Bagaimana rasanya menjadi quarterback pemula di NFL? Neil Lomax tertawa.
6 September 1981. St. Louis Cardinals membuka musim melawan Lumba-lumba Miami. Lomax, draft pick putaran kedua dari Negara Bagian Portland yang kecil, diperkirakan akan menghabiskan sore hari di pinggir lapangan untuk mengamati dan mempelajari bagaimana quarterback veteran Jim Hart melakukan serangan.
Namun, lutut Hart mengalami cedera di awal pertandingan. Lomax, melakukan debut NFL-nya, masuk dan tampil mengagumkan, menyelesaikan 14 dari 30 operan untuk jarak 151 yard, tanpa touchdown dan satu intersepsi di milik Kardinal kekalahan 20-7.
Tiga puluh tujuh tahun kemudian, dia ditanya tentang sore itu. “Mari kita begini,” katanya. “Saya merasa seperti berada dalam balapan NASCAR, terbang mengelilingi trek, berbelok ke kiri setiap lima detik.”
Setiap hari Rabu setelah latihan, Cardinals menyediakan quarterback awal dan pelatih kepala untuk wawancara. Konferensi pers dipindahkan ke dalam minggu ini karena hujan, dan segala kemungkinan perubahan di quarterback terhapus ketika seorang pejabat hubungan masyarakat mengatakan Sam Bradford akan menjadi yang pertama, diikuti oleh pelatih Steve Wilks.
Wilks kemudian mengkonfirmasi pertandingan Bradford Sunday melawan Menyimpan.
“Sam sekarang adalah quarterback,” kata Wilks. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, menurut saya ini bukan hanya tentang posisi quarterback. Saya pikir kami memiliki beberapa masalah secara keseluruhan dalam ketiga fase dan kami sedang menangani masalah tersebut. … Tidak, Sam adalah orangnya.”
Oke, tapi Bradford hanya melempar sejauh 90 yard domba jantan dalam kekalahan 34-0 hari Minggu. Dia rata-rata mencatatkan rekor terendah dalam kariernya, 4,0 yard per upaya. Penyelesaiannya yang terlama adalah 27 yard, dan Cardinals 0-2 dan belum mencetak satu poin pun di babak pertama.
Pada titik manakah Wilks harus mempertimbangkan untuk menyerahkan pelanggarannya kepada pemula Josh Rosen? Dan kapan waktu terbaik untuk memainkan quarterback pemula?
Untuk mendapatkan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut Atletik dengan Lomax dan pembicaraan lama koboi quarterback Danny White yang sempat menjalani masa penantian panjang, duduk di belakang Roger Staubach selama empat musim sebelum akhirnya menjadi starter pada 1980.
Meskipun White mengatakan masa magangnya berlebihan — “empat tahun terlalu lama,” — dia yakin yang terbaik bagi QB pemula adalah duduk setidaknya selama setengah musim, jika tidak seluruh musim pertama mereka. White, yang pensiun pada tahun 1989, mengenang pukulan yang dialami Troy Aikman di musim pertamanya bersama Cowboys.
Aikman memulai 11 pertandingan, melakukan intersepsi dua kali lebih banyak (18) dibandingkan touchdown (sembilan) dan secara fisik, mental dan emosional babak belur saat Dallas unggul 1-15.
Di akhir musim, White bertanya-tanya apakah masa depan Aikman dalam bahaya. “Saya sangat menentang Cowboys yang memulai Troy sebagai tahun rookie-nya,” kata White. “Dia menerima pukulan yang luar biasa. Sekarang Troy sudah cukup kuat secara mental sehingga dia mampu bertahan dan melanjutkan karir Hall of Fame. Tapi menurut saya sebagian besar quarterback yang lulus kuliah tidak seperti itu. Saya pikir kebanyakan orang yang terkena pukulan seperti dia, mereka akan terkena dampaknya.
“Itu harus diperhitungkan ketika memutuskan apakah akan memulai rookie di quarterback karena menurut saya Anda dapat berdampak negatif pada kepercayaan diri mereka. Saya pikir ada pemain yang bermain hari ini yang akan datang lebih cepat jika mereka tidak memainkan tahun rookie mereka.”
The Cardinals, kata White, memiliki situasi ideal di quarterback. Rosen bisa duduk bersama Bradford dan belajar, baik dari segi apa yang dia lakukan dengan baik maupun kesalahan yang bisa dia buat di lapangan. Dia dapat mengambil otak Bradford selama latihan dan di ruang ganti.
“Saksikan permainan veteran itu dan masuklah,” kata White. “Jika Anda cerdas, Anda belajar dari kesalahannya dan mudah-mudahan Anda tidak melakukan kesalahan yang sama.”
Arizona yakin Rosen dapat melakukan penyesuaian lebih cepat di NFL karena dia bermain dalam gaya menyerang pro di UCLA. Putih mengerti. Tapi dia tahu dari pengalaman bahwa melanjutkan kuliah ke profesional adalah seperti melepas roda latihan dari sepeda Anda dan kemudian diminta mengendarai Camaro. Bahkan quarterback yang paling siap sekalipun, kata White, dapat kewalahan dengan kecepatan dan kompleksitas pertahanan NFL.
“Keputusan Anda harus dibuat lebih cepat,” katanya. “Sebagian besar quarterback veteran yang baik telah belajar cukup banyak selama seminggu sehingga ketika mereka tiba di garis latihan, mereka memikirkan jarak dan jarak, posisi di lapangan, skor pertandingan, semua itu, dan kemudian mereka punya gambaran tentang cakupan seperti apa yang akan mereka dapatkan dan ketika bola mengenai tangan mereka, mereka mengonfirmasinya.
“Itu adalah bagian yang membutuhkan waktu lama bagi seorang pemula, bagi seorang quarterback baru untuk belajar di NFL. Ada begitu banyak liputan berbeda yang bisa Anda dapatkan, jadi sebaiknya Anda mengerjakan pekerjaan rumah Anda, menonton banyak film, dan mengetahui trennya. Itu yang tidak segera dilakukan oleh banyak bek muda.”
Sekalipun kebiasaan belajar mereka masih baik, kata Lomax, quarterback pemula sering kali memiliki begitu banyak hal yang dipikirkan sekaligus sehingga mereka tidak dapat berpikir jernih — dan hal ini bukanlah hal yang baik bagi quarterback mana pun.
Quarterback harus mengetahui formasi, pergerakan, perlindungan, rute apa yang akan dilalui penerima, kata Lomax. “Ada lima atau enam hal yang ada di pikiran Anda yang ingin Anda terjemahkan dan meskipun itu adalah drama yang sama dari kampus, bahasanya berbeda. Di kampus bahasa Mandarin, di sini di NFL bahasa Swahili. Hambatan bahasa itu mungkin sulit.”
Meski begitu, Lomax, yang merupakan kepala pelatih sepak bola universitas di SMA Fort Vancouver di Vancouver, Washington, tidak segan-segan White dalam memainkan QB pemula. Dia menyaksikan lebih dari seperempat kekalahan 34-0 Cardinals dari Los Angeles Rams pada hari Minggu dan mendapatkan dua kesan.
Pertama, dia bertanya-tanya apakah dua robekan ACL dan operasi berikutnya pada lutut kiri Bradford telah membahayakan quarterback veteran itu secara permanen. Lomax mengerti bagaimana rasanya; kondisi pinggul yang degeneratif memaksanya pensiun pada tahun 1990.
“Saya hanya tahu tidak ada plester, tidak ada saus rahasia untuk menghilangkan rasa sakit,” kata Lomax. “Rasa sakit adalah rasa sakit. Anda tidak sama jika Anda tidak bisa berlari dan menghindari serta menghindari para rusher. Enam, tujuh, delapan tahun pertama saya di liga, saya sangat pandai berada di pinggir lapangan untuk menghindari terburu-buru atau pemecatan. Tiba-tiba saya sampai di Phoenix dan pinggul saya mulai terasa sakit dan saya tidak dapat melakukan hal-hal itu. Setiap quarterback mengalami kekacauan, tetapi begitu Anda mengalami cedera nyata seperti lutut, itu sulit. Anda merasa seperti sedang bermain dengan kecepatan tiga perempat.”
Kedua, meskipun menurutnya menarik Bradford setelah dua pertandingan adalah hal yang terlalu dini, dia akan mengerti jika Cardinals segera memilih model yang lebih muda dan mencolok di Rosen.
“Anda tidak ingin menjadi 0-3 atau 0-4 dan duduk di sana dan berkata, ‘Oke, kita seharusnya melakukannya, kita harus memasukkannya,’” kata Lomax. “Masalah saya dengan Josh adalah jika tidak ada orang lain yang lebih baik, dia harus bermain.”
Pada suatu saat di musim ini, Wilks kemungkinan besar akan dihadapkan pada keputusan tersebut – dan pertanyaan-pertanyaan yang menyertainya. Apakah Rosen sudah siap? Akankah dia mampu mengatasi kecepatan NFL? Apakah kepercayaan dirinya akan terguncang jika bermain buruk? Dan kapan waktu yang ideal untuk melakukan peralihan?
Itu sebabnya para pelatih berada di kantor pada pukul lima, enam atau tujuh pagi untuk mencari tahu apa yang terbaik untuk tim sepak bola mereka, kata Lomax. “Ini bukan keputusan yang mudah seperti yang dipikirkan orang-orang.”
Dan masih banyak lagi yang membahasnya, White menambahkan.
“Saya pikir terlalu banyak pemilik dan pelatih yang memainkan quarterback pemula, bukan untuk kepentingan quarterback, tapi mereka pikir itu akan menjual tiket,” katanya. “Itu alasan yang salah jika kamu bertanya padaku. Namun jika dia bisa membuat tim menjadi lebih baik dan memenangkan pertandingan serta meningkatkan posisinya, itu adalah alasan yang tepat.”
Dan meskipun White lebih suka quarterback pemula duduk dan menonton, dia akan mengakui satu fakta yang tak terhindarkan: “Tidak ada cara yang lebih cepat untuk belajar,” katanya, “selain bermain.”
(Foto teratas oleh Owen C. Shaw/Getty Images)