Sebagai mantan netminder, manajer umum Flyers Ron Hextall tahu pentingnya memiliki penjaga gawang yang baik. Dia juga tahu bahwa peluang terbaik untuk mendapatkan penjaga gawang tingkat waralaba di NHL adalah dengan melempar dadu sebanyak mungkin. Bagaimanapun, penjaga gawang adalah voodoo, seperti kata pepatah terkenal. Penjaga gawang terhebat generasi saat ini – Henrik Lundqvist – terpilih di babak ketujuh. Sergei Bobrovsky, satu-satunya pemain aktif yang memenangkan Trofi Vezina berkali-kali, tampil tanpa draft. Pekka Rinne, pemenang Vezina tahun lalu, terpilih pada ronde kedelapan. Sasaran umumnya berkembang lebih lambat dibandingkan rekan-rekan skater mereka, dan cenderung memiliki jalur yang kurang linier menuju kesuksesan.
Inilah alasan mengapa organisasi Flyers berada di bawah Penatalayanan Hextall telah mengambil enam penjaga gawang selama empat draft NHL terakhir, sementara juga menambahkan agen bebas tak terbatas perguruan tinggi yang sangat dipuji. Alex Lyon. Oleh karena itu, Flyers dapat mengajukan argumen untuk hal tersebut kumpulan prospek pencetak gol terdalam di liga. Namun meski nama Carter Hart dan Felix Sandström memenuhi benak para penggemar Flyers, mereka berpotensi menjadi target “waralaba”, mereka bukan satu-satunya penghenti puck berbakat yang sedang dalam proses. Anthony Stolarz adalah AHL All-Star, Kirill Ustimenko adalah salah satu penjaga gawang terbaik di Rusia, dan Lyon mendominasi jajaran perguruan tinggi dan menunjukkan bahwa ia mampu bertahan di NHL. Namun, prospek Flyers yang bisa dibilang memiliki awal musim yang paling mengejutkan dan positif adalah penjaga gawang muda terbaru yang diakuisisi oleh Hextall dan kawan-kawan – pemain Swedia berusia 19 tahun bernama Samuel Ersson.
Ersson berasal dari kota kecil Falun, yang berjarak hampir 150 mil sebelah utara Stockholm. Dia bagian dari Swedia yang makan, bernafas dan hidup hoki. Bek predator Mattias Ekholm berasal dari kota berikutnya (Borlänge), pusat Badai Victor Rask berjarak 20 kilometer, sedangkan Falun sendiri melihat enam pemain menuju NHL, termasuk Tomas Jonsson, pemain bertahan yang memainkan peran penting dalam dinasti Islanders. Lumayan untuk kota berpenduduk kurang dari 40.000 orang.
Pada saat Ersson berusia 15 tahun, ia telah menarik perhatian salah satu raksasa hoki Swedia, Brynäs IF, yang membawanya keluar dari klub kampung halamannya Falu IF – tempat Ersson melakukan debut seniornya di divisi empat putra Swedia. . hoki pada pukul 15 — dan membawanya 100 kilometer ke timur, ke kota Gävle.
Brynäs telah lama menjadi pilihan yang jelas bagi calon penjaga gawang. Mantan pelatih kiper klub, Pekka Alcén, yang pensiun musim lalu karena alasan kesehatan, dianggap di seluruh dunia sebagai salah satu ahli dalam keahliannya. Karier dan teknik Oscar Dansk, Jacob Markström, Eddie Läck, Anders Lindbäck dan Sandström semuanya dibentuk oleh Alcén. Selain itu, Brynäs memiliki rekor luar biasa dalam menghasilkan pemain NHL dalam beberapa tahun terakhir lebih dari sekadar penjaga gawang, dengan yang terbaik adalah Hall of Famer masa depan Nicklas Bäckström.
Selama tiga tahun di klub, Ersson telah menunjukkan kemajuan yang stabil dan kemampuan yang nyata. Pada musim pertamanya di liga U-18 teratas di negaranya, J18 Elit, Ersson menempati posisi kedua di antara tujuan di tahun rancangannya dalam persentase penghematan .918. Ketika permainan meningkat di akhir musim di J18 Allsvenskan – tempat bertemunya tim-tim teratas dari setiap wilayah – persentase penyelamatannya meningkat menjadi 0,922, nilai terbaik di antara 20 kiper seusianya atau lebih muda dalam lima pertandingan atau lebih pada saat itu. tingkat.
Musim berikutnya dia memulai dan mendominasi level U-18. Persentase penyelamatannya sebesar 0,940 berada di urutan ketiga di J-18 Elitedan persentase penyelamatannya sebesar 0,943 di J-20 Allsvenskan memimpin semua gol dengan selisih yang besar (0,923 adalah persentase penyelamatan tertinggi kedua). Penampilannya membantu Ersson dipilih oleh Swedia untuk Junior Dunia U-18, meskipun sebagai penjaga gawang ketiga di belakang prospek Anaheim Olle Eriksson Ek dan Adam Åhman yang berbakat. Ersson juga bermain di level teratas Swedia U-20 untuk pertama kalinya.
Meskipun ia membuktikan dirinya sebagai salah satu penjaga gawang terbaik dalam kelompok usianya di Swedia selama dua tahun pertamanya di Brynäs, musim ketiganya akan menjadi yang paling signifikan. Pada tahun wajib militernya, Ersson naik level penuh waktu ke level J20, tampil mengesankan meski baru berusia 18 tahun. Dia memainkan 40 pertandingan terdepan di liga dan mempertahankan permainan level tinggi sepanjang jadwal sibuknya, diakhiri dengan penyelamatan 0,920. persentase yang menempati peringkat kelima di liga. Hasilnya, dia melakukan debut SHL dan juga menunjukkan bakatnya untuk Swedia di level U-19, mencatatkan persentase penyelamatan 0,920 dalam tiga pertandingan internasional pertamanya.
Dengan ukuran yang bagus, statistik yang mengesankan di setiap level dan teknik yang sangat matang untuk anak seusianya, Ersson bisa saja melampaui 143rd pilihan keseluruhan yang digunakan Flyers padanya pada bulan Juni. Faktanya, meskipun ia adalah kiper ketiga Swedia – setelah Olof Lindblom dan Jesper Eliasson – dapat dikatakan bahwa Ersson adalah kiper yang paling mahir secara teknis dari ketiganya, bermain di level tertinggi selama musim draftnya.
Jadi kenapa dia tidak naik lebih tinggi? Yah, mungkin karena dia bukan atlet aneh yang sefleksibel manusia karet. Dia bukanlah seorang raksasa dengan tinggi 6 kaki 5 kaki atau lebih, dan dia belum masuk radar internasional selama banyak penjaga gawang seusianya. Tapi dia punya kualitas positif: Ersson adalah penjaga gawang yang secara teknis cerdas dan memiliki ketenangan yang sangat baik – dia tidak menempatkan dirinya pada posisi di mana dia harus berebut, atau di mana dia tidak fokus.
Hasil dari pendekatan metodologisnya terhadap pengendalian jaringan listrik telah membuahkan hasil sejak konsep tersebut dimulai. Setelah dipindahkan dari Brynäs ke divisi kedua di Västerås, Ersson datang musim ini dengan siap bermain melawan pria di liga profesional untuk pertama kalinya. Starter mapan Västerås adalah Marcus Dahlbom yang berusia 28 tahun, yang memiliki dua musim pengalaman Allsvenskan dan merupakan penjaga gawang terbaik di divisi bawah tahun sebelumnya. Ersson diharapkan menjadi starter terbaik, dan lebih mungkin menjadi cadangan yang memainkan sekitar 20 pertandingan dari jadwal 52 pertandingan.
Tapi permainan Ersson di awal musim membuatnya pantas mendapatkannya mulai bekerja pada awal November. Dia tidak hanya bermain dalam 10 dari 16 pertandingan tim (dan memenangkan tujuh dari 10 pertandingan), namun dia juga mencatatkan persentase penyelamatan yang luar biasa sebesar 0,934. Persentase penyelamatannya berada di peringkat keempat di liga, tetapi terlihat bahwa Dahlbom, yang sekarang menjadi cadangannya, hanya membukukan persentase penyelamatan 0,881 dalam enam pertandingan meskipun memasuki musim dengan rekor karir 0,907 saat memasuki Alsvenskan.
Tim asuhan Ersson tidak kuat dalam bertahan. Dalam liga yang berisi 14 tim, mereka kebobolan tembakan terbanyak ketiga, dan Ersson menghadapi rentetan tembakan di sebagian besar pertandingan, termasuk pertandingan akhir Oktober melawan Oskarshamn di mana ia melepaskan 51 tembakan dalam 60 menit, dengan berani menjaga timnya tetap bertahan dengan hanya kebobolan dua gol. Itu adalah penampilan fantastis yang menunjukkan kemampuan teknis dan atletisnya saat ia melakukan beberapa penyelamatan mengesankan untuk menjaga skor tetap terhormat – mereka kalah, 2-0.
Jika Ersson dapat mempertahankan level permainannya saat berusia 19 tahun, ia akan hampir mencatatkan namanya di buku rekor. Persentase penyelamatan terbaik dalam sejarah Allsvenskan untuk netminder di bawah 20 tahun adalah 0,937, yang ditetapkan oleh Olympian dan mantan pemain NHL Jhonas Enroth pada 2006-07. Hanya satu pemain di bawah 20 tahun – atlet Olimpiade dan mantan pemain NHL Magnus Hellberg – menyelesaikan musim dengan persentase penyelamatan yang lebih baik daripada Ersson saat ini. Itu adalah teman yang baik untuk dipertahankan, terutama mengingat kiper NHL masa depan lainnya seperti Eddie Läck dan Anders Lindbäck membukukan statistik yang lebih rendah di liga yang sama. Mungkin yang lebih penting, jika Ersson dapat mempertahankannya selama bulan depan, ia bisa memiliki kesempatan untuk memenangkan pekerjaan awal untuk Swedia di World Juniors. Ini tidak akan mudah, terutama dengan Åhman yang bermain sama baiknya, namun Ersson tentu saja memiliki peluang untuk berada di kandang Swedia di British Columbia.
Ersson mulai terkenal, dan meskipun dia masih jauh dari NHL, sepertinya Flyers telah menemukan prospek mencetak gol yang sah dengan potensi NHL yang realistis. Lumayan untuk pick ronde kelima.
(Foto teratas Len Redkoles / NHLI melalui Getty Images)