. Kemudian semua orang kembali normal pada tahun berikutnya.”
Tim Liga Utama mencapai 4.458 home run pada tahun 1987, turun dari 3.813 pada tahun sebelumnya, dan kemudian turun kembali menjadi 3.180 pada tahun 1988. Dengan demikian berakhirlah era “bola kelinci” yang singkat. Tidak ada yang bisa dilihat di sini. Bergerak bersama.
Bisbol membutuhkan rasa normal kembali, setidaknya dalam hal home run. Pada saat musim liga utama dilanjutkan Kamis setelah jeda All-Star, tim telah menggabungkan 3.691 homer, kecepatan musim 6.668. Itu berarti peningkatan 1.083 dari 5.585 tahun lalu.
Kenaikan bola panjang yang meroket ini sebenarnya dimulai setelah musim 2014, ketika hanya 4.186 homer yang terkena, jumlah terendah sejak 1995. Itu merupakan lompatan hampir 2.500 homer — atau 59 persen — dalam lima tahun.
Itu berubah dari permainan menjadi kartun.
Mungkin itulah yang diinginkan oleh kantor komisaris dan pemilik, mengingat persepsi bahwa penggemar menyukai home run dan jumlah penonton yang menurun untuk musim keempat berturut-turut. Tahun lalu terjadi penurunan 3 juta penggemar, MLB-lebar.
Kesimpulan logisnya: MLB memberi tahu Rawlings – perusahaan miliknya – untuk membuat bola yang mengapung seperti ciptaan laboratorium mutan.
Pelempar Houston Justin Verlander berani mengatakannya dengan lantang — dan mengatakannya dalam salah satu acara utama MLB: jeda All-Star. Dia mengatakan kepada Jeff Passan dari ESPN, “Itu hanya lelucon,” dan mengkritik komisaris Rob Manfred karena bersikap bodoh mengenai masalah ini. (“Manfred, pertama kali dia masuk, apa yang dia katakan? Dia berkata, ‘Kami ingin lebih banyak pelanggaran.’ Itu bukan suatu kebetulan. Kami bukan orang bodoh.”)
Murphy, yang mencapai 398 homer dalam karirnya, mencatatkan rekor sepanjang masa Berani sejarah, sejalan dengan Verlander dalam masalah ini – tanpa kutukan, tentu saja.
“Tingkat tertinggi dalam karir individu, tertinggi dalam sejarah tim, gabungan tertinggi di MLB – itulah cara terbaik untuk menentukan bahwa ada sesuatu yang berbeda dengan bola,” kata Murphy. “Jadi sekarang semua orang bertanya: ‘Siapa yang tahu dan kapan mereka tahu?’ Saya mengerti itu. Harus ada pengetahuan bahwa sesuatu akan menjadi sedikit berbeda.
“Mungkin mereka tidak tahu bahwa hal itu akan berubah sejauh ini. Tapi Verlander mengatakan yang terbaik. Sulit dipercaya mereka tidak tahu apa-apa.”
Murphy mengatakan dia tidak terjebak dalam pertanyaan apakah Manfred dan pemiliknya mengakui bahwa mereka “membuat jus” bola tersebut. Dia lebih peduli dengan keyakinan tersirat bahwa lebih banyak homer akan baik untuk permainan dan akan meningkatkan kehadiran. Yang kedua jelas tidak demikian. Meskipun kehadiran Braves meningkat dalam 2 1/2 tahun sejak mereka pindah ke SunTrust Park, keseluruhan kehadiran MLB telah menurun setiap tahun sejak 2015, dengan rata-rata hampir 5.000 penggemar per pertandingan turun dari puncaknya pada tahun 2007 (32.785) hingga 2019 (27.819 ). Agar adil, hampir semua olahraga, pro dan perguruan tinggi, mengalami penurunan.
“Pertanyaan sebenarnya bagi saya adalah: ‘Apakah ini bagus untuk pertandingan ini?’ Dan menurut saya tidak demikian,” kata Murphy. “Jika 50 home run menjadi hal yang biasa, atau 30 home run untuk seorang infielder dengan pukulan ringan menjadi hal yang biasa, itu merugikan permainan. Sekarang, setelah tahun pemogokan di tahun ’94, Anda dapat berargumentasi — meskipun tidak menyangkal bahwa mereka mengetahui apa pun — bahwa permainan ini perlu ditingkatkan. Kami melakukan home run dan masalah (Mark) McGwire-(Sammy) Sosa dan masalah steroid, dan sepertinya bolanya berbeda. Hal ini menciptakan minat. Namun home run tidak akan menciptakan ledakan saat ini. Sekarang ini lebih tentang pemasaran dan kecepatan permainan serta menciptakan paket yang lebih ketat untuk penggemar muda.”
Murphy yakin pembelian Rawlings oleh MLB tahun lalu telah menempatkan Manfred dalam “posisi yang tidak nyaman” ketika ia menyangkal apakah bola dibuat secara berbeda.
“Tidak ada kemerdekaan sekarang,” katanya.
Murphy juga mengatakan komisaris “melakukan hal yang halus. Saya menonton wawancara tadi malam di mana dia berkata, ‘Kita harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengantisipasi apa yang akan terjadi dengan bola.’ Tapi bagaimana Anda bisa berbicara tentang antisipasi (perubahan) dan juga mengatakan Anda tidak mengendalikannya?”
The Braves mencapai 143 homers dalam 91 pertandingan pertama mereka. Itu adalah kecepatan satu musim penuh sebesar 254, yang akan menjadi rekor waralaba dan 79 lebih banyak dibandingkan tahun 2018. Mereka hanya mencapai 200 lebih hanya lima kali dalam sejarah waralaba, dipimpin oleh 235 pada tahun 2003 (hari-hari terakhir era steroid) . Homer The Braves tahun 2003: Javy Lopez, yang membengkak dari 11 homer menjadi 43, dan Gary Sheffield, 39, yang kemudian disebutkan dalam Laporan Mitchell dan akhirnya mengaku menggunakan PED.
Murphy tidak pernah membuat jus. Tapi saya merasa terdorong untuk bertanya apa hal terkuat yang dia lakukan sebelum musim home run ke-44nya.
“Oreo,” katanya. “Saya mencelupkannya dengan garpu. Ambil garpu dan tempelkan tepat di tengah lapisan gula, celupkan dan makan semuanya sekaligus. Dengan begitu tanganmu tidak akan terkena susu.”
Rupanya memukul Superball sudah cukup bagus.
(Foto dari Piet Alonso: Ken Blaze / AS Hari Ini)