SAN ANTONIO – Dengan bentuk segitiga dan keran air bergaya Gotik yang diukir di sisi bangunan yang dipelintir untuk menggambarkan masalah medis, ada mistik yang mengelilingi Hotel Emily Morgan sebelum fajar. Penduduk setempat, pengemudi Uber, dan pekerja hotel menganggap tempat itu berhantu, kepercayaan yang mendapat dorongan pada tahun 2015 ketika USA Today terdaftar bangunan sebagai hotel paling berhantu ketiga di dunia. Sebelum itu adalah sebuah hotel mewah, itu adalah sebuah bangunan seni medis, dan sebelum sebuah struktur pernah ada, itu adalah sebuah situs pekarangan batu marmer yang digunakan untuk konstruksi.
Selama sebulan terakhir, hotel ini berfungsi sebagai kantor sepak bola sementara untuk tim baru dari Orlando bernama Apollos di liga profesional yang sedang naik daun, Aliansi Sepak Bola Amerika.
Tamu hotel yang paling terkenal selama periode ini adalah pelatih bola kepala Apollos. Dia ada di sini, di seberang Alamo, melawan hantu masa lalunya, diaduk oleh roh yang tidak mau menyerah sepenuhnya.
Steve Spurrier mengundurkan diri dari Carolina Selatan dengan caranya sendiri di pertengahan musim 2015, tetapi itu bukan jalan keluar yang dia inginkan. Dari sudut pandangnya, dia harus memecat dirinya sendiri; tim itu buruk, budayanya lebih buruk. Bahkan yang hebat pun mengalami salah langkah. Di usia 73 tahun, Spurrier menikmati kesempatan ini untuk akhir cerita yang berbeda. Dia bersenang-senang. Dia ingin menang.
“Saya tidak pernah meragukan apa yang saya lakukan di sini,” kata Spurrier. “Tidak satu pun dari itu.”
Itu pertanyaan yang wajar. Ada tanda hitam bertuliskan “pesta pribadi” di tengah lobi hotel di seberang meja depan, di depan tangga spiral yang mengarah ke lantai bawah. Ruang di bawah telah digunakan sebagai fasilitas perawatan Apolos sejak 4 Januari, di mana satu ruangan memiliki tiga tempat tidur yang menampung pemain untuk melakukan taping, peregangan, dan pijat. Ruang ganti tim ada di sana. Ada tanda yang menunjuk ke tempat cucian kotor besar dengan logo Apollos terpasang. Tim berlatih di University of the Incarnate Word, tetapi tidak menggunakan fasilitas tim di luar lapangan. Pemain tetap berseragam di dalam bus dan diganti saat mereka kembali ke hotel.
Apolos menempati seluruh lantai dua. Ruang 206, misalnya, merupakan ruang pertemuan dan ruang film untuk ruang rapat, dibuktikan dengan selembar kertas yang ditempel di dinding di samping pintu. Ada tanda yang ditempel di lift dengan logo Apolos bertuliskan: “TOLONG TIDAK LEBIH DARI 7 PEMAIN DALAM SATU WAKTU.”
“Kami pasti harus tetap fleksibel,” kata Spurrier. “Tidak ada bangunan mewah atau apapun untuk tim. Ada kantor sementara. … Tapi itu benar. Kami mengerti itu.”
AAF melihat dirinya lebih sebagai liga pengembangan daripada pesaing NFL, tidak seperti beberapa liga pro lainnya yang telah mencoba dan gagal. Pemain ada di sini karena banyak yang melewatkan pemotongan untuk daftar nama NFL, tetap bugar dan menginginkan kesempatan lain untuk memperpanjang hari bermain untuk kontrak tiga tahun senilai $70.000 pada tahun pertama, $80.000 pada tahun kedua dan $100.000 pada tahun ketiga, dengan keuntungan. Staf Spurrier termasuk pelatih veteran seperti Jim Collins, yang bertanggung jawab atas gelandang, masih menikmati pelatihan dan ingin bersatu kembali dengan Spurrier untuk terakhir kalinya. Pelatih yang lebih muda seperti Lito Sheppard, yang melatih keselamatan, ada di sini untuk mendapatkan kesempatan naik tangga kepelatihan.
Spurrier ada di sini karena jika seseorang memberi tahu dia tentang skenario pilihannya, di mana dia bisa melatih sepak bola beberapa bulan dalam setahun, tidak perlu khawatir tentang perekrutan, menjadi pelatih kepala, memanggil permainan, dan tinggal di Florida, “itu akan menjadi persis seperti itu,” katanya.
Pengaturannya, termasuk jadwal empat bulan mulai Januari dan musim 10 pertandingan mulai 9 Februari, persis seperti yang diberitahukan oleh kepala operasi sepak bola John McKay kepadanya.
“Jadi saya memberitahunya,” kata Spurrier, “‘Ikut saya.’ “
Begitulah Spurrier menemukan dirinya di sini di Emily Morgan Hotel selama sebulan, makan tiga kali makan prasmanan sehari di ruang makan, mengatur permainan di kamar hotelnya dan bertemu dengan quarterback di lantai dua.
Namun, Selasa berbeda.
“Ini hari tanpa kesenangan,” kata istri Spurrier, Jerri, dengan sweter Apollos saat dia tiba-tiba mengerutkan kening yang menunjukkan bahwa itu adalah satu-satunya hari dia tidak tersenyum.
Saat sarapan, Spurrier menarik perhatian koordinator pertahanan Bob Sanders dan mengatakan kepadanya dari seberang meja bahwa ketika dia bertemu dengan pemain bertahan, “Ingatlah untuk memberi tahu mereka bahwa cedera terjadi.”
Selasa adalah hari pemotongan.
Apollos memotong 22 pemain dari daftar mereka pada hari Selasa. Spurrier mengadakan pertemuan hari itu alih-alih berlatih, memberi tahu para pemain bahwa meskipun mereka harus mengemasi tas mereka dan meninggalkan San Antonio sekarang, mereka dapat memanggil mereka kembali nanti musim ini.
“Itu tidak menyenangkan,” kata Spurrier. “Ini bukan hari yang menyenangkan ketika Anda harus melepas 22 pemain, kebanyakan dari mereka telah bersama kami sejak minicamp di Orlando dan sepanjang bulan. Tapi semua tim harus melakukannya. Itu bagian dari sepak bola profesional.”
Ini juga merupakan pengingat lain bahwa musim sudah dekat. Spurrier dan Apolos meninggalkan hotel pada hari Jumat.
Apollos dibuka melawan Atlanta Legends pada 9 Februari di Spectrum Stadium. Spurrier berharap untuk melepaskan diri sebelum pertandingan, emosi yang sama yang dia miliki dengan Tampa Bay Bandits pada tahun 1983, Duke pada tahun 1987, Florida pada tahun 1990, Washington Redskins pada tahun 2002 dan Carolina Selatan pada tahun 2005. Dia mengingat semua lawan tanpa ragu-ragu. Kegugupan itu ada karena dia peduli, dan dia ingin berbuat baik. “Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi,” katanya. Dia juga mengharapkan mereka pergi begitu dia membuat keputusan pertama dalam game. Dia tak terkalahkan dalam pembukaan dengan tim baru, sebuah fakta yang ingin dia bagikan dalam percakapan.
Spurrier menghabiskan bagian awal hari Selasa dengan masih mengagumi fakta dari pertandingan sepak bola terbaru Apollos (semua tim liga menghabiskan bulan Januari di San Antonio untuk berkemah, dan satu keuntungannya adalah latihan sepak bola). Pikirannya terus kembali ke permainan.
“Mereka memainkan 98 malam itu…” kata Spurrier.
“… Kami tidak bisa mengeluarkan mereka dari lapangan…
“Ya, kami hanya memiliki sekitar 54…
“Mereka bukan pelukan atau apapun…
“Sepuluh dari 15 sepertiga.
“Bagaimanapun …”
Ya, hati dan pikiran Spurrier sama-sama dalam hal ini.
“Aku belum selesai,” katanya sambil tersenyum. “Saya kembali sebagai pelatih kepala.”
Dia mengembalikannya dengan cara ini: “Saya duduk dan tidak melakukan apa-apa selain menonton Gators bermain dan berbasa-basi di sana-sini. Saya tidak benar-benar berpikir saya mencapai apa pun, mencapai apa pun. Jadi itulah kesempatan itu.”
Tapi ada juga bagian lain, hantu Carolina Selatan itu: “Ini bukan cara untuk mengatakan, hei, ini tahun terakhirku.”
Spurrier mendelegasikan terlalu banyak selama tahun terakhir dengan South Carolina, katanya. Pelanggarannya tidak terlihat seperti hari-hari kejayaannya bersama para Gators. Dia mencoba memperbaiki pertahanan yang buruk secara historis, tetapi pada saat dia melakukan perubahan, semuanya sudah terlambat. Seperti banyak pemain hebat lainnya, Spurrier masih bermimpi untuk keluar sebagai pemenang. “Seperti Peyton Manning,” katanya di antara tawa.
Ini adalah kesempatan untuk mungkin melatih seorang pemenang, kata Spurrier. “Kami tahu kami memiliki peluang tahun ini. Itu akan menjadi pencapaian yang akan kita semua ingat selama sisa hidup kita.”
Spurrier berkata menurutnya liga ini akan berhasil, orang-orang akan muncul dan menonton. Tapi satu hal yang dia tunjukkan tentang AAF: Ini satu tahun pada satu waktu, katanya. Dia tidak tahu apakah ini akan menjadi pelatihan terakhirnya. Atau jika 2020 akan. Mungkin tahun 2021. Itulah mengapa dia sangat bertekad untuk memastikan musim ini berhasil, untuk liga, untuk tim, untuk dirinya sendiri.
“Saat ini selesai, kita semua kembali ke tempat asal kita,” kata Spurrier. “Dan mudah-mudahan kita akan melakukannya lagi tahun depan.”
Itu cara yang pas bagi Spurrier untuk mengakhiri percakapan di dalam hotel. Dia kemudian bangkit dari tempat duduknya di lobi, memeriksa waktu dan bertanya kepada beberapa anggota staf apakah mereka sudah siap untuknya.
Semangatnya tahu ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk mengalahkan hantu.
(Foto milik Orlando Apollos)