Ada perdebatan yang menarik tentang apa yang paling dibutuhkan Braves ketika tenggat waktu perdagangan semakin dekat: starter atau pereda? Namun tidak boleh ada perdebatan mengenai hal ini: Ini adalah tim dengan potensi tidak hanya untuk memenangkan gelar divisi lainnya, tetapi juga bersaing untuk Seri Dunia, hanya dengan sedikit bantuan.
Ini adalah jendela mereka – dan tidak seorang pun boleh terlalu mabuk dengan kumpulan pemuda berbakat yang ada di organisasi ini dan berasumsi bahwa hal ini akan menjadi kejadian normal. Jendela kejuaraan bisa jadi rapuh. Jendela kejuaraan dapat hancur kapan saja karena kejadian tak terduga dalam olahraga: cedera, kemerosotan, tangkapan 17 kali memantul. Tanyakan pada Hawks. Mereka beralih dari tempat di Super Bowl pada tahun 2016 — muda, berbakat, dan keren — menjadi satu kemenangan pascamusim dalam dua musim berikutnya.
Manajer umum Braves, Alex Anthopoulos, harus mengambil keputusan: Seberapa jauh dia akan berusaha? Ini seharusnya menjadi keputusan yang mudah. Ini adalah tim yang sangat bagus yang memiliki peluang untuk menjadi tim hebat. Namun hal itu mungkin tidak akan terjadi tanpa adanya satu atau dua langkah signifikan.
Untuk mendapatkan sesuatu, sebuah tim harus memberikan sesuatu. Untuk mendapatkan sesuatu, terkadang harus sedikit menyakitkan. Itu bisa berarti melepaskan prospek yang dicari-cari seperti Cristian Pache, Drew Waters atau Ian Anderson untuk menjadi pelempar awal atau lebih dekat yang dapat membantu membawa tim meraih gelar juara.
Tim hebat mengambil risiko. Mereka tidak duduk diam dan menerima, “Kami akan berada di sini tahun depan.”
Pemandangan membaik selama beberapa hari terakhir pada Minggu malam. Pemula Kevin Gausman, kembali dari serangkaian pertandingan yang buruk (ERA 18,36 dan rata-rata pukulan 0,510 dalam tiga permulaan), menutup Washington Nationals. Dia hanya mengizinkan satu kali lari dan lima pukulan dalam tujuh inning lebih, menunjukkan kontrol yang luar biasa tanpa berjalan dan 63 strikeout di antara 83 lemparannya.
The Braves unggul 7-1 dan kembali memimpin 6 1/2 pertandingan atas Nationals di National League East. Penutupan seperti ini dapat membuat Anthopoulos dan manajer Brian Snitker percaya bahwa rotasi awal adalah hal yang baik dan jarak yang lebih dekat adalah kebutuhan terbesar.
“Kami memasukkan Max (Fried) kembali ke sana (dari daftar cedera) dan tiba-tiba saya menyukai rotasi kami,” kata Snitker. “Hanya itu yang kami punya, tapi Gaus adalah orang yang mapan.”
Ini baru minggu ketiga bulan Juli, tapi para Braves harus berpikir seperti ini bulan Oktober. Rotasi playoff mereka akan dimulai dengan Dallas Keuchel, Mike Soroka. Kemudian Max Fried dan/atau Kevin Gausman dan/atau Julio Teheran akan mengikuti dalam beberapa urutan, salah satunya menuju bullpen.
Hari ini terlihat sedikit lebih baik daripada bullpen. Luke Jackson, yang paling dekat secara default dalam waktu yang terlalu lama, adalah Luke Jackson terbaik yang dia bisa. Namun meski melakukan 17 penyelamatan, ia juga mencatatkan tujuh penyelamatan yang gagal (terbanyak di turnamen mayor) dan telah kebobolan setidaknya satu kali dalam 11 dari 25 pertandingan terakhirnya.
Snitker mengatakan dia secara teratur berbicara dengan Anthopoulos tentang kebutuhan tenggat waktu. “Tetapi saya tidak tahu apakah itu seperti, ‘Kami menginginkannya,’ dan Anda tinggal keluar dan mengambilnya,” katanya. “Ini lebih tentang apa pasarnya dan siapa yang ada di luar sana. Kebutuhan itu mungkin tidak tersedia bagi Anda, atau harga yang diminta mungkin lebih dari yang bersedia Anda bayarkan.”
Sekali lagi: Ini adalah tahun yang perlu sedikit disakiti.
Jika Gausman dapat melempar seperti yang dilakukannya pada hari Minggu dan Fried (saat ini di IL dengan lecet) dan Soroka tidak aus, maka rotasinya solid. Lemparan pertama yang dilempar Gausman dicubit 391 kaki ke tengah mati oleh Trea Turner. Adam Eaton mengikutinya dengan jarak 386 kaki.
“Itu salah satu hal yang membuat Anda cepat terlibat dalam permainan ini,” kata Gausman. “Setelah inning pertama, saya seperti, ‘Wah, saya harus menurunkan bolanya.’ Dua tembakan berturut-turut ke jalur peringatan.”
Dia juga lolos tanpa cedera dengan breakout pada jarak 389 dan 404 kaki. Tapi dialah yang dibutuhkan para Braves. Dia memukul delapan kali dan tidak melakukan apa pun dan memerintahkan fastball dan splitternya. Itu terjadi setelah tiga start sebelum masuk daftar cedera karena plantar fasciitis yang totalnya 8 1/3 inning, 25 hit dan 19 run (17 diperoleh).
Apakah dia berhasil mengirim pesan ke front office tentang rotasi?
“Kami akan mempersulit mereka,” katanya.
Kemungkinan besar tidak akan ada bantuan orang dalam lainnya untuk rotasi tersebut. Mempertimbangkan:
• Sean Newcomb memulai sebagai no. 2 atau tidak. 3 starter, tapi sekarang dibelenggu ke bullpen. “Saya pikir dia akan tetap di tempatnya – tipe pria yang suka melakukan inning akhir yang bisa menjalani dua inning,” kata Snitker.
• Kembalinya Mike Foltynewicz dari usia di bawah umur bukanlah sebuah kepastian. The Braves tidak hanya kehilangan mantan All-Star dan no. 1 starter untuk Gwinnett, tetapi mereka juga memberikan lokernya kepada rookie Austin Riley. Meskipun Foltynewicz belum mendapatkan status Tom Glavine atau John Smoltz, tidak biasa bagi sebuah tim untuk memberikan topi hoki seorang veteran yang mereka harapkan akan kembali.
Foltynewicz sedang “membaik” di gundukan itu, kata Snitker. Namun yang kurang pasti adalah seberapa baik dia secara mental memproses rasa sakit yang terkait dengan taji tulang di siku kanannya, serta ketakutan akan potensi cedera serius yang dia akui sejak musim semi.
“Jika situasinya muncul, atau kami membutuhkannya, saya pikir dia melakukannya dengan baik di sana, maka itu akan menjadi hal yang bagus,” kata Snitker.
Itu tidak memiliki komitmen.
Batas waktu perdagangan adalah seminggu dari hari Rabu saat Braves menutup seri di Washington. Anthopoulos tidak perlu menunggu sampai saat itu untuk memutuskan apakah mereka membutuhkan sesuatu untuk membuat mereka unggul. Mereka kini telah memainkan 101 pertandingan, dan jawabannya sudah jelas.
(Foto Kevin Gausman: Dale Zanine / USA Today)