Sashi Brown memahami bagaimana dia diberi label “pria sepak bola” di kantor depan mitra pengelola Washington Wizards, Ted Leonsis, yang diubah secara tidak lazim, dengan tiga penggemar bola basket dan seorang pelatih sepak bola lama yang baru-baru ini bekerja di NBA. Profil tertinggi Brown dan pekerjaan terbarunya sebelum bergabung dengan Wizards adalah wakil presiden eksekutif Cleveland Browns yang visioner atau unggul.
Meskipun Brown tidak lari dan bangga dengan masa lalunya, memberikan label yang mencakup semua hal tidaklah adil bagi seseorang yang menggunakan kecerdasannya dan hasrat seumur hidup terhadap olahraga untuk mencapai kesuksesan yang luar biasa dan cepat di NFL. yang tidak mungkin ditolak. Hal ini tidak membuat alumni Harvard berusia 43 tahun yang tidak tumbuh di Boston mempersempit kecintaannya pada satu permainan saja — dia ingin menjadi Darrell Green dan Isiah Thomas.
“Saya rasa tidak ada orang yang suka dimasukkan ke dalam kotak,” kata Brown, “dan tidak ada yang salah dengan menjadi seorang pesepakbola. Tapi saya pikir kita semua bisa menjadi lebih besar dari satu hal dan saya berpikir sejelas yang kita pikirkan tentang olahraga ini. ya, ada banyak tumpang tindih di antara keduanya. Itulah pengalaman saya.”
Brown tentu saja tidak ingin dikurung, dan Leonsis ingin mengambil pendekatan yang tidak konvensional dan out-of-the-box untuk merestrukturisasi organisasi yang dia percayai untuk dijalankan oleh Ernie Grunfeld selama sembilan tahun pertamanya memimpin Wizards. Leonsis bisa saja menempuh jalur tradisional dan menghubungkan satu orang untuk melakukan apa yang selalu dilakukan, dan dia hampir melakukannya dalam mengejar Tim Connelly dari Denver. Namun curah pendapat dan wawancara dengan lebih dari 50 orang dari berbagai bidang membawanya untuk mencoba sesuatu yang berbeda — sesuatu yang menyatukan Wizards, Mystics WNBA, Go-Go’s G-League, dan District Gaming di bawah satu payung dan bersama dengan sekelompok pemain mewah. judul yang terdengar, setidaknya memberikan persepsi visi yang berpikiran maju.
Berbagi panggung minggu ini dengan Leonsis, manajer umum yang baru diangkat Tommy Sheppard, kepala pengembangan dan keterlibatan atlet John Thompson III, pelatih mistik dan manajer umum Mike Thibault dan kepala perawatan dan kinerja atlet Daniel Medina, Brown memiliki lebih dari selusin yang dikirimkan. pengalaman bertahun-tahun memanggang kayu keras dengan posisi baru sebagai kepala perencanaan dan operasi.
Apakah pengaturan bermodel baru dan agak membingungkan ini akan menghasilkan kesuksesan bagi sebuah waralaba yang, di bawah Leonsis, telah mendorong basis penggemarnya melampaui kemarahan dan menuju pilihan yang lebih buruk – apatis – tidak akan ditentukan untuk beberapa waktu. Namun setelah menghabiskan 19 bulan terakhir sejak pemecatan kontroversialnya dari keluarga Brown untuk berkonsultasi dan menghabiskan waktu bersama keluarga mudanya, Brown memutuskan untuk terjun kembali ke dunia peresmian olahraga profesional untuk menjadi bagian dari pengaturan Bola Basket Monumental yang baru ini karena dia yakin hal itu akan terjadi. .
“Kami ingin mencapai tingkat kejuaraan bola basket dengan tekad, fokus, dan urgensi yang nyata,” kata Brown. “Dan kami akan melakukannya.”
Selama pertemuan dan percakapan kepanduan Leonsis sejak dia memecat Grunfeld pada tanggal 2 April, nama Brown begitu sering muncul sehingga dia merasa harus menghubunginya. Tidak pernah ada wawancara formal, yang ada hanya serangkaian ngobrol dan bertukar pikiran. Brown tertarik pada karisma dan pesona Leonsis; mereka terikat pada akar Massachusetts yang sama dan visi tentang bagaimana organisasi harus dijalankan. Hampir dua bulan setelah pertemuan awal itu, tawaran pekerjaan datang. Dengan Sheppard yang bertanggung jawab atas operasi bola basket dan keputusan akhir dalam urusan personalia, Brown akan mengawasi teknologi, keuangan, dan penelitian. Brown sebagian besar akan dipandang untuk memberikan ide dan perspektif segar.
“Saya tertarik pada orang-orang yang mencoba hal-hal baru karena saya pikir ada kesamaan ketika Anda mewawancarai orang-orang yang telah berada di satu tim selama 15 atau 20 tahun dan apa yang mereka katakan kepada Anda, Anda bisa menutup mata dan bisa jadi itu adalah orang yang sama, dalam pengenalan pola,” kata Leonsis. “Jadi saya berkata, ‘Oke, kita bisa mendatangkan banyak orang hanya di bidang bola basket, tapi bagaimana kita bisa mendapatkan keberagaman?’ Dan keberagaman bukan hanya soal warna kulit dan apakah Anda pria atau wanita. Ini ide yang berbeda, pengalaman yang berbeda.”
The Wizards telah menjadi organisasi biasa-biasa saja selama 40 tahun terakhir. Selama kurun waktu tersebut, mereka gagal menurunkan tim berkaliber juara—mereka tidak pernah lolos melewati babak kedua—dan juga menjadi satu-satunya franchise yang tidak pernah memenangkan setidaknya 50 pertandingan. Mereka memenangkan 49 pertandingan pada 2016-17, terjadi pada Game 7 Final Wilayah Timur. Namun dua musim terakhir telah menyaksikan kemunduran yang menurut Leonsis memerlukan perubahan dramatis dalam strategi dan perencanaan.
“Dia telah melakukan banyak hal di NFL, tetapi dorongan untuk membentuk tim dan harus membuat keputusan personel, itu adalah hal yang hebat,” kata Leonsis tentang Brown. “Saya pikir bidang keahliannya bagi kami tidak harus di bidang personel atau keputusan bola basket, melainkan lebih besar (foto), karena dia adalah sumber daya yang hebat, tentu saja secara hukum dan semua hal lain yang telah dia lakukan, tapi kami membantu dengan teknologi, bantu kami dalam manajemen fasilitas. Hal-hal itu akan menjadi besar. Cleveland Browns, fasilitas latihan mereka luar biasa, dan tidak selalu seperti itu. Dia sudah berada di sana untuk banyak perubahan, namun kecerdasannya benar-benar sesuatu yang saya nantikan untuk diajak bekerja sama. Dia orang yang baik untuk melakukan hal-hal positif. Saya pikir Anda akan mendapatkan seluruh ruangan yang penuh dengan orang-orang yang sangat pintar; Anda benar-benar dapat mulai melihat energi ini tercipta.”
Masa jabatan Brown di Cleveland adalah tentang merombak struktur yang tidak berfungsi dengan sesuatu yang lebih dinamis dan inovatif. Analytics telah memanfaatkan bisbol dan menjadi lebih populer di NBA selama sekitar satu dekade terakhir, namun upaya Brown untuk menjadikannya inti evaluasi dan skemanya di NFL yang lebih konservatif dan kaku telah membuatnya menjadi sosok yang terpolarisasi. Dia memperoleh rancangan aset melalui perdagangan yang ambisius, memberikan nilai kerugian untuk rencana jangka panjang dan mencoba membangun identitas yang lebih terhormat untuk waralaba tersebut.
Pemilik Browns Jimmy Haslam mendukung rencana tersebut sampai hasilnya menjadi hampir tak tertahankan, dengan gabungan tim Browns Browns mencapai skor 1-31 yang mengerikan dalam dua musim. Setahun kemudian, grup yang sama diharapkan menjadi salah satu tim liga yang lebih menarik, dengan manajer umum saat ini John Dorsey mengubah fondasi draft pick menjadi pembangunan kembali yang efektif. Waktu luang, kata Brown, memungkinkan dia untuk terus maju, namun dia tetap termotivasi karena tidak mampu menyelesaikan tugasnya; dia dipecat pada bulan Desember 2017 dengan empat pertandingan — semuanya kalah — tersisa di musim terakhirnya.
“Saya orang yang kompetitif. Mungkin terlalu kompetitif, kata istri saya. Saya tidak pernah ingin kalah. Setiap kerugian di sana terbakar. Dan saya dapat mengingatnya. Saya yakin saya memiliki jaringan parut di suatu tempat di ego saya. Tapi saya pikir Anda harus bersikap rendah hati,” kata Brown. “Kami tahu ke mana kami akan pergi dan apa yang sedang kami bangun. Saya pikir kami telah mencapai misi kami, meskipun hasil permukaannya sesuai dengan apa yang diharapkan, kami memahami apa yang terjadi di antara tim dan saya pikir Anda melihat beberapa hasil dari hal itu. Saya tidak ingin mengambil pujian untuk itu. Orang-orang yang datang kemudian melakukan pekerjaan dengan baik, tetapi menurut saya, jika mengingatnya kembali, saya merasa sudah waktunya untuk beralih ke hal berikutnya. Saya tidak melihat ke belakang. Saya bukan penggemar berat mengemudi melalui kaca spion.”
Brown, tentu saja, membandingkannya dengan Sam Hinkie, mantan eksekutif Philadelphia 76ers yang proses tanking ekstremnya menyebabkan reformasi lotere NBA, tetapi juga menyiapkan waralaba untuk sukses dengan mendapatkan dua superstar dasar dan serangkaian draft pick untuk menemani mereka. untuk mengisi.
Wizards tidak sedang dalam performa terbaiknya – Leonsis pernah mengatakan pada bulan Januari, “Kami tidak akan pernah menyerah” – tetapi mereka bersandar pada Brown untuk membantu mereka melampaui motivasi yang didorong oleh hasil dari musim ke musim. Leonsis menginginkan penampilan playoff, dan Grunfeld telah memenuhi tuntutan tersebut dalam empat dari enam musim terakhir. Tujuan akhir dari persaingan kejuaraan akan membutuhkan rencana, visi gambaran besar, dan Brown dapat membantu Sheppard untuk mewujudkannya. Brown akan memainkan peran yang mirip dengan Paul DePodesta, manajer bisbol lama Bola uang ketenaran, diadakan selama mereka bersama Browns.
“Saya pikir Anda bisa membangun budaya yang kuat. Dan saya pikir kami benar-benar melakukan hal itu setidaknya di sebagian Cleveland. Sebagian besar SMS yang saya terima (sejak bergabung dengan Wizards) berasal dari seluruh staf yang masih bekerja dengan saya. Dan saya pikir itu adalah sebuah bukti, bukan untuk saya, tapi tentang apa yang telah kami bangun sebagai sebuah kelompok. Dan saya pikir itulah yang dimaksud Tommy dan itulah yang ingin dilakukan Ted,” kata Brown, yang merupakan wakil presiden senior dan penasihat umum Jacksonville Jaguars sebelum tiba di Cleveland. “Membangun kembali dengan cara yang benar memang mempunyai manfaat. Saya belum bisa memahaminya secara menyeluruh, namun saya pikir – tanpa bolak-balik mengenai siapa yang bertanggung jawab, saya tahu ada perdebatan sengit yang entah bagaimana masih bergema, walaupun kelihatannya konyol, dan masih terus berlanjut – Anda bisa melewati gunung itu atas. Kami tidak berada dalam situasi yang sama seperti yang dialami Cleveland saat itu. Itu adalah hal-hal yang saya ambil (berada di Cleveland). Budaya dan struktur penting, dan kepemimpinan penting.”
Seorang manajer NBA yang kompetitif tidak percaya transisi dari satu olahraga ke olahraga lainnya akan sesulit itu. “Pekerjaan front office di atas segalanya adalah pengambilan keputusan, yang bagi saya merupakan keterampilan yang kurang berorientasi pada bola basket dan lebih memahami secara umum, bagaimana Anda menilai risiko? Bagaimana Anda mempertimbangkan hasil yang berbeda? Saya pikir itu adalah keterampilan tersendiri dan dapat ditransfer.”
Brown akan membutuhkan waktu untuk memahami perjanjian tawar-menawar kolektif NBA yang rumit, dan dia akan mengandalkan pikiran para pemain bola basket untuk menilai bakat – salah satu bidang yang dia hadapi bersama Browns, yang telah menyusun quarterback Carson Wentz dan Deshawn Watson ditransfer. . Kantornya akan berada di seberang Sheppard dan mereka berharap dapat bekerja sama secara erat untuk mencapai tujuan organisasi secara keseluruhan.
“Sashi adalah seseorang yang sangat saya kagumi,” kata Sheppard. “Anda memiliki empati terhadap seseorang dalam olahraga berbeda ketika mereka sedang melalui masa-masa sulit. Saya mempelajari secara real time apa yang terjadi ketika dia berada di Cleveland. Ada kalanya Anda secara mental tahu persis bagaimana perasaan mereka ketika Anda sedang melalui sesuatu yang sulit. Kami memiliki banyak kesamaan sebelum kami sempat bertemu. Kami mempunyai kesempatan untuk bertemu dan rasanya seperti kami sudah saling kenal selamanya. Saya selalu mempelajari NFL, dan saya mencoba mencuri ide semampu saya, jadi saya melihatnya sebagai sumber daya yang luar biasa.”
Brown dan keluarganya memiliki koneksi lokal. Dia kuliah di Universitas Hampton sebagai sarjana dan bekerja di firma hukum DC, WilmerHale. Istrinya, Paige, kuliah di Universitas Maryland. Namun daya tarik bekerja dengan Leonsis lebih dari sekadar kepulangan.
“Saya tidak malu dengan tantangan. Saya menikmati tantangan. Saya pikir kami memiliki beberapa pemain hebat dalam daftar kami, tapi saya pikir kita semua akan mengatakan bahwa posisi kami pada akhir tahun lalu – bukan karena saya adalah bagian darinya – bukanlah posisi yang tidak kami inginkan. Kami ingin membangun kejuaraan, jadi kami kembali ke visi Ted. Itulah yang ingin kami lakukan, memenangkan gelar. Kami juga ingin melakukannya dengan cara yang benar,” kata Brown. “Ini sangat berbeda, tapi Anda menerima tantangannya. Jika Anda memahami apa yang akan kami tangani di Cleveland saat Anda memimpin, Anda juga mewarisi tanggung jawab tersebut. Itu adalah sesuatu yang saya yakini, jadi saya sangat nyaman untuk keluar dan berbicara tentang hal itu. Dan untuk mengetahui apa yang akan kita capai melalui kebaikan dan keburukan. Ini jelas sebuah perubahan, tapi sesuatu yang saya terima.”
(Foto teratas: Nick Cammett / Gambar Berlian/Gambar Getty)