Setelah bekerja di Minnesota Vikings dari Houston Texans pada akhir Februari 2009, saya mendapati diri saya bersaing dengan quarterback muda Tarvaris Jackson. Saya direkrut, diperdagangkan dua kali, dan sekarang berkompetisi untuk menjadi starter di divisi “Hitam dan Biru” yang saya tonton saat tumbuh besar sebagai anak kota kecil di Iowa Timur.
Saya tidak yakin kapan pertama kali saya bertemu T-Jack, tapi saya langsung menyukainya. Kami berlatih bersama selama offseason dengan mengetahui bahwa kami berdua berjuang untuk pekerjaan awal menuju musim ini. Ruang quarterback itu juga termasuk koordinator ofensif Darrell Bevell dan pelatih lama kuliah dan quarterback profesional Kevin Rogers. Saya, T-Jack dan John David Booty adalah pemainnya. Orang terakhir di ruangan itu adalah pelatih kontrol kualitas pemula yang pada dasarnya adalah asisten Bevell dan Rogers.
Ketika Viking kembali ke Kota Kembar setelah kamp pelatihan selama tiga minggu di Mankato, sirkus Brett Favre meluncur ke kota. Setidaknya ini merupakan tahun yang mengesankan. Waktu lima bulan itu sudah cukup untuk membuat sebuah buku.
Bevell, Rogers dan semua quarterback sudah lama pergi, tapi pelatih pemula itu menemukan dirinya berada di ruang quarterback menarik lainnya. Kali ini dia yang bertanggung jawab. Lulusan komunikasi dari Penn, yang sesekali menjadi pembicara pada tahun 2009, sedang melatih ruang quarterback yang sangat berbeda dan sangat sehat untuk Viking.
Kevin Stefanski telah melihat banyak hal, tapi dia juga belajar satu atau dua hal tentang apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil dalam pelanggaran NFL. Dia telah melihat beberapa pelatih kepala gagal. Dia melihat asisten lainnya pergi untuk pekerjaan yang lebih baik dan lebih buruk di tempat lain. Dia telah berada di sekitar atau melatih para pemain Hall-of-Fame di ketiga fase sepak bola.
Saat ini, dia berada di ruangan dengan tiga starter NFL yang sah (beberapa orang mungkin mengatakan kami memiliki tiga atau satu pada tahun 2009), dan suasananya terasa sama. Ketiga veteran NFL tersebut adalah Sam Bradford, Teddy Bridgewater dan Case Keenum. Keenum, pemain senjata Texas yang sebelumnya bermain masing-masing dua kali untuk Houston Texans dan St. Louis/LA Rams, adalah quarterback awal yang belum direkrut yang telah memimpin Viking meraih tujuh kemenangan berturut-turut.
Case, yang ditandatangani oleh Viking dengan kontrak cadangan, secara konsisten bermain lebih baik sepanjang karirnya, yang dimulai di skuad latihan Texas. Bagi Viking, perpaduan konsistensi dan kemampuan playmaking membuat mereka saat ini memegang unggulan No. 2 di NFC.
Setiap minggu adalah kesempatan bagi Keenum untuk mempertahankan pekerjaannya, yang bukan hal baru bagi orang-orang yang sudah lama tidak “membuktikannya” di NFL. Dia masih memiliki cara untuk mendapatkan persetujuan penuh dari franchise NFL, termasuk Viking. Viking juga tahu bahwa jika Case terputus-putus dalam satu atau dua pertandingan, quarterback lain yang sangat dipuji di Minnesota — Bridgewater — dengan sabar menunggu kesempatannya untuk membuktikan bahwa dia “kembali”.
Beberapa orang akan berpikir bahwa ruangan dengan tekanan untuk bersaing setiap hari seperti itu bisa menjadi racun. Sebaliknya, justru sebaliknya.
Sampaikan salam kepada Kevin Stefanski
Stefanski kuliah di Philadelphia, kota yang sama tempat ayahnya, Eddie, menjadi manajer umum NBA 76ers. Dia tidak langsung terjun ke sepak bola setelah lulus dari Penn. Dia pertama kali memasuki real estat sebagai analis di CBRE di kota. Dia segera mengetahui bahwa pekerjaan kantoran bukan untuknya, jadi dia kembali ke almamaternya dan mendapat pekerjaan melakukan gabungan pekerjaan operasional dan pembinaan dengan staf Penn.
Selama magang musim panas dengan Eagles pada tahun 2005, Stefanski bertemu dengan koordinator ofensif Philadelphia saat itu, Brad Childress, dan sisanya adalah sejarah. Childress akan segera pergi untuk menjadi pelatih kepala Viking, dan dia membawa Stefanski bersamanya dengan gelar “asisten pelatih kepala” — yang pada dasarnya berarti melakukan apa pun yang perlu dilakukan Childress.
Pada tahun 2009, setelah bekerja secara langsung dengan Childress selama tiga tahun, Stefanski dipromosikan menjadi asisten pelatih di tempat yang selalu ia inginkan — ruang quarterback tim NFL.
Stefanski adalah seorang pria sepak bola. Dia tahu nilai quarterback yang baik, setelah bekerja secara langsung dengan mereka dalam satu kapasitas atau lainnya selama tujuh musim NFL. Dia juga memiliki kesempatan untuk memimpin ruang ketat dan berlari kembali di Minnesota. Dia melatih Adrian Peterson, Kyle Rudolph dan Brett Favre. Dia telah bekerja untuk empat koordinator ofensif Viking: Bevell, Bill Musgrave, Norv Turner, dan sekarang Pat Shurmur.
“Shurm benar-benar membentuk sistemnya di sekitar para pemainnya,” kata Stefanski saat wawancara telepon Rabu malam. “Saat ini kami punya pemain yang bisa terbuka dan gelandang yang memberi mereka bola. Pat menemukan cara untuk menggunakan kekuatan semua orang.”
Di Turner, dia mengapresiasi pola pikir penelepon bermain yang agresif. Di Bevell, kreativitas dalam menggabungkan “15 permainan pertama” disebut setiap permainan untuk memberi diri Anda wawasan tentang bagaimana pertahanan ingin Anda memainkan sisa permainan. Musgrave menggunakan sistem ramah quarterback dengan banyak pengaruh Mike Shanahan, dan kemampuan Kevin Rogers untuk menyerang pertahanan pertahanan sangat diperhatikan.
Stefanski telah melihat pelatihan yang baik dan buruk, quarterback yang baik dan buruk. Penelepon sinyalnya saat ini telah menjadi cerita nasional, dan ketika Viking merekrut Keenum musim semi lalu, Stefanski melihat lebih dari sekadar cadangan.
“Kami melihat seorang pria yang terus berkembang setelah tidak direkrut dan secara konsisten membuat penampilan positif untuk serangan LA Rams,” kata Stefanski.
Jika Keenum terluka atau kesulitan, Bridgewater menunggu gilirannya. Mantan starter itu telah mengatakan dan melakukan semua hal yang benar di depan umum, namun pelatihnya mengatakan dia sama sekali tidak terkejut dengan sikap tidak egoisnya di ruang ganti.
“Pertama-tama, Teddy adalah rekan setim yang hebat,” kata Stefanski. “Saya belum pernah melihat orang yang lebih hebat dalam tim dalam hidup saya. Dia suka mengerjakan sesuatu dan bekerja di ruang seperempat, dan salah satu kekuatan terbaiknya adalah pemahamannya tentang permainan. Untungnya bagi kami, Teddy dan Case sebenarnya memiliki gaya quarterback yang serupa.”
Case, dengan tinggi lebih dari enam kaki, adalah pesaing. Dia melempar bola dengan akurat, mudah ditangkap, dan atletis yang licik. Dia mengeluarkan lini ofensif Viking dari masalah yang sesekali terjadi, dan menekan pertahanan dengan kemampuannya untuk melakukan down pertama dan touchdown penting dengan kakinya, seperti yang dia lakukan minggu lalu melawan Lions. Dia juga seorang playmaker, yang sebagian besar menghindari masalah. Dari sudut pandang kekuatan, saya bisa mengatakan hal yang sama tentang Bridgewater.
Dengan Bradford sebagai pemain cadangan yang cedera, itu berarti dua hal yang tidak diketahui bagi tim dengan rekor terbaik kedua di NFC. Case Keenum tidak pernah terbukti menjadi starter NFL 20 besar untuk jangka waktu yang lama, dan tidak ada yang tahu persis apa yang bisa dilakukan Teddy setelah hampir dua tahun dikeluarkan dari musim reguler NFL.
Apa yang diketahui oleh para Viking adalah bahwa orang yang dapat mendengarkan dan memimpin ruang quarterback mereka adalah seseorang yang memiliki reputasi yang semakin berkembang sebagai pelatih dan komunikator NFL yang sangat baik. Dengan roster yang memiliki sedikit kelemahan, tekanan di ruang quarterback adalah untuk melihat sejauh mana tim ini bisa melangkah. Stefanski — yang berada di tahun ke-12 bersama Viking di era di mana pelatih dipekerjakan dan dipecat setiap beberapa musim — menjadi orang yang tepat untuk pekerjaan itu.
Stefanski perlahan-lahan naik pangkat kepelatihan dengan cara kuno, yang membuat saya yakin suatu hari nanti dia akan menjadi koordinator ofensif atau pelatih kepala. Dia cerdas, terorganisir, pragmatis, kreatif, percaya diri, dan tipe pemain yang ingin bermain. Dari penampilan ruang quarterbacknya saat ini, Rick Spielman harus menepuk punggungnya karena memastikan bahwa pelatihnya saat ini bertahan di sana untuk jangka waktu yang lama bersama organisasi Viking.
(Gambar teratas: Kevin Stefanski, bersama Kyle Rudolph, pada tahun 2015 – salah satu dari dua musimnya sebagai pelatih Viking. Kredit: Joe Robbins/Getty Images)