Don Nelson adalah pelatih kepala ketika Dirk Nowitzki tiba di Dallas. Rick Carlisle berada di belakang kemudi ketika dia memenangkan satu-satunya kejuaraannya. Di antara keduanya adalah Avery Johnson, yang melatih tim selama perjalanan pertama Nowitzki ke Final NBA dan satu-satunya penghargaan MVP liga.
Nowitzki dan Johnson tidak setuju dalam beberapa hal dan banyak yang dibicarakan tentang hubungan keduanya ketika tim berpisah dengan pelatihnya setelah musim NBA 2007-08. Namun satu dekade kemudian, Nowitzki menjadi juara dan Johnson memasuki musim keempatnya memimpin Alabama, setelah penampilan pertamanya di Turnamen NCAA. Segalanya berjalan baik bagi mereka berdua dan mereka dapat menghubungkan sebagian dari hal itu dengan waktu yang mereka habiskan bersama.
Johnson menikmati karir bermain selama 19 tahun, mirip dengan umur panjang Nowitzki tetapi tidak mendekati produktivitasnya. Dia berpindah-pindah antara enam tim, termasuk beberapa tahun di Dallas awal abad ini.
Johnson tidak terkejut Nowitzki bertahan di liga selama ini.
“Cara orang ini merawat tubuhnya, sebenarnya tidak ada kebiasaan buruknya. Saya tidak terkejut sedikit pun,” kata Johnson. “Kita bisa memperkirakan hal ini sejak lama (dengan) cara dia merawat tubuh dan gaya hidupnya.”
Awal Johnson sebagai pelatih kepala di Dallas terjadi pada pertengahan musim 2004-05, yang juga merupakan tahun pertama Nowitzki tanpa sahabatnya dan point guard bintang Steve Nash. Musim berakhir dengan musim Nash Anak laki-laki mengirim Mavs pulang dalam enam pertandingan di Semifinal Wilayah Barat.
Kedua tim bertemu lagi pada musim berikutnya, dan kali ini taruhannya lebih tinggi. Pemenangnya akan maju untuk memainkan Miami Panas di Final NBA 2006. Nowitzki dan Mavs mengalahkan Suns dalam enam pertandingan, dan delapan musim setelahnya NBA karir, Nowitzki akhirnya bersaing memperebutkan gelar juara.
“Saya akan mengatakan kegembiraan yang terpancar di wajahnya ketika kami berhasil lolos dan mengalahkan Phoenix untuk mencapai final,” kata Johnson sambil mengenang kenangan favoritnya saat melatih Nowitzki. “Jelas kami tidak menang, tapi hanya kegembiraan yang terpancar di wajahnya untuk mendapatkan kesempatan bermain di final. Itu adalah sesuatu yang ingin dia capai dalam kariernya.”
Johnson mengatakan bahwa pengalaman – unggul 2-0 di Heat dan kemudian kalah empat kali berturut-turut – membantu Nowitzki lima tahun kemudian ketika ia memimpin Mavs kembali ke panggung besar pada tahun 2011.
“Ketika dia kembali lagi, mengetahui apa yang dia hadapi dan tingkat intensitas serta komitmen yang diperlukan untuk menerobos dan memenangkan semuanya,” kata Johnson.
Setelah kekalahan tahun 2006, beberapa orang menyebut Nowitzki “lunak”. Johnson berkata kepada orang-orang yang mengenalnya, itu adalah ide yang menggelikan.
“Itu hanya sensasi dari banyak orang yang berbicara langsung di TV,” kata Johnson. “Orang-orang yang bermain melawan Dirk, pelatih seperti saya dan (Rick) Carlisle, Nellie yang melatih Dirk dan Mark Cuban, yang telah menjadi pemilik hebat selama bertahun-tahun… Kita semua tahu apa yang benar. Tidak ada yang lembut pada Dirk.”
Ketika ditugaskan untuk menemukan satu kata untuk mendeskripsikan The Big German, Johnson mengakui bahwa kata tersebut sulit, namun ia mulai membaca kamus.
“Transenden.”
“Siap.”
Akhirnya, dia memutuskan untuk “disiplin”.
“Dia adalah pria yang telah menunjukkan disiplin luar biasa dalam kariernya,” kata Johnson. “Mendapat kesempatan bekerja sama dengannya, disiplinnya berolahraga, disiplinnya dalam pola makan, cara dia merawat tubuhnya. Disiplinnya memberikan contoh yang baik bagi rekan satu timnya, di dalam dan di luar lapangan.
“Dia adalah tipe pria yang membangkitkan semangat dan pria yang dihormati orang karena disiplinnya.”
Apa yang menonjol bagi Johnson tentang Nowitzki dalam empat tahun masa jabatannya sebagai pelatih bukanlah pukulan keras atau dunk satu kaki yang ia sempurnakan atau apa pun yang akan dilihat penggemar saat lampu menyala. Sebaliknya, itu mengarah pada salah satu kata yang dia gunakan untuk menggambarkan Nowitzki: Siap.
“Jika saya berada di kantor pada larut malam dan saat itu jam 10 atau 11 malam, dan mungkin malam sebelum pertandingan,” kenang Johnson. “Dirk ada di sana dan memotret selama satu atau dua jam ketika semua orang sedang tidur. Dia selalu melatih permainannya dan saya pikir, hei, kita punya pertandingan besar malam berikutnya, tapi dia ada di sana bersama pelatihnya dari Jerman (Holger Geschwindner) dan mereka berlatih dan dia melakukan semua lompatan kepiting yang berbeda dan gerakan.
“Sungguh mengesankan melihat etos kerjanya dan seberapa besar komitmennya untuk menang dan bersedia bermain di pertandingan terbesar di panggung terbesar.”
Sesi larut malam menyebabkan banyak malam tanpa tidur bagi 29 pelatih lainnya.
“Saya hanya berpikir bagaimana dia, permainan ofensifnya dan semua elemen berbeda dari permainan ofensifnya hanya memberikan mimpi buruk kepada para pelatih pada malam sebelum Anda memainkannya,” kata Johnson. “Hanya ada beberapa malam, kawan, dia tidak bisa dijaga.”
Selama waktunya bersama Mavs, Johnson memuji Nowitzki karena membantunya menjadi pelatih bola basket yang lebih baik, dengan mengatakan bahwa dia mengizinkan Anda untuk melatihnya “dengan keras dan tegas”. Ini memberi contoh untuk diikuti oleh anggota tim lainnya. Tentu saja bakatnya juga membantu.
“Hanya dari sudut pandang ofensif murni, ketika Dirk Nowitzki berada di lapangan, permainan Anda bekerja jauh lebih baik,” kata Johnson. “Dia menjadi pengumpan yang jauh lebih baik ketika dia bermain dalam tim ganda, jelas mampu menembakkan ketiganya, tembakan jarak menengah dan memasukkan bola ke dalam keranjang. Dia adalah pria dengan tipe 90-50-40.”
Sejak kepergian Johnson 10 tahun lalu, Nowitzki telah bekerja sama dengan Carlisle, mengumpulkan pencapaian dan menambahkan gelar juara ke dalam resume Hall of Fame-nya. Itu sebabnya Johnson yakin warisan Nowitzki tidak hanya terbatas pada posisi yang ia bantu ubah.
“Saya pikir dia akan dikenang sebagai salah satu pemain terbaik – bukan hanya power forward atau stretch four atau forward – yang pernah memainkan permainan ini,” kata Johnson. “Dia juga akan dikenang sebagai sosok yang sangat mudah dilatih oleh setiap pelatih yang melatihnya.
“Dia (juga) akan dikenang sebagai salah satu superstar dengan pemeliharaan paling rendah.
BONUS NUCKIE
Avery Johnson bermain dengan San Antonio Spurs selama empat tahun pertama Tim Duncan bersama tim, dan memenangkan gelar pada tahun 1999. Johnson bermain dengan Nowitzki di Dallas selama dua musim sebelum bergabung dengan Nowitzki Maverick selama empat tahun. Ia mengatakan ada banyak kesamaan antara Duncan dan Nowitzki.
“Etos kerja, kepelatihan, tidak egois, rekan setim yang baik, sangat menginginkan bola di dua menit terakhir, tidak pernah menghindar dari tekanan. Pelukan pelukan. Kedua orang di luar bola basket ini juga sangat peduli terhadap komunitas dan mereka berdua memiliki hubungan baik dengan manajemen dan kepemilikan. Ada kalanya kedua orang tersebut melakukan pemotongan gaji hanya demi kepentingan tim. Bisa memainkan seluruh karier Anda dengan satu tim saja sudah luar biasa. Mereka berdua selalu menjadi legenda di komunitasnya, tidak hanya karena apa yang mereka lakukan di lapangan, tapi juga cara mereka memberikan kontribusi di luar lapangan.”