CHICAGO – Yakub Stallings tidak begitu yakin bagaimana dia menjadi penangkap pribadi Chris Archer.
“Saya tahu kami menghabiskan banyak waktu bersama di antara permulaannya,” kata Stallings. “Saya tidak tahu apakah dia secara khusus meminta saya atau apakah mereka hanya melemparkan saya ke sana untuk memberinya perubahan penampilan dalam satu pertandingan dan kemudian hal itu terhenti.”
Archer bergulat dalam delapan start pertamanya musim ini. Menjelang akhir peregangan itu, penangkap Francisco Cervelli masuk dalam daftar cedera karena gegar otak. Elias Diaz Archer tertangkap pada tanggal 26 Mei, ketika pemain kidal itu membiarkan empat run dalam lima inning melawan Los Angeles Dodgers.
Pada tanggal 31 Mei, Stallings, pemain cadangan yang ditambahkan ke daftar ketika Cervelli terjatuh, berada di belakang plate saat Archer menyerah empat kali dalam tujuh inning melawan Pembuat Bir Milwaukee. Enam minggu kemudian, Stallings dan Archer tidak dapat dipisahkan.
“Saya tidak ingin mengatakan hal yang salah. Maksudku, aku suka semua penangkap kita,” kata Archer. “Saya pikir (manajemen) baru menyadari bahwa saya bermain bagus (bersama Stallings) dan mereka ingin mempertahankan hal itu. Saya tidak sempurna sama sekali, tapi saya jauh lebih baik jika dia berada di belakang.”
“Dia memercayai saya di sana dan saya ingin menghargai dia atas kepercayaan itu,” kata Stallings. “Dia benar-benar menyerahkan kariernya ke tangan saya sampai batas tertentu. Setiap pria memang seperti itu, tapi ada sedikit tambahan ketika Anda berada di luar sana bersama-sama setiap saat.”
Pada hari Jumat, Archer keluar dari jeda All-Star dengan melakukan blanking anak Chicago untuk enam lebih inning ke depan Chris Bryant memimpin ketujuh dengan homer solo. Archer didakwa melakukan dua lari lagi ketika pereda Michael Feliz mengirimkan lalat pengorbanan dan jalan kaki yang memuat pangkalan.
Archer mencatatkan 10 strikeout tertinggi musim ini, yang ke-29 kalinya dia mencapai dua digit K dan pertama kali dia melakukannya dengan Bajak laut, dalam kekalahan 4-3 Pittsburgh dari Chicago. Itu mungkin penampilan terbaik Archer sejak datang ke Pittsburgh hampir setahun lalu.
“Tidak ada pertanyaan,” kata pelatih Ray Searage. “Akhir-akhir ini kita berbicara tentang seni melempar – masuk, turun, dan menjauh, menggunakan lemparan sekundernya. Dia mengeluarkan semuanya hari ini, dan itu luar biasa.”
Keempat lemparan Archer — fastball, curve, change, dan shift (Archer baru-baru ini mematahkan dua jahitannya) — diklik. Pada inning keempat, Kyle Schwarber menyedot empat seamer 96 mph yang memberi Archer pukulan karirnya yang ke-1.300. Dia tidak repot-repot meminta manajer peralatan Scott Bonnett untuk mengambilkannya bola sebagai suvenir.
“Tidak,” kata Archer. “Mudah-mudahan saya bisa mendapatkan 1.300 lagi sebelum saya selesai.”
Archer melemparkan 97 lemparan ke arah Cubs – bukan hal baru di sana, karena ia telah melempar 92 lemparan atau lebih dalam 11 dari 18 permulaannya musim ini. Yang berbeda kali ini adalah skor tidak menyusulnya hingga inning ketujuh, ketika ia melakukan 18 lemparan dan meninggalkan permainan setelah menempatkan tiga orang berturut-turut di base. Perosotan itu dimulai ketika Bryant meluncurkan slider 2-0 ke sisi kiri lapangan.
Terakhir kali Pirates melihat Bryant adalah pada tanggal 4 Juli, ketika dia mencetak empat pukulan dan tiga kali terpaut dari siklus tersebut dalam kekalahan 11-3 Cubs di PNC Park. Juga dalam permainan itu, Bryant beruang memeluk manajernya, Joe Maddon, yang tampil spektakuler dengan menginjak lapangan untuk menantang Clint Hurdle dalam pertandingan panco atau semacamnya karena pelempar Pirates memiliki keberanian untuk melempar bola cepat ke dalam.
Archer secara efektif mengalahkan Cubs pada hari Jumat dengan campuran yang mencakup beberapa jahitan empat yang ketat dan ganas, tapi kali ini tidak ada prosesi terburu-buru dari Maddon. Ketika Bryant masuk lebih dalam, Archer mendapat bola baru, mengangguk ke Stallings dan … tetap tenang. Itu adalah reaksi yang berbeda dari yang dilakukan Archer di awal musim.
“Saya belajar bahwa Anda tidak bisa bergantung pada satu lemparan, satu pukulan,” kata Archer. “Anda harus segera membalik halamannya. Ini jauh lebih mudah dilakukan jika Anda melempar bola dengan baik. Itu tidak terlalu menggangguku. Saya melakukan lemparan yang buruk. Ini Kris Bryant. Aku tidak kecewa karenanya.”
Anthony Rizzo melepaskan diri. Victor Caratini memenangkan pertempuran delapan lemparan dengan menggambar jalan, mengakhiri tamasya Archer. Feliz masuk dan empat pemukul kemudian Cubs unggul 3-0.
“Itu semua ada pada saya,” kata Archer. “Tidak ada pikiran untuk merasa buruk tentang apa pun, tapi saya tidak melakukan lemparan yang bagus. Agak membuat frustrasi karena saya tidak bisa melewati tujuh pertandingan dengan barang-barang yang saya miliki hari ini.”
The Pirates menyamakan skor di kuarter kedelapan ketika Starling Marte melakukan pukulan homer tiga kali, tetapi kalah di kuarter kedelapan terbawah ketika Cubs mendapat lari dari Kyle Crick.
Meskipun pertandingan ulang yang seharusnya menjadi perlombaan divisi yang sangat ketat dimulai dengan kemunduran, Pirates terus menunjukkan bahwa mereka memiliki keinginan untuk bertarung. Dan Archer mungkin menunjukkan bahwa dia akhirnya siap menjadi pelempar yang diharapkan Pirates Juli lalu.
“Kita bisa mengembangkannya,” kata Searage.
Pemanah mengangkat bahu. Menurutnya, satu permulaan yang kuat bukanlah validasi apa pun. Inilah yang dia harapkan akan terjadi.
“Pada titik ini dalam karir saya, saya tidak perlu jalan-jalan untuk meyakinkan saya,” kata Archer. “Saya berharap bisa tampil lebih baik lagi di lain waktu. Saya tahu betapa baiknya saya. Saya mengalahkan 1.300 orang. Tidak banyak orang yang melakukannya. Tentu saja, banyak hal positif dari pertandingan ini.”
(Foto: Quinn Harris / USA Hari Ini)