Ketika Keita Bates-Diop kalah dari Timberwolves di babak kedua, mereka tidak hanya memiliki kesempatan untuk meraih Sepuluh Pemain Terbaik Tahun Ini, rekrutan yang pernah sangat dipuji-puji yang berkembang di musim keempatnya di Ohio State.
Mereka mungkin juga telah mengambil polis asuransi jika mereka kehilangan Nemanja Bjelica di agen bebas. Bjelica menghabiskan tiga musim pertamanya di NBA di Minnesota dan masih berharap mereka bisa mempertahankannya. Tapi dia juga berpikir dia punya beberapa peminat di pasar terbuka yang bisa mengeluarkannya dari rencana Timberwolves.
Bates-Diop menyerahkan delapan tahun, tiga inci, 15 pon dan enam poin persentase dari jarak tiga poin ke Bjelica, jadi ini jauh dari perbandingan sempurna. Namun kemampuannya untuk menjaga berbagai posisi dan turun ke lapangan untuk menjatuhkan para pelompat, ditambah dengan pendekatan otaknya terhadap permainan dan kebutuhan Wolves yang sangat mendesak agar Bjelica terus maju, dapat memposisikannya untuk mendapatkan waktu bermain lebih cepat dari rata-rata detik- pilihan bulat.
Dan Wolves juga tidak menganggap Bates-Diop sebagai pilihan putaran kedua.
Ketika mereka melanjutkan jam di ronde pertama di pick no. 20, mereka tidak serta merta berpikir mereka memilih antara Josh Okogie dan Bates-Diop.
Mereka memiliki kedua pemain untuk latihan tatap muka sebelum draft, tertarik pada keduanya sebagai calon pilihan putaran pertama dan berpikir keduanya cocok dengan beberapa kebutuhan daftar pemain yang kekurangan sayap. Mereka memilih Okogie terlebih dahulu, tetapi tidak menyangka Bates-Diop akan berada di sana saat berikutnya mereka berada di papan 28 pilihan kemudian.
Bates-Diop, seorang pemain berusia 22 tahun yang keriput, mengambil langkah dengan tenang, bahkan ketika dia melihat semua rancangan tiruan yang menjadikannya sebagai pilihan putaran pertama menjelang malam.
“Bagaimanapun, ini adalah malam yang emosional,” kata Bates-Diop. “Ini malam yang panjang, apa pun pilihan Anda. Saya senang berada di sini. Menurutku itu sangat cocok untukku. Setelah draf, jumlahnya tidak terlalu penting. Saya senang berada di sini dan mulai bekerja.”
Karena terus terpuruk, Bates-Diop tampak lebih bugar ketimbang berstatus high draft pick. Dia ingin pergi ke tim yang membutuhkan jasanya dan bermain untuk pelatih yang memiliki ketertarikan yang sama terhadap pertahanan dan permainan serba bisa.
Timberwolves mencentang kedua kotak itu. Andrew Wiggins dan Jimmy Butler adalah satu-satunya pemain sayap dalam daftar tersebut, dan kebutuhan akan floor carry serbaguna hanya akan meningkat jika mereka kehilangan Bjelica. Itu berarti baik Okogie, seorang shooting guard yang ulet, dan Bates-Diop, yang mungkin lebih banyak bermain di posisi small forward/power forward, bisa memiliki peluang untuk mendapatkan waktu bermain lebih cepat daripada nanti.
Mengingat semua yang telah dilalui Bates-Diop untuk mencapai titik ini, tidak mengherankan jika dia menjalani malam dengan tenang. Dia bermain hanya dalam sembilan pertandingan sebagai junior bersama Buckeyes karena patah tulang akibat stres di kaki kirinya yang memerlukan pembedahan. Pada tahun yang sama, keluarganya diguncang ketika adik laki-lakinya, Kai, menderita serangan jantung saat latihan di sekolah menengahnya di Illinois.
Kai pulih sepenuhnya dan begitu pula Keita. Rekrutan yang sangat dipuji ini menunjukkan potensi penuhnya di musim junior kaos merahnya di Ohio State, dengan rata-rata mencetak 19,7 poin, 8,7 rebound, dan 1,6 blok. Dia juga menembakkan 36 persen dari jarak tiga angka dengan 5,4 percobaan per game.
“Mereka mendapatkan seseorang yang memainkan bola basket terbaik dalam karir mereka,” kata pelatih USC Upstate Dave Dickerson, yang merekrut Bates-Diop ke Ohio State dan menjadi asisten staf Buckeyes selama tiga musim pertamanya di Columbus. “Butuh beberapa saat baginya untuk mencapai titik ini, tapi dia ada di sana.
“Jelas dia melihat beberapa kali di Ohio State dan beberapa kali bermain bagus. Namun karena inkonsistensi dan cedera, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk menunjukkannya selama setahun penuh. Setahun terakhir ini adalah apa yang kami pikir akan kami dapatkan ketika kami merekrutnya dari sekolah menengah.”
Bates-Diop telah mendengar beberapa pertanyaan yang sama tentang keterampilan motorik dan ketangguhan yang pernah didengar Wiggins sepanjang kariernya. Pelatih baru Buckeyes Chris Holtmann menantang Bates-Diop untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dengan tegas. Ketika Bates-Diop mengucapkan terima kasih atas kejujurannya, Holtmann tahu dia mempunyai seseorang yang spesial di tangannya.
“Saya berpikir, ‘Ya Tuhan. Sepertinya kita punya Tim Duncan di sini,” kata Holtmann Atletik Dana O’Neil pada bulan Februari.
Dia tentu saja tidak membawa harapan untuk memilih No. 1 secara keseluruhan seperti yang dilakukan Duncan. Namun pendekatan yang analitis dan lugas terhadap apa yang bisa menjadi transisi kacau dari perguruan tinggi ke NBA tentu saja telah menjadi ciri khas Spurs dan dapat membantu Bates-Diop dengan baik saat ia masuk ke dalam tim yang dikelola oleh Thibodeau yang keras kepala dan keras kepala. Jimmy Butler.
“Mentalitas saya berubah selama berada di sana,” katanya. “Saya tidak banyak bermain sebagai mahasiswa baru. Sebagai mahasiswa tahun kedua, saya terluka sebagian besar tahun pertama saya. Duduk dan menonton rekan satu tim saya bermain sangat membantu saya.”
Saya sangat menyukai permainan tatap muka Keita Bates-Diop. Memiliki sweter yang bagus dan langkah yang panjang dan cepat: pic.twitter.com/2TzGk60bPV
– Jake Paynting (@jakepaynting) 25 Juni 2018
“Saat ini, dia sangat pandai membalikkan bahu kanannya, dengan turnaround jumper melewati bahu kanannya,” kata Dickerson. “Ia bisa mengatasinya dengan jumping hook di bahu kirinya. Jika Anda mengambilnya, dia bisa mencapai bahu kirinya dengan sangat cepat. Ini adalah pertandingan NBA. Anda harus bisa melakukan gerakan yang tepat dan ketika mereka mengambilnya, lakukan ke bahu yang lain dengan sangat cepat untuk melakukan jumper menghadap ke atas dan dia bisa melakukannya.”
Lalu mengapa Bates-Diop jatuh? Usianya — dua bulan lebih muda dari Karl-Anthony Towns, yang akan memasuki musim NBA keempatnya — sebenarnya bisa menjadi kelemahan dalam draft tersebut, di mana banyak manajer mencari sisi positif dan potensi yang muncul dari talenta remaja. Meskipun ia tidak menunjukkan efek buruk pada musim lalu setelah operasi untuk memperbaiki fraktur stresnya, beberapa tim memiliki pertanyaan tentang bagaimana hal itu akan bertahan. Dan ada juga pertanyaan motorik yang dilontarkan Holtmann kepadanya secara blak-blakan sebelum musim lalu.
Saat malam semakin larut dan Bates-Diop terus turun, Layden dan Wolves tidak berebut untuk melihat apakah tim lain mengetahui sesuatu yang tidak mereka ketahui. Mereka berpegang teguh pada rencana dan evaluasi mereka serta tidak ragu-ragu dalam menentukan pilihan.
“Kami telah menghabiskan banyak waktu mengamati para pemain ini dan menjalani wawancara yang kami lakukan, informasi latar belakang, semua informasi yang kami kumpulkan,” kata Layden. “Semua laporan kepanduan selama bertahun-tahun. Juga analisis yang terlibat dengan setiap pemain. Ini memberi kita kepercayaan diri untuk membuat pilihan. Kami merasa senang dengan momen itu. Kami merasa siap saat itu.”
Thibodeau menyebut Layden “salah satu yang terbaik dalam bisnis ini” dalam terjun ke lapangan untuk mencari prospek. Pelatih mengatakan pekerjaan Layden selama musim ini saat Wolves sedang dalam perjalanan membantu menciptakan dialog yang terinformasi dengan pramuka selama proses evaluasi yang memperkuat tekad mereka.
“Apa yang Anda dapatkan dari hal ini adalah Anda melakukan referensi silang kepada para pelatih dan ada masukan bagus yang dihasilkan dari hal tersebut,” kata Thibodeau. “Saya pikir kami mendapat manfaat dari hal itu.”
Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, Bates-Diop tidak setinggi Bjelica 6-10. Namun lebar sayapnya yang mencapai 7 kaki 4 kaki memberinya cukup panjang untuk ditandingi oleh pemain yang lebih besar. Dia juga tidak menembak ketiganya sebaik Bjelica (41,5 persen), tetapi ada ruang untuk berkembang di sana, dan salah satu alasan Wolves memilih adalah harapan dia pada akhirnya akan berubah menjadi pemain serupa.
Keita Bates-Diop memiliki potensi menarik dalam bertahan. Dia tidak memiliki kaki yang cepat, tetapi dia memiliki naluri yang baik. Lengannya yang panjang membantunya pulih dengan baik dan membakar tembakan: pic.twitter.com/dF5Ln5IrCb
– Jake Paynting (@jakepaynting) 25 Juni 2018
Tim sedang mempersiapkan Bjelica untuk menerima lembar penawaran ketika pasar dibuka pada 1 Juli yang akan menghadiahkannya dari Minnesota. Dengan kurangnya stretch 4 yang tersedia di kelas agen bebas ini, pintu bisa terbuka dengan cepat bagi Bates-Diop.
“Sangat terbantu karena mereka percaya pada saya di usia 20 tahun,” kata Bates-Diop. Jadi jika mereka percaya pada saya di usia 48 tahun, hal yang sama juga ada dalam pikiran saya.
Meskipun usianya sudah lanjut, masih banyak ruang bagi Bates-Diop untuk berkembang, kata Dickerson.
“Meski dia sudah bermain selama empat tahun, saya masih berpikir dia masih muda, permainannya belum selesai, dan itu agak menakutkan,” kata Dickerson. “Dia masih memiliki penampilan mahasiswa baru yang lincah. Semakin dia menambah bobot dan kekuatan dan semakin dia menambah permainan jarak menengahnya, dia akan semakin efektif. Dia bisa menjadi pemain yang tangguh dan dia akan bisa menjadi penyerang yang bisa mengirim umpan dan juga efektif dalam melakukan serangan.”
Tentu saja akan ada rintangan baginya sebagai pendatang baru. Dia harus menyesuaikan diri dengan alur tiga poin yang lebih dalam — sesuatu yang sudah dia kerjakan musim panas ini — dan menyesuaikan diri dengan kecepatan permainan dan ukuran yang dia hadapi setiap malam yang jauh dari apa yang dia lihat di Sepuluh Besar. .
Bates-Diop telah menghadapi kekecewaan pertamanya ketika ia dikalahkan Wolves pada menit ke-48. Seperti yang lainnya, dia dengan cepat mengatasinya. Sekarang saatnya mulai bekerja.
“Dia tahu di mana rotinya diolesi mentega,” kata Dickerson, yang menghabiskan musim lalu sebagai pencari bakat di Utah Jazz sebelum dipekerjakan oleh Upstate. “Banyak pemain muda, itu sebabnya NBA berada dalam situasi yang tidak seimbang saat ini, karena ada pemain yang tidak tahu siapa mereka. Keita saat ini memiliki identitas menyerang dan bertahan. Mereka hanya perlu menambahkannya.”
(Gambar teratas: David Sherman/NBAE melalui Getty Images)