ALEXANDRIA, Va. – Untuk jangka waktu yang lama, Kyle Chung dan Vinny Mihota bertemu satu sama lain di ruang latihan Virginia Tech. Dengan sekitar setengah lusin operasi yang dilakukan, belum lagi benjolan dan memar yang timbul setiap hari hanya karena bermain sepak bola di lapangan, waktu rehabilitasi telah menjadi bagian dari rutinitas sehari-hari mereka.
Jadi jika ada orang yang menghargai apa yang diperlukan untuk kembali dari cedera serius, maka itu adalah keduanya.
“Memiliki cedera seperti yang saya dan Vinny alami selama bertahun-tahun bukanlah hal yang mudah untuk pulih kembali,” kata Chung. “Saya pasti tahu apa yang dia alami. Itu bersifat fisik, tetapi juga rohani. Jadi yang terpenting adalah kembalinya tingkat kepercayaan diri Anda, dan merasa baik kembali adalah bagian besarnya.”
Kedua senior akan memainkan pertandingan terakhir mereka Senin di Military Bowl melawan Cincinnati. Mencapai garis akhir dalam karir kuliah mereka merupakan prestasi yang luar biasa, mengingat semua kemunduran yang mereka alami selama ini.
Chung, seorang gelandang ofensif dari pinggiran Jacksonville di Pantai Ponte Vedra, Florida, menjalani operasi untuk memperbaiki labrum yang robek yang menghabiskan sebagian besar waktunya dalam dua musim pertamanya di Blacksburg. Dia juga tiba di Tech setelah PCL di lututnya robek di sekolah menengah, mengalami beberapa keseleo MCL selama kuliah dan memainkan sebagian besar musim lalu dengan patah tangan.
“Ini satu hal yang ingin saya katakan tentang orang-orang seperti Chung yang bermain menyerang: Mereka bisa bermain dengan satu hal yang salah,” kata kepala pelatih atletik Mike Goforth. “Mereka bisa memberikan kompensasi. Mereka sangat pintar. Dua hal? Ini sangat sulit. Dan ada kalanya dia pergi ke sana dengan tiga hal. Dia memiliki lutut, bahu dan pergelangan kaki pada saat yang sama dan masih mampu berkompetisi, yang menunjukkan kepada Anda tentang keterampilan dan ketangguhannya.”
Mihota, seorang gelandang bertahan dari Fredericksburg, Va., telah memotong hampir semua sayap dalam karirnya. Dia awalnya memisahkan bahu kanannya saat melawan Miami pada tahun 2016, kemudian berpisah keduanya dalam kekalahan pertandingan Kejuaraan ACC Hokies dari Clemson, bermain dengan susah payah untuk menyelesaikan permainan. Dia menjalani operasi di satu bahu setelah musim berakhir, lalu enam minggu kemudian.
Setelah memulai setiap pertandingan pada tahun 2017, ACL kirinya robek di final kandang melawan Pittsburgh, sehingga membutuhkan rehabilitasi di luar musim lagi. Rehabilitasi menjadi rumit karena beban yang harus dia tanggung untuk masuk ke dalam agar sesuai dengan skema Hoki, yang menyebabkan tendinitis.
“Dia mungkin menjalani lebih banyak operasi pada tubuhnya dibandingkan siapa pun yang pernah kami alami di sini, namun dia bermain dengan sedikit ketangguhan,” kata koordinator pertahanan Bud Foster. “Dia bermain dengan bahu terkilir dan terus bermain dan bermain sampai dia tidak bisa bermain lagi, dan menunjukkan cinta yang luar biasa untuk rekan satu timnya dan program ini.”
Virginia Tech tidak memiliki kelas senior yang besar, dengan hanya enam siswa senior yang menerima beasiswa dalam daftar. Memiliki Chung dan Mihota yang tidak hanya bertahan tetapi juga memberi contoh merupakan dorongan bagi tim muda.
“Mereka sangat berarti bagi program ini,” kata pelatih Justin Fuente. “Mereka telah memberikan contoh bagi para pemain muda kami, bukan hanya karena mereka telah berjuang melalui kesulitan, namun mereka adalah tipe orang yang muncul setiap hari dan memberikan segalanya dan telah menjadi teladan yang sangat baik bagi para pemain muda kami. Senang melihat mereka berhasil. Saya tahu penting bagi semua orang untuk mengirim orang-orang seperti itu ke jalan yang benar.”
Warisan di O-line
Chung memiliki hubungan khusus dengan program ini. Ayahnya, Eugene, adalah All-American pertama Virginia Tech di bawah Frank Beamer (dan rekrutan pertama Foster), sebuah tekel ofensif yang dilakukan New England Patriots dengan pick ke-13 di putaran pertama NFL Draft 1992.
Chung yang lebih tua sekarang menjadi asisten pelatih lini ofensif/ketat untuk Philadelphia Eagles. Dia menghabiskan tiga tahun dengan Patriots sebelum tersedia dalam draft ekspansi, di mana Jacksonville Jaguars yang baru dibentuk membawanya sebelum musim 1995. Dia selesai dengan sepak bola pada tahun 2000 setelah bermain di beberapa regu latihan di luar musim selama beberapa tahun.
Eugene keluar dari permainan untuk sementara waktu ketika hari-harinya bermain berakhir, tetapi kembali ke liga, memulai kariernya dalam melatih dan melakukan pertemuan alumni sebagai salah satu Jaguar pertama. Hal itu pasti membekas dalam diri Kyle, yang mengikuti jejak ayahnya dalam sepak bola.
“Saya pikir itu cukup keren, saya pendek, dan bisa mengatakan ayah saya bermain di NFL cukup istimewa,” kata Kyle. “Dan sepak bola adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan sepanjang hidup saya dan mengikuti jejaknya, dan saya di sini, jadi sangat keren bagaimana semuanya berjalan.”
Chung bukan satu-satunya pemain di Tech yang ayahnya bermain di NFL. Quarterback mahasiswa baru Terius Wheatley adalah putra mantan quarterback Michigan Tyrone Wheatley, yang bermain 10 musim NFL bersama New York Giants dan Oakland Raiders. Tekel bertahan mahasiswa baru Robert Porcher IV adalah putra Robert Porcher, yang merupakan All-Pro tiga kali dengan Detroit Lions di posisi bertahan.
“Saya pikir hal pertama yang akan saya katakan adalah mereka sangat menikmati permainan ini,” kata Fuente. “Terius, Kyle, dan Robert telah mencapai kemajuan dalam waktu singkat, namun ada perasaan bahwa mereka telah melewatinya dan mereka menghargai atau memahami nilai dari latihan, mereka memahami beberapa prinsip dasar permainan. Dan tidak semua dari mereka seperti itu dan mungkin ini bukan pernyataan menyeluruh yang bagus untuk dibuat, tapi untuk tiga orang yang kami miliki, saya pikir cukup jelas bahwa mereka menikmati permainan tersebut.”
Chung melakukannya, begitu dia berhasil mengatasi luka-luka yang mengganggu itu. Dia hanya memulai tiga pertandingan dalam empat tahun pertamanya, dan sepertinya kariernya tidak pernah lepas landas. Namun, segalanya berjalan baik setelah pergantian staf pelatih. Dia mulai menjalankan tugas rehabilitasinya dengan lebih serius dan mendapatkan tempat di daftar pemain, memulai setiap pertandingan dengan tekel yang tepat pada tahun 2017.
“Saya pikir pada akhirnya bola lampu muncul di kepalanya bahwa dia cukup pandai dalam hal ini dan dia harus melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar,” kata Goforth. “Dan dia melakukan itu dan merupakan pekerja yang hebat.”
Memasuki musim kelayakan keenam pada tahun 2018, dia adalah gelandang paling berharga di Tech, seseorang yang dapat bermain di setiap posisi yang dipertaruhkan. Ada saat-saat di musim ini ketika ia bermain di tiga tempat dalam satu kuarter, membantu hoki menemukan kombinasi yang tepat di lini depan.
Dia juga memiliki keunggulan dalam dirinya, sesuatu yang disebut Goforth sebagai “kekejaman” dan “kelicikan” yang sedikit di bawah radar, bukan kualitas terburuk untuk seorang gelandang ofensif yang memainkannya berdasarkan permainan demi permainan. mencampur.
Senin akan menandai akhir dari masa panjangnya di Blacksburg, yang dimulai, percaya atau tidak, ketika ia pertama kali direkrut ke Tech oleh Curt Newsome – tiga pelatih lini ofensif.
“Rasanya aneh,” kata Chung. “Saya sudah menyerahkan tugas terakhir saya minggu lalu. Saya duduk di sana seperti, ‘Ini dia. Semuanya akan berakhir.’
“Ini pahit manis. Saya siap untuk pindah, tapi saya menyukainya dan itu akan selalu mendapat tempat spesial di hati saya.”
Seorang gelandang berambut panjang
Berapa lama Mihota mengincar Virginia Tech? Tak seorang pun di kelas penandatanganan Hokies tahun 2014 yang memiliki komitmen lama terhadap Teknologi selain gelandang bertahan, yang membuat komitmen awalnya pada musim semi tahun 2012, hampir dua tahun sebelum menandatangani kontrak dengan sekolah tersebut.
Ada tawaran dari sekolah lain; Alabama rupanya menendang ban. Namun Mihota tetap pada komitmennya dan mematahkan tren keluarga yang ditetapkan oleh saudaranya Anthony, yang pernah menjadi center selama dua tahun di Virginia. (Adik laki-laki mereka, Louis, adalah mahasiswa baru yang ikut serta dalam hoki.)
Namun, Vinny, seperti yang telah ia tunjukkan selama bertahun-tahun, adalah jenis kucing yang berbeda, pria besar bersuara lembut dengan rambut panjang dan merupakan satu-satunya jurusan matematika di tim.
“Vinny sangat cerdas,” kata Goforth, yang pernah mengajarinya satu kelas di Tech. “Hal pertama yang ditanyakan semua pramuka profesional: Apakah dia terlalu pintar? Sulit dipercaya ada hal seperti itu.”
Mihota magang di Morgan Stanley musim panas lalu dan mungkin mengejar karir keuangan setelah lulus kuliah. Dia bahkan berencana memotong rambut khasnya setelah Tahun Baru, sesuatu yang hanya dia lakukan dua kali sejak kelas tujuh.
“Rambut cocok untuk kuliah,” katanya, “tapi ini pasti waktunya untuk tumbuh dan memotongnya.”
Karir sepak bola Mihota mungkin tidak berjalan sesuai rencana, meski dia bukanlah orang yang suka mengeluh. Dia mulai bekerja penuh waktu sebagai mahasiswa tahun kedua di bidang pertahanan, meskipun para pelatih masih berpikir dia selalu sedikit lebih efisien dalam melakukan tekel. Dia menghasilkan dua musim yang solid di sana, menyelesaikan dengan 67 tekel, 10,5 tekel untuk kekalahan dan 3,5 karung sebagai mahasiswa tingkat dua dan junior sebelum terjatuh ke tanah karena cedera ACL menjelang akhir pertandingan Pitt 2017. Dia menjalani operasi pada Desember lalu.
“ACL jelas merupakan yang terburuk,” kata Mihota. “Saya belum pernah mengalami hal seperti ini karena cedera. Itu sangat melelahkan. Saya benar-benar tidak bisa berjalan atau melakukan apa pun sendiri selama berbulan-bulan. Saat bahu Anda cedera, Anda masih bisa berdiri dan hendak meraih sesuatu, mengerjakan dunia dengan satu tangan, namun Anda masih berjalan-jalan dan melakukan sesuatu untuk diri Anda sendiri. Dengan serangan lutut, itu adalah yang paling fisik dan mental dari kelompok itu.”
Kebanyakan orang yang mengalami cedera tersebut akan mengatakan kepada Anda bahwa dibutuhkan waktu satu tahun untuk merasa seperti diri Anda sendiri lagi, namun Mihota perlahan-lahan berusaha kembali ke kondisi semula saat kamp pramusim dimulai. Prosesnya menjadi lebih sulit karena pelatih Tech memintanya untuk mengemas 40 pound agar dia bisa bermain sebagai tekel senior.
“Itu sedikit menyakitinya,” kata Goforth. “Saya pikir dia agak terlalu berat tahun ini dan menderita tendinitis di lututnya. Dan itu sedikit menghambatnya. Tapi tentu saja ini tipikal Vinny. Dia diminta untuk menambah berat badan dan dia melakukannya.”
Dia tidak berada dalam kondisi 100 persen sepanjang musim dan itu terlihat, meskipun Mihota kelelahan dan masih bermain dalam 12 pertandingan, membuat tiga kali starter dan mencatat tujuh tekel.
“Saya tidak melihat apa pun selain keinginan untuk membantu tim sepak bola ini,” kata Fuente. “Untuk bermain sekeras dan sebaik yang dia bisa. Saya yakin ada bagian dari dirinya yang berharap dia bisa menjadi sedikit lebih sehat. Kita semua menginginkannya. Kami ingin anak-anak itu sukses. Ada banyak hal yang bisa dia banggakan. Teladan yang dia berikan, apa yang dia izinkan untuk dilakukan oleh tim sepak bola ini, apa yang dia bantu lakukan dalam beberapa minggu terakhir musim ini, sangatlah istimewa. Dia punya hak untuk bangga akan hal itu.”
Istirahat ekstra setelah pertandingan Marshall bermanfaat bagi Mihota. Dan meskipun ia ingin sekali menjalani pertandingan besar untuk mengakhiri kariernya, hanya berseragam, mengingat semua yang telah ia lalui, merupakan sebuah pencapaian tersendiri.
“Saya hanya bersyukur sekali bisa menyelesaikannya dibandingkan harus berada di tribun penonton,” kata Mihota.