ROCHESTER, NY – Sehari sebelum babak pembukaan playoff, dengan terlalu banyak pemain yang berlutut di sekelilingnya di garis merah, pelatih Chris Taylor menjelaskan situasinya. Jelas bahwa sekarang, lebih dari sebelumnya, orang-orang Amerika di Rochester harus menjalankan moto mereka untuk melakukan yang terbaik dan melakukan yang terbaik.
“Kami punya banyak pemain yang tidak bermain besok – banyak pemain bagus,” kata Taylor kepada grup tersebut, Kamis. “Pada tahun ini, timlah yang pertama. Kami membutuhkan hasil. Ini semua tentang mendapatkan hasil.”
Dia mengimbau para pemain yang akan tergores untuk tetap positif dan membangun rekan satu tim mereka. Dia memberi tahu orang Amerika yang akan bermain untuk tampil.
Saat Taylor berbicara, pemain berusia 47 tahun itu menarik perhatian para pemain. Tidak ada yang mengutak-atik selotip pada tongkat, menjatuhkan puck atau meniup roket ingus, pemandangan umum selama sesi latihan Sabres.
“Kami menghormati satu sama lain dalam hal ini,” kata Taylor di Blue Cross Arena di War Memorial. “Ketika mereka ingin mengatakan sesuatu kepada saya, saya pastikan saya benar-benar mendengarkan. Bukan sekedar mendengarnya, tapi saya mendengarkan dan memahami apa yang sedang mereka alami. Saya mengharapkan hal yang sama, dan mereka mengharapkannya. Tidak pernah ada wilayah abu-abu di dalamnya.”
Ada wilayah abu-abu di masa depan Taylor. Dia benar-benar fokus pada Amerika dan postseason mereka yang tertunda, tetapi dia juga tahu klub induk di Buffalo memiliki lowongan sebagai pelatih kepala. Masuk akal bagi Taylor untuk setidaknya menjadi kandidat setelah musim Rochester berakhir.
“Dia siap untuk pekerjaan ini,” kata pemain bertahan Amerks Nathan Paetsch, yang bermain tiga musim bersama Taylor di Rochester pada pertengahan tahun 2000an. “Dia sangat mirip dengan dirinya saat masih menjadi pemain. Dia adalah pemain yang sangat cerdas. Dia adalah orang yang hebat, dan dia adalah pemimpin yang hebat. Dia adalah kapten saya di sini.
“Ini tidak bisa lagi menjadi transisi alami dari cara dia bermain, cara dia bertindak di dalam ruangan, hingga menjadi pelatih. Dia orang yang sama.”
Sebagai pemain, Taylor melakukan semua yang diperlukan untuk mengukir karir selama 19 tahun. Pusatnya adalah bintang ofensif di liga kecil dan Jerman, dengan total 1.055 poin dalam 1.148 pertandingan. Dia mengambil peran lini keempat setiap kali dia dipanggil ke NHL, bermain skating dalam 149 pertandingan untuk Islanders, Bruins dan Sabres.
Dia menjelaskan kepada para pemain bahwa mereka harus beradaptasi untuk sukses.
“Dia tahu apa yang dia bicarakan,” kata Paetsch. “Dia tidak berbaikan dengan baik. Dia menjalaninya.”
Pemain bertahan pendatang baru Lawrence Pilut, yang tiba dari Swedia musim ini, tidak pernah berbagi ruang ganti dengan Taylor atau mengawasi center. Tapi dia menggemakan sentimen Paetsch.
“Dia adalah pelatih yang sangat terlibat dan ingin mengembangkan pemainnya,” kata Pilut. “Dia hanya berusaha mendorong semua orang. Saya pikir itu adalah hal besar dengan seorang pelatih yang Anda butuhkan, teruslah mendorong semua orang setiap hari untuk menjadi lebih baik. Saya pikir itu salah satu kualitas baiknya di luar sana. Dia telah mendorong semua orang, dan kami tampil bagus sejauh ini.”
The Amerks finis ketiga secara keseluruhan di AHL dengan rekor 46-23-7, menjadikan total dua tahun Taylor di Rochester menjadi 83-45-24. Manajer umum Sabres Jason Botterill mempekerjakannya untuk pekerjaan itu setelah mengawasi Taylor selama satu musim di organisasi Penguins. Taylor adalah asisten pelatih di Wilkes-Barre/Scranton pada 2016-17 setelah memegang posisi yang sama di Rochester empat tahun sebelumnya.
Sekembalinya ke Rochester, Taylor ditugaskan membangun suasana kekeluargaan. The Amerks sama tidak berfungsinya dengan Sabres, gagal lolos ke babak playoff selama tiga musim. Meskipun mereka mengalami tiga pertandingan playoff melawan Syracuse musim semi lalu, perubahan haluan sedang berlangsung.
Tujuan musim ini adalah untuk memperluas persahabatan dan meningkatkan produk di atas es. Pasukan Amerika mencetak gol dalam kedua hal tersebut, dan mereka menghargai rutinitas sehari-hari.
Sebelum dan sesudah latihan, tim berkumpul untuk makan. Mereka memiliki telur orak-arik dengan tambahan tawa, sandwich kalkun dengan cerita di atasnya.
“Semua orang terikat saja,” kata Taylor. “Kami membicarakan segalanya, tentang anak-anak kami, tentang keluarga, apa yang mereka lakukan tadi malam. Itu hanya membuat tim lebih dekat.
“Ketika kita makan siang dan sarapan, itu tidak ada hubungannya dengan menang dan kalah atau semacamnya. Saat kami sampai di ruang video, saat itulah kami mulai membicarakan game tersebut. Selain itu, kami memastikan bahwa semua orang terlindungi dan semua orang berada jauh dari lintasan, dan kami ingin mengetahui lebih banyak tentang mereka.
“Hubungan yang baik antara para pemain dan pelatih, dan itulah yang kami sukai. Kami ingin mereka terbuka. Kami ingin mereka merasa nyaman di mana pun mereka berada.”
Kapten Amerks Kevin Porter, seorang profesional 11 tahun yang telah bermain untuk empat tim NHL, terkesan.
“Anda melakukan BS selama setengah jam sambil makan siang, dan tidak semua tim melakukan itu,” kata Porter. “Merupakan nilai tambah yang besar bagi para pemain untuk saling mengenal satu sama lain, terutama di awal musim. Kemudian di akhir musim, seperti yang saya katakan, itu seperti BSing, berkeliaran dan tertawa. Saya pikir ini penting.
“Ketika Anda sering bergaul dengan pria dan Anda melihat mereka jauh dari arena dan Anda tidak khawatir tentang hoki, Anda bahagia ketika seseorang melakukannya dengan baik. Ketika (Victor Olofsson) mencetak 30 gol atau ketika CJ (Smith) mendapatkan 55 poinnya atau (Scott Wedgewood) melakukan penutupan, Anda bahagia untuknya. Saya tahu para pemain bersaing untuk mencapai Buffalo, tapi ini juga merupakan suasana kekeluargaan dan Anda bahagia untuk para pria.”
Salah satu kualitas yang diinginkan Botterill pada pelatih Buffalo berikutnya adalah kemampuan berkomunikasi dan terhubung. Taylor melakukannya di Rochester.
“Saya berkembang setiap hari,” katanya. “Saya belajar banyak dari para pemain. Saya terus kembali ke mereka. Saya terus mengajukan pertanyaan kepada mereka. Saya terus melihat apa yang dilakukan tim lain. Saya menonton NHL sepanjang waktu. Anda selalu belajar. Anda selalu berusaha mencari tahu.
“Anda juga selalu berusaha memikirkan cara memperlakukan pria dalam situasi yang berbeda. Anda melihat ke belakang dan berpikir, ‘Oh, saya harap saya bisa melakukan sesuatu yang berbeda di sana.’ Tapi itu menyenangkan. Saya selalu meminta tanggapan – baik atau buruk. Dan saya mendapatkan sisi baik dan sisi buruknya, Anda tahu? Apa yang mereka sukai, apa yang tidak mereka sukai, apa yang membuat mereka bersemangat. Itu semua tentangnya. Ini adalah jalan dua arah.”
Berbicara itu bagus, tapi pelatih kepala perlu berbuat lebih banyak. Saat Amerika melakukan permainan kekuatan, Taylor menjelaskan apa yang akan dilakukan pembunuh penalti dengan tongkatnya dan mengapa operan berikutnya harus dilakukan dengan gaya es atau piring.
“Dia mengetahui permainannya dengan sangat baik, dan dia pandai mempelajari hal-hal kecil itu,” kata Porter. “Ketiga pelatih (termasuk asisten Gord Dineen dan Toby Petersen) sangat hebat dalam sistem kami dan menyesuaikannya di tengah pertandingan. Jika ada yang tidak beres dan tim sudah beradaptasi dengan apa yang kami lakukan, kami akan beradaptasi dengan apa yang mereka lakukan.”
Pukulan terbesar pada pencalonan Taylor di Buffalo adalah kurangnya pengalaman melatih NHL. Taylor tentu saja belum mempelajari segalanya hanya dalam dua tahun sebagai bos bangku cadangan AHL dan mungkin ada keraguan di pihak Botterill untuk mempromosikan seseorang begitu cepat. GM melihat bahwa keunggulan Phil Housley sebagai asisten NHL tidak berarti jabatan teratas, jadi mungkin wajar untuk bertanya-tanya apakah Taylor dapat melompat ke level berikutnya — terutama dengan pemain yang telah terbukti sangat plin-plan seperti yang ada di Buffalo. ruang ganti
Namun tidak dapat disangkal apa yang dicapai Taylor di Rochester. Seperti yang disarankan Paetsch, pelatih tampaknya dibuat untuk ini.
“Saya hanya ingin bersenang-senang,” kata Taylor. “Saya suka datang ke trek dan bersenang-senang. Saya suka berkompetisi. Saya suka menang. Saya suka melihat apa yang dilakukan pria setiap hari. Indah sekali. Setiap hari ada sesuatu yang berbeda di trek, dan itu menyenangkan.
“Itulah intinya.”
(Foto teratas oleh Minas Panagiotakis/Getty Images)