Ada momen-momen di hari Minggu yang merupakan momen klasik Diana Taurasi.
Dia melenggang melalui pemanasan, melakukan tembakan demi tembakan dan mendapatkan pujian tegas dari rekan satu tim ketika para penggemar menghentikan lalu lintas pejalan kaki untuk mencoba dan mengambil foto dirinya di lapangan. Dia menyapa mereka yang berada di barisan depan, bahkan menerima hadiah yang kemudian dia ungkapkan sebagai sepasang sepatu kets. Dia duduk dengan sabar, suatu sifat yang sekarang dia coba kuasai, sambil menunggu untuk diperkenalkan kepada penonton di Talking Stick Resort Arena dalam debut rumahnya.
Kemudian, seperti yang dia katakan kepada staf pelatih dan pelatih Mercury sebelum pertandingan, dia siap untuk bermain.
Taurasi lebih dari sekedar penembak jitu. Lebih dari sekedar pertanyaan “Siapa yang ingin Anda lawan dengan permainan yang dipertaruhkan?” pencetak gol Dia bisa membaca lapangan dan menemukan pemain di sudut dan samping untuk merancang permainan yang hanya bisa dilakukan oleh pemain terbaik dari yang terbaik. Chemistry dengan center setinggi 6 kaki 9 inci Brittney Griner terjadi secara instan, tetapi seperti yang dikatakan Griner setelah kekalahan 94-86 dari Sky, Anda tidak akan pernah benar-benar kehilangannya. Taurasi tidak pernah benar-benar kehilangan apapun. Dia terlihat sama seperti biasanya, meskipun hanya 2 dari 13 tembakannya yang jatuh.
Dia kembali. Pada akhirnya.
“Saya merasa jauh lebih baik daripada yang saya kira karena saya tidak bermain selama tujuh bulan,” kata Taurasi setelah mencetak 12 poin dan meraih empat rebound dan empat assist. “Saya baru saja bekerja tanpa henti dengan tim kekuatan dan pengondisian di sini dan mencoba melakukan segala hal kecil yang saya bisa.”
Dalam menit 22:23 di lintasan, Taurasi mengaku sempat sedikit ragu dalam beberapa hal, rasa takutnya akan proses rehabilitasi yang seolah tak ada habisnya, namun sekaligus mengatakan itu adalah awal yang baik.
Terutama bagi seseorang yang, begitu dia menyebutnya, memiliki beberapa momen Andrew Luck, mengutip kesengsaraan cedera quarterback NFL yang membuat frustrasi sebagai kunci keputusannya untuk pensiun.
Penny Taylor berbohong kepada Taurasi.
Taylor, yang pindah ke peran asisten pelatih musim ini setelah menjabat sebagai tim direktur pengembangan pemain dan juga istri Taurasi, punya alasan bagus.
Taurasi mendapat repetisi dalam latihan tengah minggu sebelum Mercury melakukan dua pertandingan kandang dengan cepat di awal Juli. Dia sedang mempersiapkan debutnya pada tahun 2019 sekitar seminggu kemudian di Connecticut dengan melakukan latihan bersama rekan satu timnya ketika Taylor memberitahunya bahwa dia sudah selesai.
“Penny mendatangi saya dan berkata, ‘Kamu sudah selesai,'” Taurasi berbagi Atletik. “Saya merasa terganggu dan kemudian dia kembali kepada saya dan berkata: ‘Saya berbohong kepada Anda, tidak ada yang mengatakan kepada saya bahwa Anda harus menyelesaikannya.’
Itu adalah pertukaran yang tidak bersalah, namun berakar pada rasa keprihatinan yang mendalam. Itu juga menjadi pengingat bagi Taurasi, yang harus segera pulih dari cedera lain yang akan menimpanya mengikuti debut. Meskipun dia mengetahui tubuhnya dan batasannya lebih baik daripada siapa pun, itu bukanlah sesuatu yang dia lakukan untuk mematikannya, atau sekadar bersantai sedikit.
“Saya memiliki orang-orang yang memastikan saya tidak berlebihan,” tambah Taurasi, “yang jika ada yang mengenal saya, saya selalu berlebihan di trek.”
Jika Anda mengenal Taurasi, Anda juga akan tahu betapa cepatnya dia mengubah momen apa pun menjadi momen lucu.
“Dia mencoba menghentikan saya melakukan repetisi. Dia bukan pelatih atletik, sialan,” kata Taurasi tentang Taylor pada napas berikutnya.
Kecerdasan Taurasi telah menjadi pokok pembicaraan di hampir setiap percakapan tentang permulaannya yang tertunda. Itu adalah pengalaman yang membuka mata dan menegangkan – tidak ada permainan kata-kata yang dimaksudkan. Sebagai salah satu pemain paling konsisten di liga, Taurasi sudah tidak asing lagi dengan cedera, namun kali ini berbeda karena beberapa alasan. Sebelumnya, dia belum pernah menjalani operasi apa pun, apalagi operasi punggung, dan setelah kembali, dia kembali mengalami kemunduran.
Dia menganggapnya sebagai efek samping dari bermain selama bertahun-tahun sepanjang tahun. Pada saat Mercury bermain melawan Suns lagi, hampir tiga minggu setelah Taurasi memainkan satu-satunya menit bermainnya di tahun 2019, dia mengatakan punggungnya terasa baik-baik saja. Faktanya, dia sudah mengatakan itu sejak lama.
Operasi tersebut memecahkan masalah mengganggu yang dihadapi Taurasi sejak kuliah. Saraf ditembakkan. Mobilitasnya kembali. Staminanya meningkat. Namun masalah lain muncul: hamstringnya.
“Itu adalah sesuatu yang harus saya pertahankan, sesuatu yang harus saya jalani hari demi hari,” kata Taurasi satu setengah minggu lalu. “Saya pikir satu setengah minggu terakhir, dua minggu terakhir… dua minggu terbaik yang pernah saya alami dan saya harus berada pada level untuk bisa tampil dan benar-benar membantu dan berkontribusi.”
Dia menambahkan, mengacu pada kontes kuartal keempat pada 14 Agustus: “Anda melihat pertandingan malam ini. Anda tidak bisa pergi ke sana dengan satu kaki, satu pergelangan kaki. Anda harus 100 persen dengan kedua tangan siap bertarung.”
Dia menceritakannya nanti Republik Arizona cedera tersebut terjadi beberapa minggu sebelum dia bermain di Connecticut, namun masih merasa cukup sehat untuk berlatih dan akhirnya memulai permainan itu. Taurasi mengakui mungkin kesalahannya karena “tergesa-gesa”.
Jadi sepertinya Taylor tidak menggonggong.
Pelatih Sandy Brondello menarik Taurasi sebelum Taurasi siap meninggalkan pertandingan hari Minggu. Itu adalah momen yang membingungkan bagi Taurasi yang berkata, “Hah?”
“Yang jelas, kesabaran masih menjadi nomor satu bagi saya,” kata Taurasi. “Seperti yang kubilang, ada satu titik di mana aku berada, ‘Apa maksudmu? Aku bahkan tidak berkeringat.’ Tapi saya sudah punya cukup hari untuk mengatasi rasa sakit, saya hanya harus merasa baik-baik saja.”
Ada momen-momen Taurasi papan atas.
“Tidak pernah menjadi tua, selalu menyenangkan memiliki dia di lapangan,” kata Griner. “Sejujurnya, bermain dengannya tidak pernah menjadi hal yang membosankan. Tidak pernah menjadi tua melihatnya juga. Saya mendapati diri saya kadang-kadang hanya mengawasinya di lapangan.”
Mercury akan memiliki enam game berikutnya untuk melatih Taurasi, Sancho Lyttle, dan akhirnya Essence Carson dengan lancar dalam rotasi mereka sebelum babak playoff dimulai. Tujuannya adalah untuk sampai ke sana. Kenyataannya adalah babak playoff dapat dimulai dengan perjalanan yang panjang dan melelahkan – dua pertandingan eliminasi tunggal dan dimulainya seri best-of-five – sebelum tim dapat bermain di kandang sendiri.
Itu akan datang. Taurasi, Griner, Brondello, para pemain veteran tahu itu akan datang.
Taurasi mengaku harus bermain lebih baik.
Entah bagaimana bagi Merkurius, hal itu selalu datang saat mereka sangat membutuhkannya.
“Saya pikir keindahan tim ini adalah kita semua kembali ke tempat yang kita inginkan,” kata Taurasi. “Saya pikir itu sebabnya hal itu berhasil karena kami semua bekerja di tempat yang berbeda di trek sehingga kami tidak pernah menghalangi satu sama lain. Saya hanya harus mencari cara untuk memastikan kami tetap mematikan dalam menyerang dan melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam bertahan terhadap pemain kunci mereka.”
(Foto Diana Taurasi, kanan, dan Allie Quigley dari Chicago Sky: Michael Gonzales/NBAE via Getty Images)