BALTIMORE – Lance McCullers Jr. Penampilan bantuan musim reguler kedua dan terakhirnya berlangsung selama tujuh lemparan.
Meski begitu, itu mungkin merupakan tujuh lemparan terpenting dari rekor kemenangan ke-103 Astros pada Sabtu malam di Camden Yards.
Memutar enam spike curveball khasnya dan menjalankan fastball dua jahitannya hingga 95,9 mph, McCullers sekali lagi menghilangkan keraguan tentang kesehatan dan kesiapannya untuk ALDS mendatang. Dan meskipun starter tidak dibuat untuk memberikan bantuan paling banyak lebih dari dua inning, versi bola pemecah yang dia miliki melawan Orioles akan menjadi senjata dari bullpen melawan India, terutama melawan pemukul kidal mereka.
“Ketika saya berdiri di depan (media), atau ketika saya memberi tahu AJ (Hinch) dan (pelatih tim Brent Strom) saya siap, saya tidak berbohong. Saya tidak main-main,” kata McCullers. “Jika saya ingin melakukan hal itu di tempat besar dan momen besar untuk tim ini, saya tidak akan pergi ke sana dengan peluang untuk menyakiti kami. Saya pergi ke sana dengan mengetahui bahwa saya bisa berproduksi. Saya tidak mengatakan saya pergi setiap waktu. Itulah ekspektasi saya: untuk berproduksi setiap saat. Tapi apa yang saya rasakan, saya serius ketika saya mengatakan saya siap untuk pergi.”
McCullers, yang tidak kembali ke daftar aktif hingga Senin karena cedera lengan bawah yang dideritanya pada 4 Agustus, mampu memasuki babak playoff setelah hanya melakukan total 18 lemparan dalam aksi pertandingan liga utama sejak cederanya. Dia juga melakukan inning tanpa gol pada hari Rabu di Toronto, sebuah pertandingan di mana penguasaan bola cepatnya goyah tetapi bola melengkungnya tajam.
“Dia tidak dirancang untuk melakukan lebih dari yang kami minta,” kata Hinch pada Sabtu malam. “Tetapi kita akan lihat bagaimana (Minggu) berjalan. Saya tidak menyingkirkan batsman (Minggu).”
Bagaimanapun, di antara dua penampilannya, McCullers terlihat siap. Dan jika hari Sabtu adalah pratinjau bagaimana dia akan mendekati postseason, dia akan sangat bergantung pada lemparan terbaiknya.
Dari enam bola melengkung yang dia lemparkan ke arah Orioles, lima di antaranya merupakan pukulan atau permainan. Dua ayunan dan kesalahan yang dihasilkan. Mereka rata-rata mencapai kecepatan 85 mph.
“Mereka bagus,” katanya. “Semuanya bagus.”
Hinch datang ke kemenangan 5-2 Astros pada hari Sabtu dengan berencana untuk menguji McCullers keluar dari bullpen dengan pelari yang diwarisi. Namun, dia tidak merencanakan skenario yang dia minta pada inning ketujuh: base terisi dan satu base keluar.
“Kami meminta Framber (Valdez) untuk memuat pangkalan untuknya,” canda Hinch. “Kami ingin mendapatkan leverage setinggi mungkin.”
Pemukul pertama yang dihadapi McCullers adalah Corban Joseph, seorang kidal. Dia memulainya dengan bola melengkung pintu belakang untuk menyerang sebelum melemparkannya ke zona untuk diayunkan dan gagal. Penangkap Brian McCann tidak dapat memblokir kurva 0-dan-2 di tanah, dan kurva itu memantul cukup jauh sehingga terjadilah lari. Tapi McCullers kembali dengan kurva yang dimulai di zona tersebut dan gagal dalam ayunan tiga.
Melawan Cedric Mullins, seorang pemukul saklar yang memukul dari sisi kiri, dia mencuri pertama dengan fastball dua jahitan leadoff. Lemparan berikutnya adalah bola melengkung di zona yang ditembus Mullins. Malam McCullers berakhir ketika Mullins melewati kurva pintu belakang 0-dan-2 ke base kedua untuk melakukan groundout rutin.
“Saya senang dengan cara saya melakukan pemanasan secepat yang saya lakukan (di bullpen), dan saya senang dengan kualitas barang-barang saya,” kata McCullers. “Itu adalah malam yang menyenangkan.”
(Foto teratas: Tommy Gilligan / USA Today Sports)