Pada sore hari tanggal 3 Mei, Emmanuel Sanders kembali ke lokasi bencanadiikatkan pada sepasang cleat dan berlari hampir sepanjang lapangan sepak bola, membangun momentum di setiap yard sebelum berhenti.
Bagi seorang penerima veteran yang kariernya dibangun berdasarkan kecepatan dan kelincahannya, lari sederhana ini adalah sebuah masalah besar.
Hampir tepat lima bulan sebelumnya, Sanders tergeletak di lapangan yang sama, mengepalkan tinjunya kesakitan dan frustrasi setelah mengalami cedera Achilles saat melakukan latihan setengah kecepatan. Musimnya segera berakhir, masa depannya menjadi suram dan harapan yang sempat kembali ke Dove Valley setelah beberapa kemenangan dengan cepat sirna.
“Saya pasti siap untuk pekan 1,” janjinya di penghujung musim 2018. “Ini cedera enam bulan. Saya sembuh dengan cepat. Saya mengambil semua langkah yang diperlukan untuk mencoba kembali dalam waktu lima bulan.”
Dan itu dia lakukan.
Di akun Instagram-nya, Sanders memberi tahu para penggemar tentang pemulihannya dengan memposting video dirinya berlari di atas treadmill, berlari di lapangan terbuka, memotong dengan mudah, dan melakukan lompatan yang menjadi ciri permainannya.
Setiap lagu menampilkan lebih banyak dari yang sebelumnya, dan masing-masing diterbitkan dengan maksud yang jelas.
“Hanya untuk menunjukkan kepada penggemarku bahwa aku sedang berusaha untuk kembali,” katanya pada Selasa. “Ketika saya masuk ke ruang ganti, ketika saya menginjak lapangan itu, saya tahu banyak orang akan melihat apakah saya masih memilikinya. Saya akan bersiap untuk momen itu.”
Namun mereka tidak menunjukkan sejauh mana rehabilitasinya. Sebagai tamu baru-baru ini di 104.3 The Fan, Sanders mengatakan dia melakukan dua kali sehari dengan menjalankan rutenya, pertama di broncos’ fasilitas dan kemudian lagi sendiri.
Enam bulan setelah pemulihannya, Sanders mengatakan dia bebas dari rasa sakit kecuali sedikit rasa sakit saat dia bangun setiap pagi. Meskipun dia masih ragu-ragu untuk menyatakan kamp pelatihan sebagai awal musim comebacknya, tampaknya dia akan bekerja di lapangan ketika tim kembali dari jeda untuk hari pertama kamp pelatihan pada 18 Juli.
Saat ia memasuki tahun terakhir kontraknya dan mungkin tahun terakhir masa jabatannya di Denver, Sanders tetap menjadi salah satu bagian paling berharga dari pelanggaran Broncos dan transisi lanjutan mereka dari era Peyton Manning. Dia adalah tulang punggung sebuah unit yang menampilkan banyak pemain muda dan baru, dan ketika Broncos menjalani serangkaian perubahan – dari staf pelatih hingga quarterback hingga sistem – Sanders menjadi lebih berharga di tahun 2019.
Tapi lalu apa?
Ketika dia pertama kali tiba sebagai bagian dari belanja besar-besaran John Elway pada tahun 2014, Sanders menyebut Denver sebagai “surga penerima luas”. Meski kalah mengecewakan dari The elang laut di Super Bowl XLVIII pada tahun 2013, Broncos memecahkan beberapa rekor ofensif dengan Manning memimpin.
“Anda harus mengerti, kami tersingkir dan bermain 150 yard dan bahkan tidak bermain di kuarter keempat,” kata Sanders. Atletik tahun lalu “Itulah saat-saat itu. Tapi di saat yang sama, bermain dengan Peyton dan bisa bermain dalam serangan itu memanjakan saya.”
Apa yang terjadi sejak itu bukanlah hal yang menyenangkan bagi Sanders. Serangan yang suka mengoper telah kesulitan untuk bertransisi menjadi serangan yang lebih seimbang di bawah asuhan pelatih Gary Kubiak, dan dua musim terakhir telah menjadi roller coaster ofensif.
Termasuk perubahan personel dan roster untuk tahun 2019, Sanders mengayuh sepedanya melalui empat pelatih kepala, lima koordinator ofensif, enam quarterback awal yang berbeda, dan menghabiskan musim panas untuk mempersiapkan diri dengan pelatih ketujuh (Mark Sanchez, 2016).
Pada tahun 2016, saat Broncos dimulai Trevor Siemian selama 14 pertandingan dan diakhiri dengan rekor 9-7, Sanders menerima 1.032 yard (13,1) dan mengikat Demaryius Thomas dengan lima gol tertinggi di tim. Itu adalah kali terakhir Sanders bermain satu musim penuh dan terakhir kali Broncos mendapat receiver 1.000 yard.
Sanders mampu mencatat lebih dari 1.200 tekel (yang merupakan tekel terbanyak kedua dalam kariernya) sebelum melewatkan empat pertandingan terakhir karena cedera Achilles. Namun, ia bergabung dengan perusahaan langka karena hanya penerima kelima sejak gabungan NFL 1970 yang melakukan passing, bergegas, dan menerima touchdown dalam satu musim — dan ia masih memimpin Broncos dengan 868 yard penerimaan.
Elway mengatakan tahun lalu bahwa kinerja Sanders membuatnya “lebih mudah” bagi mereka untuk berpisah dengan Thomas melalui perdagangan. Dan sebagai penerima paling veteran dan produktif, jelas bahwa permainan Sanders sangat penting bagi kesuksesan Broncos tahun ini. Gali lebih dalam dan angka-angkanya akan mengungkap lebih banyak lagi.
Pertimbangkan bahwa sebelum cederanya pada tahun 2018, Sanders memiliki persentase tangkapan 72,4, tertinggi dari semua penerima Broncos dalam satu musim sejak 76,6 persen Wes Welker pada tahun 2014.
Selama tiga musim terakhir, Sanders telah bermain di pertandingan sebanyak Thomas (40) dan memiliki rekor tertinggi dalam tim dalam menerima yard (2.455) dan menangkap 20 yard atau lebih (36). Dia juga memiliki persentase penurunan terendah (4,8 persen) di antara penerima di Denver dengan setidaknya 40 tangkapan dalam rentang waktu tersebut.
Musim ini, dengan Rich Scangarello melakukan serangan dan Joe Flacco di quarterback, Sanders memiliki potensi untuk menghasilkan lebih banyak, sambil menunggu kesehatannya.
Dengan lengan itu Shelby Harris digambarkan sebagai “meriam”, kemampuan Flacco untuk masuk ke dalam menjadi pertanda baik tidak hanya bagi penerima besar dan ujung sempit Broncos, tetapi juga bagi Sanders yang cepat.
Dari 2016-18, Flacco mengoper sejauh 1.280 yard (kedua terbanyak di belakang jarak ketat pada 1.730 yard) dan 12 gol ke penerima di jalan, menurut SportRadar.
Dalam rentang yang sama, di tengah berbagai perubahan ofensif Broncos, Sanders menangkap 13 dari 40 target di jalan (ketiga dari sebagian besar rutenya) dan rata-rata mencetak 35,8 yard per penerimaan.
Emmanuel Sanders: 2016-18 | |||||||||
---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
Lewati rute | Rek | Tgt | Menangkap% | Yds | TD | Udara/Tgt | YAC/R | Aritmatika (20+) | Tgt% |
KELUAR | 36 | 71 | 50.7 | 331 | 2 | 7.5 | 2.31 | 4 | 38.6 |
KERITING | 35 | 44 | 79.5 | 346 | 0 | 7.8 | 1.91 | 0 | 23.3 |
LAYAR WR | 21 | 23 | 91.3 | 106 | 0 | 0,3 | 5.29 | 0 | 51.1 |
SKEUNS | 19 | 31 | 61.3 | 244 | 1 | 7.0 | 5.26 | 2 | 35.2 |
POS | 15 | 26 | 57.7 | 323 | 4 | 19.8 | 3.67 | 8 | 41.3 |
PERGI | 13 | 40 | 32.5 | 466 | 1 | 31.3 | 6.62 | 13 | 28.2 |
DATAR | 13 | 15 | 86.7 | 32 | 0 | 1.5 | 1.92 | 0 | 8.9 |
MARAH | 12 | 19 | 63.2 | 129 | 0 | 7.3 | 4.17 | 0 | 26.0 |
DI DALAM | 12 | 17 | 70.6 | 187 | 1 | 8.7 | 6.00 | 2 | 19.8 |
KEMBALI | 10 | 19 | 52.6 | 112 | 1 | 8.8 | 2.30 | 1 | 33.9 |
SUDUT | 8 | 17 | 47.1 | 173 | 1 | 19.1 | 2.50 | 6 | 30.9 |
LAYAR BAWAH | 2 | 2 | 100,0 | 16 | 0 | -2.0 | 12.00 | 0 | 4.7 |
LAINNYA | 1 | 3 | 33.3 | -10 | 0 | 2.3 | 0,00 | 0 | 0,3 |
Total | 197 | 327 | 60.2 | 2 455 | 11 | 11.2 | 3.63 | 36 | 14.8 |
“Saya pernah bermain dalam sistem ini sebelumnya, di bawah Bruce Arians ketika saya masih di Pittsburgh,” kata Sanders. “Saya menyukainya karena memang seperti itu domba jantan pelanggaran Kami tidak akan menyebar luas sepanjang waktu. Ini akan menjadi sangat padat, tapi masih bisa menggunakan seluruh lapangan dan membuat DB mempertahankan seluruh lapangan. Aku tak sabar untuk itu. Saya akan dapat menunjukkan kecepatan saya. Mereka punya pria seperti itu Marquis Goodwin dalam pelanggaran dan penglihatan ini DeSean Jackson lewati guys di drama tertentu yang kita jalankan. Jadi ini merupakan pelanggaran yang jelas didasarkan pada aksi bermain, jadi dari aksi bermain, Anda mendapatkan orang yang cepat di sana dan banyak kejutan di lapangan ketika Anda mendapatkan Joe Flacco, yang merupakan salah satu dari orang-orang yang bisa melempar bola ke bawah, yang suka melempar bola ke bawah.”
Kemungkinan terbesar dari semua ini bukanlah apakah Sanders akan kembali untuk memulai kamp pelatihan atau segera setelahnya. Itu jika dia mampu tampil pada tingkat yang sama seperti sebelum cedera — jika kecepatan dan kecepatannya masih ada, jika kemampuannya untuk melakukan pemotongan sepeser pun masih ada, jika jumlah penerimanya naik kembali hingga 1.000 meter atau lebih.
Sanders yakin dia adalah penyembuh yang cepat, tapi seberapa jauh dia bisa melompat mundur?
Sebuah penelitian yang diterbitkan di Jurnal Ortopedi Kedokteran Olahraga pada bulan Maret mencoba menyelidiki faktor-faktor yang mempengaruhi NFL tingkat pengembalian pemain setelah cedera Achilles dan kinerja mereka setelah cedera.
Ditemukan bahwa dari 80 pemain yang mengalami cedera Achilles primer antara musim 2009 dan 2014, 61,3 persen di antaranya kembali bermain di pertandingan musim reguler atau pascamusim. Studi ini juga menemukan bahwa usia para pemain, jumlah musim sebelumnya, posisi atau status wajib militer memiliki pengaruh kecil terhadap tingkat kembali bermain mereka setelah cedera.
Ini menjadi kabar baik bagi Sanders yang berusia 32 tahun.
Hal yang sangat mencolok dalam penelitian ini adalah temuan bahwa pemain yang kembali dari cedera Achilles bermain lebih sedikit di pertandingan musim reguler pada tahun pertama mereka dibandingkan dengan tahun sebelum cedera. Namun setelah lebih dari satu tahun setelah mereka kembali bermain, air mata Achilles sepertinya tidak mempengaruhi jumlah pertandingan yang dimainkan atau dimulai.
Hal itulah yang terjadi pada Demaryius Thomas, yang kembali dari cedera Achilles pertamanya pada tahun 2011 (jari kelingking yang robek menunda musimnya), kemudian melakukan lebih dari 1.000 yard penerimaan di masing-masing lima musim berikutnya.
Tapi Sanders memasuki tahun ke-10, berada di tahun terakhir kontraknya dengan Broncos, dan ada dua penerima muda yang mengejarnya. Masa depannya tergantung pada permainannya di tahun 2019.
Saat baru-baru ini menjadi tamu di 104.3 The Fan, Sanders ditanya apa yang diperlukan untuk mempertahankannya di Denver dan dia menjawab, “Anda tahu apa yang akan membuat saya tetap di sini di Denver: 1.100 yard dan musim yang sehat.
Namun mungkin tidak sesederhana itu.
Sanders mengakui bahwa jika dia sehat, dia “mungkin menginginkan kesepakatan” di luar musim ini dan “kemungkinan besar” akan berada dalam situasi yang sama seperti Chris Harris Jr.yang tetap absen untuk program latihan di luar musim dan sebagian besar OTA saat dia menegosiasikan ulang tahun terakhir kontraknya dengan Broncos.
“Broncos berada dalam posisi yang sulit karena… Anda menawarkan kepada seseorang, ‘Oke, dia berpotensi terluka lagi?'” kata Sanders pada 104.3. “Jadi Anda benar-benar harus melihat apakah dia bisa menjalani musim penuh karena, sejujurnya, dua tahun lalu pergelangan kaki saya cedera, melewatkan empat (pertandingan) terakhir.
“Ini bisnis. Saya tidak pernah mencampurkan bisnis dengan pribadi. Keluarga Broncos tahu aku menyukai Broncos. Saya mencintai semua orang di organisasi itu, mulai dari Joe Ellis, John Elway, hingga seluruh staf pelatihan. Saya mencintai semua orang. Namun pada saat yang sama, ini adalah bisnis. Jadi saya memahami dari mana mereka berasal dan mereka perlu memahami dari mana saya berasal. Kamu tahu apa maksudku?”
Sanders, yang tidak pernah merasa kurang percaya diri dengan kemampuannya, yakin pada saat ini tahun depan bahwa ia bisa menjadi receiver berusia 33 tahun dengan kontrak baru di tangan. “Jelas” dia ingin bertahan di Denver, katanya, tetapi jika dia menghasilkan 1.100 yard penerimaan dan Broncos kembali ke babak playoff, dia yakin dia akan punya pilihan. Dan dia berencana untuk mendengarkan.
Namun untuk saat ini, ia mengetahui bahwa semua mata akan tertuju padanya kembali ke tempat latihan.
“Bagi saya, saya ingin pergi ke Pro Bowl, saya ingin kembali ke 100 besar (NFL),” ujarnya. “Saya masih merasa menjadi salah satu receiver terbaik di NFL saat ini. Saya bekerja seperti itu, itulah mengapa saya akan merasa seperti itu. Dan saya ingin kembali ke babak playoff dan ingin tampil di Super Bowl. Untuk dapat melakukan itu dan menjadi penerima awal Denver Broncos, saya tahu jenis nomor apa yang perlu saya pasang. Saya tahu apa yang harus saya lakukan. Saya bersedia dan mampu melakukannya. Saya punya waktu satu setengah bulan untuk terus menjadi lebih baik.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)