Pendakian stabil di tangga playoff Wilayah Barat terus berlanjut Utah Jazz.
Pada hari Sabtu sore, pertandingan sore akhir pekan pertama mereka musim ini, Jazz memainkan pertandingan tersebut San Antonio Spurs 125-105 tertinggal dari performa dominan Rudy Gobert. Jazz menempatkan enam pemain dalam double digit. Mereka mengambil alih permainan untuk selamanya di kuarter kedua dan tidak pernah melepaskan keunggulan dari sana.
Setelah awal musim yang buruk — Utah turun ke peringkat 14 di Wilayah Barat — Jazz kini memiliki satu-satunya penguasaan tempat keenam. Mereka berada dalam jarak dua pertandingan dari tempat keempat, yang akan mewakili keunggulan tuan rumah di putaran pertama playoff.
Jadi, inilah beberapa pemikiran tentang malam Utah, eh, sore hari di Vivint Smart Home Arena. Apa yang mereka lakukan dengan baik, apa yang tidak mereka lakukan dengan baik, dan bagaimana hal itu berdampak pada Utah sebagai tim yang sedang menunggu jeda All-Star.
Rudy, Rudy, Rudy
Seperti yang terjadi hampir sepanjang musim, Rudy Gobert telah menjadi pemain terbaik dengan selisih yang besar. Center bintang Utah — bukan center All-Star — mencetak 21 poin dan 13 rebound, memberikan empat assist dan memblok sepasang tembakan dalam 34 menit. Dia mencetak double-double ke-45 musim ini. Dia menjalani game ke-10 dengan setidaknya 20 poin dan 10 rebound.
Dan entah bagaimana statistik tersebut tidak sesuai dengan dominasi Gobert.
Dia membuat center Spurs, LaMarcus Aldridge, kewalahan dalam bertahan, menahannya untuk melakukan 5 dari 16 tembakan dari lapangan dan tidak pernah membiarkannya menemukan ritme dalam serangan. Gobert juga mendominasi lapangan dengan bantuan pertahanan, sekaligus cukup cepat untuk pulih dan memainkan pertahanan individu di Aldridge. Ketika Gobert bermain seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu, Jazz menjadi semakin sulit dikalahkan. Dan itulah yang terjadi saat melawan Spurs.
“Kami tahu ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi kami,” kata Gobert. “Ini adalah tim yang berada di peringkat bersama kami. Jadi kami harus keluar dengan siap dan kami melakukannya. Saya mencoba membuat LaMarcus melakukan beberapa pukulan keras lebih awal. Saya hanya berusaha membuat keadaan senyaman mungkin baginya.”
Pertarungan hari Sabtu dengan Aldridge membawa lebih banyak perhatian pada Gobert daripada sekedar bola basket. Aldridge adalah salah satu pemain hebat yang dikalahkan Gobert untuk mendapatkan tempat di All-Star, begitulah yang dibicarakan saat Gobert berjuang mengendalikan emosinya selama konferensi pers.
Dan memang benar Gobert bermain dengan kekuatan. Namun dia membantah anggapan bahwa hari Sabtu adalah hari pribadinya, meski beberapa rekan satu timnya mengatakan mereka mengira itu hanya sekedar hal pribadi.
Gobert bilang dia tidak marah pada Aldridge atau MinnesotaKarl-Anthony Towns, dan dia memastikan untuk menunjukkan bahwa mereka juga layak untuk ikut serta.
“Saya hanya ingin menang,” kata Gobert Atletik. “Saya merasa seperti saya bermain keras di setiap pertandingan, dan mencoba bermain seperti itu di setiap pertandingan.”
Jika ada, pertandingan hari Sabtu akan menunjukkan seberapa jauh Gobert telah berkembang dalam bertahan. Dia telah menjadi pelindung pelek elit sejak dia masuk NBA. Tapi dia selalu punya masalah dengan orang-orang besar yang bisa menjauh dari keranjang. Aldridge berada di puncak daftar. Faktanya, Aldridge menjadi masalah bagi Gobert sehingga pelatih Jazz Quin Snyder sering menggunakan Derrick Favours untuk menjaga Aldridge, memungkinkan Gobert memainkan lebih banyak pertahanan di sisi bantuan di pertandingan lain.
Namun pelatih kepala San Antonio Gregg Popovich menggagalkan rencana itu lebih awal. Dia menggunakan pertahanan zona segitiga-dan-2 yang fokus pada Gobert, Donovan Mitchell Dan Joe Inggrisyang mengemas cat melawan Jazz dan menyerahkan jumper terbuka ke Favours dan Ricky Rubiodua penembak perimeter yang tidak jelas. Jadi Snyder terpaksa mengambil ukuran kecil untuk mendapatkan lebih banyak ruang di lantai. Dan itu berarti Gobert harus menjaga Aldridge.
Gobert biasanya punya masalah dengan Aldridge karena dia penembak yang baik. Dan dia memiliki lengan yang panjang dan salah satu titik pelepasan tertinggi di liga, yang berarti dia salah satu dari sedikit yang bisa secara konsisten menembaki Gobert.
Namun pada Sabtu sore, Gobert menyuruh Aldridge menembak dari titik yang tidak nyaman baginya. Dia sangat jarang menyukai variasi gerak kaki dan gerakan Aldridge. Dia memastikan untuk bersaing dalam setiap pukulan.
“Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan tidak membiarkan LaMarcus mencapai posisi yang dia inginkan,” kata Snyder. “Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam melakukan adu tembakan dan tidak dilanggar.”
Wahyu bola kecil
Untuk pertama kalinya musim ini, Royce O’Neale memainkan power forward. Alumni Baylor ini memiliki tinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 220 pon, jadi itu bukanlah prestasi kecil bagi Jazz. Anda lebih mungkin melihatnya bermain sebagai shooting guard daripada power forward.
Tapi Snyder harus gagal, dan O’Neale secara statistik adalah salah satu penembak terbaik Utah musim ini. Zona San Antonio mempersulit serangan Utah. Spurs mengalahkan Jazz secara ofensif, dan Utah harus menembak.
O’Neale merespons dengan permainan terbaiknya musim ini. Dia menembakkan 6 dari 7 tembakan dari lapangan dan melakukan keempat percobaan 3 angkanya. Dia mencetak 17 poin dari bangku cadangan dan juga mencetak lima rebound. Dia tidak memberikan banyak jarak dan gravitasi karena Spurs tidak terlalu menghargai tembakannya. Tapi dia membuat San Antonio membayar atas sikap tidak hormat itu, dan hal itu memungkinkan Jazz menciptakan pemisahan papan skor.
“Saya pikir susunan pemain kecil bekerja dengan baik,” kata penyerang Utah Kyle Korver. “Saya pikir Royce benar-benar mampu bertahan. Mereka juga bermain cukup kecil, jadi kami membalasnya. Tapi Royce jelas memainkan permainan all-around yang hebat malam ini, di kedua sisi penguasaan bola. Dia benar-benar bertindak.”
Ini merupakan tahun yang sulit bagi O’Neale. Dia menyelesaikan musim rookie-nya tahun lalu sebagai starter ketika Rubio memenangkan semifinal Wilayah Barat melawan Houston dengan cedera pinggul. Namun musim ini telah membawa lebih banyak kesehatan dan kedalaman pada roster Jazz (Thabo Sefolosha telah pulih dari cedera MCL-nya). Waktu bermain O’Neale sedikit lebih sporadis. Dia tidak pernah benar-benar keluar dari rotasi karena seberapa baik dia bertahan. Tapi dia jelas berada di pinggiran rotasi Snyder untuk waktu yang lama.
Namun kini O’Neale kembali menjadi bagian integral dari bangku cadangan Utah. Mengapa? Karena tembakannya sudah meningkat. O’Neale menembak hampir 53 persen dari lapangan dalam 10 pertandingan terakhirnya. Dia memainkan pertahanan yang sama yang memungkinkan dia untuk membuat NBA di tempat pertama. Dan sebagai hasilnya, ia menjadi opsi 3-dan-D yang sah untuk tim playoff.
“Yang penting adalah memiliki kepercayaan diri dan mampu menjaga berbagai posisi,” kata O’Neale. “Saya akan mencoba menggunakannya lebih banyak jika saya bermain di posisi empat di masa depan. Malam ini, yang ada hanyalah rotasi dan bagaimana semuanya berjalan baik.”
Kebebasan
Pekan lalu, ketika mereka kalah dari Houston Rockets, Jazz tampak seperti tim yang mengetahui batas waktu perdagangan NBA semakin dekat dan beberapa di antaranya dapat diselesaikan kapan saja. Pada hari Sabtu melawan Spurs, Utah bermain dengan kegembiraan dan kebebasan yang belum pernah ditunjukkannya dalam dua minggu. Ruang ganti setelah pertandingan hidup kembali. Para pemain Jazz tidak akan pernah mengakuinya sepenuhnya, namun cukup jelas bahwa tim ini beruntung bisa tetap bersama.
“Saya pikir kami datang untuk bermain malam ini,” kata Rubio. “Kami bermain sedikit aneh di awal. Tapi saya pikir setelah kami membaca pertahanan dan bermain lebih sesuai keinginan kami, kami unggul dan terus bermain bagus.”
Rubio tampil sangat baik setelah awal yang goyah. Dia mencetak 16 poin sambil mencetak enam rebound dan memberikan enam assist. Dia mengelola tim dengan efisien dan bermain bertahan dengan baik. Ini adalah perubahan dari kuarter pertama, ketika Rubio secara tentatif melawan zona San Antonio. Pada satu penguasaan bola, dia melepaskan tembakan tiga angka terbuka lebar di mana tidak ada bek Spurs yang berada dalam jarak 5 kaki darinya.
Snyder kemudian menyuruhnya untuk berhenti melakukan tembakan. Jadi Rubio mulai mengambil gambar itu. Dia mulai menuruni dribel dan menyelesaikannya di keranjang. Dia mulai berkreasi untuk rekan satu timnya. Dan itu membuka banyak pelanggaran bagi Jazz secara keseluruhan.
“Saya menangkapnya dan menyuruhnya menembak, dan dia tahu,” kata Snyder. “Itu tidak berarti dia harus menembak setiap saat. Itu berarti dia harus menyerang. Ketika dia menyerang, hal-hal baik terjadi.”
(Foto Rudy Gobert: Gene Sweeney Jr./Getty Images)