Di bawah kesan bahwa dia tidak akan bermain melawan Sabtu malam Dallas, Predator Forward Rocco Grimaldi mengambil es di pagi hari untuk berolahraga.
Grimaldi masih berjuang untuk pulih dari cedera, cedera yang membuatnya absen dari lineup Nashville sejak 23 Maret, jadi setiap hal kecil membantunya maju.
Namun, ketika Grimaldi tiba kembali ke rumah sekitar pukul 11:30, dia menerima panggilan telepon yang mengejutkan dari asisten pelatih: Dengan penyerang Brian Boyle absen karena sakit, Grimaldi ikut serta, melakukan pertandingan playoff ketiga dalam karirnya dan yang pertama dalam empat tahun. , sejak bertugas bersama Florida Panther.
Reaksi pertama Grimaldi sangat emosional.
“Saya sangat bersemangat,” kata Grimaldi setelah itu Kemenangan 2-1 Preds atas Dallas pada hari Sabtu. “Aku tidak menyangka… Inilah alasanmu bermain. Ini adalah kesenangan yang Anda nantikan sepanjang hidup Anda.”
Tanggapannya yang kedua lebih praktis.
“Sebaiknya aku tidur siang,” pikir Grimaldi dalam hati, masih lelah karena pagi harinya di atas es. “Jadi saya berkata, ‘Oke, ayo masukkan pasta ke dalam diri saya. Ayo tidur dan bersiap berangkat.’”
Jadi dia melakukan hal itu, mengerahkan energi luar biasa yang dibutuhkan pemain setinggi 5 kaki 6 dan berat 180 pon untuk membuat perbedaan di dunia. NHL postseason, bahan bakar yang menggerakkan skating cepat Grimaldi dan dorongannya yang tiada henti.
Satu-satunya masalah?
Melalui sebagian besar permainan yang berlangsung lebih awal pada hari Sabtu, Grimaldi — bukan karena kesalahannya sendiri — merasa kesulitan untuk naik ke atas es.
Cukup menantang bagi pemain lini keempat untuk melihat menit-menit penting pada malam tertentu, tetapi peran Grimaldi semakin terhambat oleh beberapa masalah lain: Babak pertama menampilkan gabungan lima permainan kekuatan untuk Predator dan Bintang, yang berarti Grimaldi — yang bukan pemain reguler di unit tim khusus mana pun — terpaksa menonton. Terlebih lagi, salah satu teman garis Grimaldi, Wayne Simmondsmeninggalkan permainan setelah melakukan pukulan ke lutut di periode pembukaan, yang berarti Preds – bersama dengan penyerangnya – harus memadukan dan mencocokkan kombinasi garis untuk mendapatkan Grimaldi dan rekan setimnya Jarnkrokstraat beberapa waktu es yang layak.
Jadi tujuan Grimaldi adalah menjaga fokus sambil duduk dalam waktu lama.
“Seperti halnya pertandingan dengan tendangan penalti, dia adalah orang yang aneh,” kata pelatih Predators Peter Laviolette. “Lebih sulit lagi untuk menjaga kaki Anda tetap dalam permainan, kepala Anda tetap dalam permainan.”
Namun ada dua hal yang Grimaldi pelajari dalam kariernya, yaitu kesabaran dan fokus. Mantan pemain Panthers putaran kedua, Grimaldi hanya bermain dalam 37 pertandingan NHL selama empat tahun sebelum musim ini, dan akhirnya berhasil mendapatkan tempat reguler musim ini di Nashville.
Jadi dia mengatur waktunya dengan cara yang sama pada hari Sabtu dan – ketika ada kesempatan – Grimaldi memanfaatkan sepenuhnya. Itu terjadi di awal babak kedua ketika Grimaldi yang berukuran kecil menyelinap ke puncak lapangan – tanah yang dikuasai oleh raksasa – dan melepaskan tembakan yang mengikat permainan melewati penjaga gawang Stars setinggi 6 kaki 7 inci, Ben Bishop.
“Senang sekali melihatnya,” kata kiper Preds, Pekka Rinne. “Baginya, dia harus berjuang keras untuk bisa unggul di depan gawang. Dia harus memiliki kualitas berbeda yang tidak dimiliki oleh pemain bertubuh besar – kecepatannya dan dia adalah pemain yang tak kenal takut. Orang-orang yang lebih kecil, mereka bisa sangat berani.”
Gol tersebut jelas menjadi sorotan malam Grimaldi, namun itu tidak mewakili dampak penuhnya terhadap permainan.
Meskipun Grimaldi hanya melihat waktu es 9:47 — terendah kedua di antara penyerang Preds di belakang Simmonds — dia adalah kekuatan dalam permainan. Pada malam di mana Predator mendominasi permainan 5 lawan 5 secara keseluruhan, angka Grimaldi sangat mengesankan: Dalam situasi 5 lawan 5 saat Grimaldi berada di atas es, Predator mendominasi penguasaan bola – dengan 18 dari 22 percobaan tembakan dalam permainan. . , 8 dari 10 peluang mencetak gol dan 9 dari 10 tembakan ke gawang.
Tidak mengherankan jika Grimaldi juga berada di atas es untuk mencetak gol penentu kemenangan Preds dalam perpanjangan waktu, sekali lagi melihat ke dekat lipatan dan menghalangi jalan Bishop. Craig Smith mengirim tembakan melewati kiper Dallas.
“Dia hebat, dan bukan hanya golnya,” kapten Predators Romawi Josi kata Grimaldi. “Dia menggunakan kecepatannya. Dia sangat cepat. Dia bekerja keras setiap shift. Dia sulit bermain melawan pemain bertahan karena dia sangat cepat. Saya pikir dia memainkan permainan yang hebat.”
Belum lagi hal tak berwujud yang ditawarkan Grimaldi saat ia sedang bermain, kemampuan untuk menggairahkan penggemar dan memotivasi rekan satu tim dengan motor tanpa henti dan kecepatan yang membuka mata.
“Dia membawa banyak jus dan banyak selai,” kata pemain bertahan Predator PK Subban. “Itulah sebabnya dia ada di sini. Itu sebabnya dia membuat tim tahun ini. Saya hanya menyukai tingkat persaingannya. Bermain di NHL membutuhkan banyak hati, nyali, dan daya saing. Untuk pemain terkecil di liga, dia jelas menunjukkannya di setiap giliran kerja.”
Grimaldi menambahkan: “Saya mencoba menghadirkan etos kerja di setiap latihan, di setiap pertandingan. Saya mencoba membawa identitas yang sama. Saya pikir konsistensi saya adalah bagian terbaik dari permainan saya. Anda tahu apa yang Anda dapatkan dari saya setiap malam. Baik itu hebat atau tidak, saya tetap akan berusaha. Itu yang saya banggakan.”
Jadi Laviolette mungkin menghadapi dilema yang menarik saat Predator bersiap untuk Game 3 di Dallas pada Senin malam.
Jika Boyle dan Simmonds kembali ke serial tersebut, apa yang terjadi dengan Grimaldi? Apakah dia tergores seperti Game 1 atau – dalam susunan pemain yang tampaknya lebih menghargai kecepatan dan penguasaan bola daripada permainan fisik – apakah Grimaldi lebih disukai dari salah satu dari dua penyerang yang lebih besar itu?
Sulit membayangkan Grimaldi duduk setelah dampak yang dia buat dalam waktu terbatas, dan chemistry yang dia bangun dengan center lini keempat Jarnkrok, tidak peduli siapa penyerang ketiga di lini mereka yang tidak melakukan servis.
Apa pun yang terjadi, Grimaldi bisa tenang mengetahui bahwa dia telah berusaha sekuat tenaga untuk tetap berada di serial ini.
“Keputusan (seri) selalu sulit,” kata Laviolette. “Ketika Anda masuk ke sana dan ingin tinggal di sana, sebaiknya Anda membuat keributan, dan (Grimaldi) membuat keributan malam ini.”
(Foto teratas Grimaldi: Christopher Hanewinckel / USA Today)