Tidak akan ada cara untuk menghindari The Narrative memasuki game ini, dan semua persamaan dengan yang terakhir membuatnya semakin sulit.
Datang dari kemenangan empat nol. Tidak ada perubahan susunan pemain dari pertandingan sebelumnya. Melawan Trinidad dan Tobago.
Kemiripannya dengan Oktober 2017 sangat banyak, namun Tim Nasional Putra AS tidak akan pernah bisa mengatasi hantu malam menyedihkan di Couva itu. Tidak akan ada balasan jika melewatkan Piala Dunia, apalagi di pertandingan grup Piala Emas. Namun, pada akhir kemenangan 6-0 atas negara yang membuat mereka tersingkir dari Piala Dunia, setidaknya ada kepuasan tersendiri. Dan mungkin kepuasan individu.
“Anda tahu apa yang terjadi saat melawan Trinidad,” kata gelandang Christian Pulisic, yang menyelesaikan pertandingan dengan satu gol dan dua assist. “Saya sangat ingin menang hari ini. Itu dia.”
Jika ada rasa pembenaran, hal itu disebabkan oleh pemulihan hasil baru-baru ini dan juga keinginan untuk membalas dendam pada Trinidad atas bencana yang terjadi dua tahun lalu.
Setelah kalah berturut-turut dalam pertandingan persahabatan menjelang Piala Emas, kesan negatif yang menyelimuti tim Amerika sangat besar. Tim Amerika tampak lesu ketika mereka pergi ke Jamaika dan Venezuela, sehingga menimbulkan kritik terhadap tim dan kumpulan bakat. Tidak peduli pelatih Gregg Berhalter menjelaskan bahwa dia telah mencoba pemain yang berbeda, formasi yang berbeda dan timnya sedang berusaha mencapai kebugaran penuh. Bobot Couva tetap ada sehingga banyak penggemar tidak akan membiarkan hasil negatif dianggap sebagai apa pun selain konfirmasi bahwa program tersebut tidak dapat diperbaiki, atau setidaknya jauh dari perbaikan.
Namun, hasil setelah dua pertandingan Piala Emas bisa menjadi bukti bahwa proses pembangunan di bawah Berhalter mulai bergerak ke arah positif. Ya, kemenangan datang melawan dua lawan yang lebih lemah, namun AS melakukan apa yang harus mereka lakukan: menang keduanya dengan skor gabungan 10-0.
Hasil pertandingan persahabatan itu mengkhawatirkan. Pesan Berhalter adalah bahwa hal ini juga harus mempunyai bobot tertentu.
“Apa yang kami lihat adalah tim mendapatkan kepercayaan diri,” kata sang pelatih.
Trinidad dengan apik mengganggu ritme permainan di babak pertama. Soca Warriors menggunakan strategi pertahanan man-to-man dari blok rendah, dan sulit ditembus. 18 pelanggaran yang dilakukan dalam 45 menit pertama juga memperlambat permainan. Trinidad mengalami beberapa momen berbahaya, termasuk tendangan bebas jarak jauh dari Alvin Jones yang melewati mistar gawang pada menit ketujuh dan tembakan Khaleem Hyland yang dibelokkan Zack Steffen pada menit kesembilan.
AS mencoba menggerakkan bola dari sisi ke sisi dalam upaya melonggarkan postur pertahanan Trinidad, namun kesulitan menemukan lapisan berbahaya. Akhirnya, Pulisic membuka pertahanan Trinidad untuk membuka skor. Gelandang Chelsea itu mengambil bola di dekat sudut kiri atas kotak dan melepaskan umpan silang sempurna ke tiang jauh, di mana Aaron Long menyundulnya untuk membawa Amerika unggul 1-0 pada menit ke-41.
Memang agak sulit, tapi Amerika akhirnya unggul. Memasuki babak pertama, Berhalter merasa permainan timnya berjalan baik.
“Kami berbicara dengan kelompok tersebut tentang bersabar,” kata Berhalter. “Seiring berjalannya waktu, kami merasa akan mendapat lebih banyak terobosan dan kemudian kami sedikit menyesuaikan posisinya.”
Berhalter melakukan penyesuaian di babak kedua untuk melawan sistem man-marking Trinidad. Trinidad efektif dalam mencegah AS menciptakan ruang di sekitar kotak dengan formasi normal 4-1-4-1, dengan Tyler Boyd berusaha memanfaatkan ruang di belakang garis dari posisinya yang tinggi dan melebar dan Weston McKennie berperan sebagai no ganda. 10 bersama Christian Pulisic. Berhalter menurunkan McKennie dan Boyd lebih dalam untuk memberi AS pemain tambahan di lini tengah dan membebaskan Boyd dari lini belakang Trinidad. Dia juga mendorong bek kanan Nick Lima di lini depan untuk menahan gelandang Trinidad Cordell Cato dan menjaga dari transisi cepat. Langkah-langkah ini membuka lebih banyak ruang bagi Amerika.
Mereka juga mencetak gol setiap kali kehilangan bola yang dibawa Trinidad. Ketika Jordan Morris menggantikan Boyd pada menit ke-61, AS sudah siap untuk membuka keadaan. Tidak butuh waktu lama. Zardes mencetak gol pada menit ke-66 setelah umpan apik dari Michael Bradley menemui Lima di tiang jauh, dan sundulan sang bek melintasi gawang memberikan penyelesaian yang mudah. Gol tersebut seolah menghidupkan kembali kepercayaan diri AS dan mengempiskan tim Trinidad yang sudah bertahan dalam permainan selama lebih dari satu jam. Itu adalah gol pertama dari empat gol Amerika dalam rentang waktu 12 menit yang mengubah pertandingan menjadi jalan buntu.
Ada titik terang di sekitar lapangan. Zardes, yang mendapat cemoohan dari penggemar Amerika hanya karena terpilih dalam daftar pemain di depan Josh Sargent, mencetak dua gol sehingga totalnya menjadi tiga untuk turnamen tersebut, mengikatnya untuk memimpin Sepatu Emas. Gol keduanya, tendangan melengkung ke pojok atas, sungguh indah.
Lari indah menghasilkan assist nomor 2️⃣ pada malam itu @cpulisic_10 🔥
🎥: @FoxSoccer #USMNTpic.twitter.com/3qK5v6meRL
— Chelsea FC AS (@ChelseaFCinUSA) 23 Juni 2019
Morris tampil aktif dan energik saat mengubah permainan dari bangku cadangan. Jozy Altidore menjalani debut Piala Emas dan langsung berkontribusi atas keterlibatannya dalam gol Paul Arriola.
ARRIOLA MEMBUATNYA 5-0 foto.twitter.com/7nX1HoQa4V
— Hanya USMNT (@usmntly) 23 Juni 2019
Namun yang paling menggembirakan adalah permainan Pulisic, yang sangat efektif di sepertiga akhir lapangan. Dia menghadapi pemain bertahan dengan percaya diri, memberikan umpan kepada rekan satu timnya dan mencetak golnya sendiri pada menit ke-73. Pulisic bersenang-senang, dan dia masih tersenyum di zona campuran lama setelah peluit akhir dibunyikan.
“Anda bisa melihat kami menikmati setiap momennya,” kata Pulisic.
Inilah yang membuat saya bahagia #usmnt @cpulisic_10
— AmericanHooligan (@AmericanHoolis) 23 Juni 2019
Babak kedua memberikan contoh demi contoh tentang apa yang bisa dilakukan Pulisic untuk tim ini. Ketika dia dalam kondisi terbaiknya dan mempengaruhi permainan sampai tingkat tertentu, AS menjadi tim yang lebih sulit untuk dipertahankan. Kemampuannya dalam mengubah permainan tidak seperti pemain lain dalam daftar, itulah sebabnya Berhalter membangun sistem di sekitar pemain terbaiknya.
“Apa yang kami lakukan adalah menempatkan dia pada posisi di mana dia bisa melakukan hal itu,” kata Berhalter. “Struktur di sekelilingnya mengakomodasi dia untuk menjadi fleksibel. Dia bisa melebar, dia bisa masuk ke dalam, dia bisa menciptakan ruang untuk dirinya sendiri, kita bisa menggunakan striker untuk memberinya bola dan memantulkannya kembali kepadanya. Itulah yang kami coba lakukan dan alasan kami mencoba melakukan itu adalah karena dia memiliki kemampuan yang mengubah permainan. Itu adalah sesuatu yang Anda lihat malam ini.”
AS membukukan tempat di perempat final. Melakukan hal tersebut bukanlah sebuah tujuan yang dicapai, melainkan sebuah harapan yang terpenuhi. Tugasnya sekarang adalah mengubah dua kemenangan besar atas tim-tim kecil menjadi momentum yang bisa dibawa ke babak sistem gugur. Panama akan menjadi lawan terberat yang pernah dihadapi AS, dan mereka akan semakin besar setelahnya.
Amerika Serikat bisa merasa puas dengan hasil Piala Emas ini, namun mereka tidak bisa salah mengartikan kemenangan ini sebagai hasil akhir apa pun.
“Ada kepuasan,” kata Bradley. “Tetapi kami belum siap untuk bunuh diri setelah hasil di dua pertandingan persahabatan dan kami juga belum siap untuk mengangkat diri kami sendiri sebagai juara dunia. Kami memahami itu semua relatif. Ini masih dalam proses. Kami merasa berada di jalur yang benar, kami merasa sedang membangun sesuatu yang bisa terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi, namun kami memahami bahwa ini semua adalah langkah-langkah yang harus ditempuh.”
(Foto oleh Matthew Ashton – AMA/Getty Images)