Manny Wilkins dan N’Keal Harry berbicara hampir setiap hari. Mantan teman sekamar, keduanya memiliki hubungan yang melampaui sepak bola Arizona State. Namun empat hari setelah kekalahan Stanford minggu lalu, Wilkins melakukan percakapan berbeda dengan penerima bintangnya. “Pembicaraan saudara-ke-saudara,” quarterback senior menyebutnya. “Itu sedikit lebih dalam.”
Musim ASU tidak hilang, tapi berputar ke arah itu. The Sun Devils (3-4 dan 1-3 di Pac-12) memasuki kontes hari Sabtu di USC dan kalah empat dari lima. Keempat kekalahan tersebut terjadi melalui touchdown. Setan Matahari masing-masing tidak bisa mencetak lebih dari 21 poin. Dengan rasa frustrasi yang begitu tinggi, penerima tahun kedua Frank Darby sebenarnya mengatakan kepada para pelatih minggu ini bahwa “jika Anda harus berkelahi di ruang perang untuk bermain untuk mendapatkan tujuh poin itu, Anda hanya perlu melakukannya dia. “
Tidak ada pukulan yang dilontarkan.
Sejauh yang kami tahu.
Wilkins membutuhkan waktu untuk mengatasi kekalahan di Stanford, sebuah permainan di mana dia tidak bermain bagus. Itulah yang dia lakukan pada hari Minggu, yang oleh Wilkins disebut sebagai “hari kritisnya”. Dia menghabiskan waktu mengkritik dirinya sendiri, mempertanyakan keputusannya, menganalisis kinerjanya. Sepak bola adalah permainan emosional. Tidak mungkin untuk menampung semuanya. Ini adalah hari Wilkins untuk menjadi sengsara. Ayo hari Senin, dia melupakan segalanya. Persiapan memerlukannya. Kepemimpinan memerlukannya. Musim menuntut hal itu.
Jadi hari Senin, Wilkins Facetimed Harry.
Keduanya berbicara selama 90 menit. Menurut Wilkins, mereka mengungkapkan rasa frustrasinya, mendiskusikan strategi dan mengakui situasi mereka: Waktu mereka di ASU akan segera berakhir. Bagi Wilkins, hal ini sudah jelas. Bagi Harry, seorang junior, itu sama sekali tidak resmi. Dia memiliki sisa satu musim lagi untuk memenuhi syarat, tetapi sebagai pilihan NFL Draft putaran pertama yang diproyeksikan, dia diperkirakan akan meninggalkan sekolah lebih awal.
“Saya percaya dalam mengungkapkan perasaan Anda, mengungkapkan emosi Anda, tidak membiarkannya meluap sehingga meledak di akhir musim,” kata Wilkins kepada saya setelah pertemuan media yang dijadwalkan minggu ini. “Saya ingin mendapatkan perspektifnya tentang beberapa hal, memberi tahu dia perspektif saya tentang beberapa hal. Biarkan dia tahu bahwa saya pribadi merasa kami bisa bekerja lebih keras. Meskipun kami tahu kami bekerja keras, kami sudah terbiasa bertahan setelah latihan (dan melempar). Kita perlu berbuat lebih banyak. Kami harus memastikan kami melakukan sesuatu yang lebih, karena orang berikutnya selalu melakukan hal yang sama seperti yang kami lakukan.”
Inti pembicaraannya sederhana: Sepak bola tidak diragukan lagi adalah permainan tim, tetapi agar ASU dapat membalikkan keadaan, untuk melakukan serangan di akhir pertandingan, hal itu harus dimulai dengan Wilkins. Itu harus dimulai dengan Harry. Kepemimpinan. Pertunjukan. Apa pun. Tidak ada waktu lagi.
Sekarang atau tidak pernah.
“Akhirnya sudah dekat,” kata Wilkins. “Saya mendapat lebih banyak peluang, dan (saya hanya ingin) membuka mata terhadap hal itu, karena jika dia mau, dia bisa kembali untuk satu tahun lagi. Tapi juga untuk benar-benar membuka matanya dan memberi tahu dia bahwa, ‘Wah, dalam lima pertandingan, enam pertandingan, Anda akan berlatih untuk situasi yang sangat berbeda. Anda mungkin dibayar untuk melakukan apa yang Anda sukai. Ini akan menjadi pekerjaan, kawan. Ini tidak akan menjadi kuliah, bersenang-senang dan sebagainya.’ Kita hanya perlu mengambil langkah mundur, menyadari di mana kita berada, menghargai keberadaan kita dan terus berusaha keras untuk mencapai apa yang kita inginkan.”
Mereka mempunyai kepribadian yang berbeda, keduanya. Keduanya menunjukkan semangat di lapangan, tetapi bereaksi berbeda setelahnya. Setelah kekalahan imbang, Wilkins tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Matanya menjadi merah. Wajahnya jatuh. Anda dapat mendengar emosi dalam suaranya. Harry lebih sulit dibaca. Mungkin karena begitu banyak pemain lawan yang mendekat – bahkan mengakui – dia saat dia keluar lapangan. Harry mengobrol dengan sopan karena itulah sifatnya. Dia tersenyum. Apa yang sebenarnya dia rasakan – setidaknya di depan umum – tetap ada di dalam dirinya.
“Ada perasaan yang Anda rasakan, dan sulit untuk menduduki posisi kepemimpinan,” kata Wilkins. “Terkadang sulit untuk masuk ke sana setelah kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhir Anda agar semua orang bisa bahagia, itu tidak mudah. Saya hanya ingin dia memahami posisi kami saat ini, dan sejujurnya, sejujurnya, kami masih memiliki peluang. Itu bagian gilanya. Anda kalah dalam empat pertandingan, tapi Anda masih punya peluang selama kami memainkan bola yang bagus.”
Ini tidak akan mudah. Setelah USC (4-3, 3-2), ASU menjamu Utah dan UCLA di Tempe. The Sun Devils menutup musim reguler di laga tandang, pertama di Oregon dan kemudian di rivalnya Arizona. Secara matematis, ini berhasil jika Colorado tersandung. Dan untuk saat ini, hanya itu yang perlu diketahui Wilkins dan Harry. Fans mungkin sudah menyerah, tapi bagi mereka, harapan masih kuat.
“Saya tahu ketika kita mempunyai pemikiran yang sama tentang berbagai hal,” kata Wilkins tentang percakapannya dengan Harry. “Kami berdua mengidapnya – saya bisa melihatnya di matanya. Saya pikir kami melakukan latihan yang sangat bagus (minggu ini). Segmen dua menit kami berjalan sangat baik, hanya dalam hal eksekusi, semua orang berbaris dengan cepat, tahu apa yang harus dilakukan. Tidak ada yang berpikir terlalu banyak. Saya pikir itu akan bagus.”
Tiga hal yang harus diperhatikan melawan USC
pola pikir ASU. Kekalahan di Stanford sungguh menyedihkan. Pertama, Setan Matahari memahami bahwa ini adalah permainan yang harus mereka jalani. Kedua, mereka merasa mendapat kesepakatan mentah dari petugas. Meskipun hal tersebut mungkin benar (bahkan pelatih Stanford David Shaw mengakui kedua tim mendapat keputusan yang tidak sesuai), itu adalah pola pikir yang berbahaya. ASU memiliki sedikit margin untuk kesalahan, namun penambahan wasit menambah rintangan lain untuk menang. Terutama di jalan raya.
Bantuan yang tidak terduga. Darby mengungkitnya, dan dia menyampaikan pendapat yang bagus. Dengan pelanggaran yang berjuang untuk menghasilkan satu atau dua touchdown tambahan, ASU mungkin harus mencari di tempat lain untuk menemukannya. Pertahanan. Tim khusus. “Kita butuh sesuatu, kata Darby. Tendangan kembali untuk touchdown. Enam pilihan. Titik yang diblokir. Sesuatu yang membawa momentum dan menghilangkan tekanan dari serangan. The Sun Devils memiliki tujuh takeaways, yang menempati peringkat 112 secara nasional. Sabtu akan menjadi waktu yang tepat untuk membuat pernyataan.
Batasi permainan besar. Penerima USC Michael Pittman Jr. rata-rata mencetak 22,4 yard per tangkapan, yang menempati urutan keempat secara nasional. Dalam dua pertandingan terakhirnya, dia melakukan 10 tangkapan untuk jarak 262 yard. Pada kedudukan 6-4, dia hebat dalam menurunkan bola 50-50. “Saya pikir Pittman sangat spesial,” kata koordinator pertahanan Danny Gonzales. Selain itu, Amon-Ra St. Brown dan Tyler Vaughns menghasilkan drama besar. “Mereka menghadirkan tantangan besar bagi kami di tingkat menengah,” kata Gonzales.
Ramalan
USC telah dirubah. Linebacker Porter Gustin absen untuk musim ini. Quarterback JT Daniels (gegar otak) absen, yang berarti baseman ketiga Jack Sears akan melakukan start pertamanya. Selain itu, gelandang semua konferensi Cameron Smith diragukan karena cedera lutut. Kemenangan di sini bisa diraih oleh Setan Matahari. “Akan menyenangkan untuk memenangkan pertandingan tandang — saya tidak tahu bagaimana reaksi orang-orang ini,” kata pelatih Herm Edwards, mengacu pada rekor tandang 0-3 timnya. Namun ASU kemungkinan harus memainkan permainan terbaiknya untuk melakukannya. Apakah Setan Matahari mampu? Mereka belum menunjukkan banyak hal.
USC 23, ASU 20
(Foto oleh Jennifer Buchanan/USA Today Sports)