Matt Hunwick menganggap dirinya kuat untuk ukuran tubuhnya. Dengan tinggi 5 kaki 11 dan 194 pon, pemain bertahan Sabre yang gempal ini tidak takut untuk menguji kekuatan di depan gawang.
Dia juga tidak bodoh. Beberapa kali pada hari Minggu, tugas Hunwick adalah terus berayun Blake Wheeler menjauh dari lipatan. Tidak mungkin Hunwick memenangkan pertandingan gulat dengan 6-5, 225 pon Winnipeg Kapten.
Jadi Hunwick memastikan untuk memberikan keuntungan bagi dirinya sendiri.
“Jika kita keluar dari tikungan bersama-sama, saya harus memperlambatnya lebih awal,” kata Hunwick. “Begitu dia berhasil mencetak gol – jelas mereka memiliki tim yang besar – sulit untuk menggerakkan orang-orang seperti itu. Saya pikir saya kuat untuk ukuran tubuh saya, tetapi pada saat yang sama saya tidak akan memindahkan orang sebesar itu, jadi saya harus melakukan pekerjaan saya di awal shift.”
Strategi Hunwick berhasil saat waktu tersisa sekitar delapan menit. Dia mendapat posisi di Wheeler, dan tidak mungkin orang besar itu bisa mendekati penjaga gawang Carter Hutton. Itu Pedang menekankan lawan outbox selama dua pertandingan mereka akhir pekan ini, dan mereka hampir sempurna.
Hampir.
Pada giliran Wheeler berikutnya setelah kehilangan posisinya dari Hunwick, dia pindah ke belakang rookie Rasmus Dahlin. Hasilnya adalah gol kemenangan yang sangat familiar, dan Buffalo membagi akhir pekan dengan kemenangan 3-1. Detroit dan kekalahan 3-1 dari Jets.
Tujuan Roda
2-1 Winnipeg pic.twitter.com/hzSKuv42UA— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 10 Februari 2019
“Mereka sedikit meregangkan otot mereka pada shift itu, dan itu berakhir di jaring kami,” kata Hutton.
Dahlin, Hunwick dan Kyle Okposo mendekati tanda dua menit pada penutupan mereka ketika Winnipeg mengakhirinya. Jets terbang di sekitar sisi kiri zona Sabre, bersepeda sesuka hati sebelum melakukan pick off Okposo. Dengan sayap kanan melambat dalam pengejarannya Josh MorrisseyDahlin mencondongkan tubuh ke arah pembawa keping.
Alih-alih mencentang kotak, itu malah skakmat.
“Untuk sebagian besar cakupan di dalam zona, kami melakukannya dengan cukup baik,” kata Hunwick. “Kami baru saja kehilangan jejak satu orang, dan itulah yang terkadang terjadi saat Anda merasa lelah. Anda membuat kesalahan mental dan itu merugikan kami.”
Tidak ada cara yang baik untuk kalah ketika sebuah tim mencoba untuk naik kembali ke posisi playoff. Tapi itu adalah pukulan yang sangat sulit karena pertahanan Sabre meningkat pesat selama akhir pekan setelah kemerosotan 10 pertandingan dengan kebobolan 45 gol. Orang-orang membersihkan rebound, menimbulkan rasa sakit di depan dan membiarkan Hutton dan sesama penjaga gawang Linus Ullmark lapangan tembak dan freezer untuk dilihat.
Itu tidak bisa berubah.
“Kami kebanyakan berbicara tentang membersihkan tujuan kami sendiri, dan saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik di sana,” kata Ullmark setelah mengalahkan Detroit. “Ada pertunjukan di sana di mana (Rasmus Ristolainen) melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam meninju seorang pria, dan saya hanya mengenakan sarung tangan saya di atasnya dan kita bisa bersiul, ganti teman-teman. Itu hanya salah satu permainan kecil yang tidak terlalu diperhatikan orang karena tidak ada hal mewah yang terjadi – hanya saya yang meletakkan sarung tangan di atas keping – namun apa yang terjadi sebelumnya itulah yang membuat saya mampu melakukannya.”
Dalam 10 pertandingan menjelang akhir pekan, Buffalo memberikan 7,5 peluang berbahaya per game, menurut NaturalStatTrick.com. Mereka menurunkannya menjadi 5,5 melawan Red Wings dan Jets.
Berikut adalah tembakan-tembakan di peta panas selama kekalahan 6-5 dalam perpanjangan waktu pada hari Kamis Carolina.
Dan inilah hari Minggu melawan Winnipeg.
Jelas, Sabre tidak merasa begitu sedih.
“Akhir-akhir ini terlalu mudah,” bek Marco Skandella dikatakan. “Kami memahami hal itu. Kami tidak akan panik di sini, tapi kami tahu pasti bahwa kami perlu memperbaiki beberapa hal. Kami tidak bekerja sebanyak lima blok sebagaimana seharusnya. Kami hanya harus percaya satu sama lain.”
Keyakinan bahwa orang-orang akan bertinju dan bertahan dengan baik sangat penting bagi para penjaga gawang.
“Bagian terbesarnya adalah kami menyingkirkan pihak lain,” kata Ullmark. “Jika kami memungkinkan saya atau Hutts untuk melihat sisi pendeknya, akan jauh lebih mudah bagi kami untuk bermain ketika kami hanya perlu mengkhawatirkan satu sisi.”
Salah satu masalah bagi Buffalo dalam upayanya untuk bertinju adalah pertahanan yang kecil. Ristolainen adalah 6-4, 215 pon. Lima kapal biru lainnya pada hari Minggu (Scandella, Jake McCabe, Lawrence PilotDahlin dan Hunwick) rata-rata 6-1, 196. Para Wheeler dunia memiliki keunggulan, sehingga perhatian terhadap penentuan posisi akan tetap menjadi penekanan.
“Ini bukan tentang tinggi badan, otot, atau berat badan Anda,” kata Ristolainen. “Itu rohani. Semua orang bisa melakukannya.”
Sabres berpeluang tetap pelit di beberapa laga ke depan. Itu penduduk pulau (23rd), penjaga hutan (27st) Dan Setan (19st) berada di bagian bawah NHL dalam gol per pertandingan. Setelah itu, Sabre menutup bulan dengan Florida (12st), Teluk Tampa (Pertama), Washington (ketujuh), Toronto (keempat) dan Philadelphia (17st).
Buffalo harus menutup pintu belakang untuk masuk ke jendela playoff. Akhir pekan 0,500 membuat tim tertinggal dua poin dengan 27 pertandingan tersisa.
“Ini tidak akan mudah,” kata Hutton. “Banyak pemain di ruangan ini yang belum pernah benar-benar ke babak playoff, dan ini adalah hoki playoff dan ini akan sulit. Setiap malam akan menjadi sulit. Ini akan menjadi sebuah lemparan koin, jadi kita harus terus melakukan hal yang benar dan terus bekerja, dan segala sesuatunya akan berjalan sesuai keinginan kita.”
Mittelstadt memiliki kekuatan
Setelah pembagian 5-untuk-10, permainan kekuatan Sabres menjadi 0-untuk-5 melawan Jets dan kebobolan gol singkat.
“Kami baru saja keluar dari struktur kami sedikit,” kata pelatih Phil Housley. “Ada yang memisahkan diri, dan kami tidak menyelesaikan rute kami dan kami mencoba melakukan terlalu banyak hal sendiri daripada hanya bekerja sama. … Namun secara umum, permainan kekuatan kami sangat bagus.”
Gelombang panas sudah lama berakhir. Sabres mempunyai permainan kekuatan terburuk di NHL pada bulan Januari, bulan yang menyedihkan dengan persentase 4 persen dengan kinerja 1-untuk-25. Mereka menggandakan hasil itu dalam empat pertandingan pertama bulan Februari.
“Kami tidak mencoba untuk menemukan kembali roda di sini,” maju Contohnya Thompson dikatakan. “Pertahankan pola pikir gerakan puck yang sederhana dan memasukkan tongkat serta badan ke gawang, jangan mencoba mempersulit keadaan di luar sana.”
Pergerakan personel telah membantu. Housley memindahkan Dahlin dari tembok kanan ke atas zona. tengah Casey Mittelstadt di no. 1 unit, dan dia memiliki tiga power play point dalam lima pertandingan. Dia memiliki lima power play point dalam 50 game pertama.
“Saya mempunyai ekspektasi yang cukup tinggi terhadap diri saya sendiri,” kata Mittelstadt. “Saya pikir Anda mendapatkan peningkatan di sini atau di sana, itu membuat Anda sedikit maju. Namun saya tidak pernah kehilangan kepercayaan diri. Penting untuk terus mengerjakan apa yang Anda tahu perlu Anda lakukan untuk menjadi lebih baik, dan pada akhirnya hal itu mulai datang.”
Dia mencetak gol penentu kemenangan melawan Detroit, memberi Buffalo keunggulan 2-0 di pertengahan babak kedua.
Gol Permainan Kekuatan Mittelstadt
2-0 Kerbau pic.twitter.com/2S44gqXUjz— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 9 Februari 2019
Gol tersebut tercipta setelahnya Jack Eichel menepis umpan melewati tiga pemain bertahan. Apakah Mittelstadt mengira umpan itu akan berhasil?
“Saya kira kalau itu Jack, Anda pasti tahu,” katanya.
Eichel juga sedang dalam performa ofensif, mengumpulkan poin dalam delapan dari sembilan pertandingan terakhir (tiga gol, tujuh assist). Tapi dia berada di atas es untuk pemenang Wheeler dan dikalahkan 21-11 dalam upaya tembakan melawan Jets.
Eichel tak puas hanya menjaga pertandingan tetap ketat hingga menit-menit akhir.
“Saya tidak tahu berapa kali lagi Anda bisa meraih kemenangan moral,” katanya. “Maksudku, kita sudah menjalani 55 pertandingan dalam setahun. Berapa kali kita bisa mengatakan, ‘Oh, kami bermain bagus, tapi kami tidak mendapat poin’? Tim lain mendapatkan poin, naik klasemen, dan kami tidak.
“Kemenangan moral pada tahap ini sudah berlalu.”
Kekeringan terus berlanjut, berakhir
Kekeringan Vladimir Sobotka berlanjut dengan mengorbankan CJ Smith.
Sobotka, yang bermain hampir sepanjang musim di lini kedua atau ketiga, bermain sebagai sayap kiri sebagai pemain tengah. Evan Rodrigues dan sayap kanan Thompson. Dia tidak melakukan percobaan tembakan melawan Detroit, umpan di depan, dan melakukan satu tembakan melawan Jets.
Gol terakhir Sobotka terjadi pada 8 November di Montreal. Selama kekeringan 39 pertandingan, ia meluncur sembilan jam, 24 menit dan 39 detik dengan hanya melakukan 44 tembakan. Dia hanya menambahkan enam assist.
Salah satu alasan dia terus berdandan adalah kemampuannya untuk melihat ke bawah. Dia berada di urutan ketiga dalam tim dengan 490 kali seri, di belakang Eichel (839) dan Johan Larsson (658), dan dia memimpin tim reguler dengan tingkat keberhasilan 52,2 persen. Namun dia hanya bermain delapan kali di akhir pekan, yang dimainkan bersama Smith di kotak pers.
Rookie itu mencetak satu gol dan empat tembakan dalam dua pertandingan setelah dipanggil kembali dari Rochester. Smith mendapatkan promosi setelah mencetak lima gol dan 12 poin dalam delapan pertandingan bersama Amerks.
Tapi dia duduk saat Thompson kembali dan Sobotka pindah ke tempat Smith di sayap kiri.
“Saya menyukai permainan CJ,” kata Housley, “tetapi sebagai bagian dari perkembangannya… Saya pikir Tage memiliki permainan yang sangat bagus dan solid melawan Detroit pada pertandingan terakhir dan kami baru saja memasukkannya kembali ke dalam susunan pemain.”
Conor Sheary, sementara itu, sedang keluar dari kekeringannya. Pemain sayap kiri, yang mencetak satu gol dalam 28 pertandingan dari pertengahan November hingga pertengahan Januari, mencetak gol ke gawang Sayap Merah.
Tujuan Geser
1-0 Kerbau pic.twitter.com/VgTPSMiePd— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 9 Februari 2019
Dia mencetak dua gol dan lima poin dalam tujuh pertandingan terakhir. Ini bukan kecepatan Art Ross Trophy, tetapi segalanya menjadi lebih baik setelah dia pindah ke Mittelstadt dan Sam Reinhart.
“Aturan itu bagi saya sangat keras kepala,” kata Housley. “Chemistry-nya mulai terbentuk. Mereka mendapatkan beberapa peluang sekarang, lebih banyak pertarungan zona ofensif untuk dimulai dari sana, tapi saya pikir mereka saling membaca dengan sangat baik.”
(Foto teratas oleh Sara Schmidle/NHLI melalui Getty Images)