Hari-hari mulai menyatu Justin Holl.
Setelah memenangkan Piala Calder bersama Toronto Marlies pada Juni 2018 dan menandatangani kontrak dua tahun dengan Toronto Marlies Daun Maple beberapa minggu kemudian, Holl menghabiskan 40 dari 42 pertandingan musim ini di kotak pers. Meski minim menit bermain, sang bek tetap mempertahankan moto yang sama: Terus bekerja, terus lakukan apa yang Anda lakukan. Itu adalah moto yang dia ulangi beberapa kali sepanjang percakapan kami.
Ketika pemain bertahan berusia 26 tahun ini terus setuju, relatif tidak yakin dengan masa depan jangka pendeknya, dia mulai menyerah pada definisi kegilaan karena melakukan hal yang sama berulang kali dan mengharapkan hasil yang berbeda.
“Ini seperti Groundhog Day ketika Anda tidak bermain dan hanya berlatih setiap hari,” kata Holl. “Kamu hanya melakukan hal yang sama.”
Untuk pemain yang tampak siap untuk mendapat tempat di garis biru Leafs setelah tiga musim AHL yang konsisten dan sebuah dongeng NHL debut musim lalu ketika mencetak dua gol dalam dua pertandingan, kisah Holl yang panjang dan berliku sepertinya menemui jalan buntu. Kemajuannya lambat setelah diambil pada putaran kedua draft 2010 oleh Elang Hitam. Sekarang, duduk di urutan kedelapan dalam grafik kedalaman pertahanan Maple Leafs, Holl mencoba menyeimbangkan kesabaran dan frustrasi karena Leafs tetap sangat sehat di lini belakang musim ini.
“Ya, itu membuat frustrasi,” kata Holl tentang kurangnya waktu bermainnya. “Semua orang ingin bermain. Saya kira itu memang sifatnya. Sebagai pesaing, itulah yang Anda inginkan.”
Seperti yang dikatakan Holl, rekan beknya Martin Marincin, yang baru memainkan delapan pertandingan musim ini, memberinya tepukan hangat sebagai tanda kepastian.
Meskipun dampak dari tidak bermain mulai membebani Holl, dia menginternalisasikan keluhannya dan tidak membawa penderitaannya ke Leafs lainnya.
“Tidak ada seorang pun yang benar-benar peduli dengan masalah Anda,” kata Holl tanpa basa-basi. “Saya tidak pernah menganggap mengeluh sebagai sesuatu yang produktif.”
Tidak mudah untuk membaca tentang apa yang bisa dihadirkan Holl ke jajaran Leafs ini. Di pertandingan pertamanya musim ini, kekalahan 2-1 melawan Bintang pada 1 November, Holl memindahkan kepingnya ke atas es dan menyelesaikannya dengan 57,14 persen 5-on-5 Corsi For%.
Game keduanya, kemenangan perpanjangan waktu 5-4 atas Sayap Merah pada tanggal 23 Desember, ada hal yang harus dilupakan: Holl kalah dalam pertarungan puck reguler dan secara umum terlihat tidak pada tempatnya saat menyelesaikan dengan 5-on-5 Corsi For% sebesar 30,77 persen.
Holl percaya bahwa dengan waktu es yang berkelanjutan, dia dapat secara konsisten bermain dengan celah kecil, meninggalkan zona pertahanan dengan rapi, bermain di atas lawan dan membantu Leafs bermain lebih banyak.
“Mungkin seperti pemain Corsi,” kata Holl. “Jika Anda melakukan hal yang benar dan menjaga celah Anda tetap rapat, Anda akan mendapatkan lebih banyak pukulan daripada bermain bertahan.”
Visi Holl terlihat jelas dalam tiga musim bersama Marlies, saat ia mengumpulkan 48 assist dalam 192 pertandingan musim reguler. Oleh karena itu, ia mencoba memanfaatkan waktunya sebaik mungkin di kotak pers dengan menganalisis secara cermat apa yang dilakukan rekan satu timnya di atas es dan bertanya pada dirinya sendiri apa yang akan ia lakukan dalam situasi yang sama.
Namun, pendekatan ini tidak hanya terbatas pada game Leafs. Holl mengaku menonton pertandingan di NHL dan bertanya-tanya di mana dia bisa cocok dengan susunan pemain yang berbeda.
Dia menekankan bahwa dia senang berada di Toronto dan belum meminta perdagangan, tapi dia tidak bisa menahan pikirannya mulai mengembara.
“Saya pikir Anda hanya melihat-lihat dan melihat di mana tim membutuhkan bantuan dan Anda berpikir, ‘Yah, saya bisa bermain di sana,’” kata Holl.
Pengalaman Holl dengan The Leafs bukannya tanpa preseden. Pertimbangkan mantan pemain bertahan Leafs dan Marlies saat ini, Frank Corrado. Dia memainkan 39 pertandingan pada 2015-16 untuk Leafs setelah diklaim mendapat keringanan. Musim berikutnya, Corrado tampil sehat secara teratur dan hanya bermain dalam dua pertandingan.
Dia akan melakukannya ratapan situasinya sebelum dia dikirim ke penguin pada batas waktu perdagangan.
Dan sekarang Corrado bisa memahami apa yang dialami Holl.
“Anda menginginkan sebuah gol,” kata Corrado. “Itulah yang kami semua cari, untuk mencapai tujuan itu. Dan ketika Anda tidak bermain, ketika Anda hampir tidak pernah bermain, Anda gagal mencapai tujuan itu.”
Saran Corrado untuk Holl? Bersabarlah.
“Tetapi hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata Corrado.
Salah satu masalah dengan tidak mendapatkan waktu istirahat yang teratur adalah tidak mengembangkan hubungan dekat dengan rekan satu tim, kata Corrado.
“Ada banyak hubungan yang dibangun karena permainan dan apa yang Anda lalui di atas es,” katanya. “Ketika Anda tidak pernah berada di sana, dan Anda tidak siap untuk pertandingan-pertandingan itu di saat-saat yang panas, Anda merindukan hubungan dengan rekan satu tim Anda, bukan?”
Hal yang juga sering terlewatkan ketika seorang pemain tidak konsisten di lineup adalah usaha yang dilakukan untuk memaksa dirinya kembali ke lineup yang sama.
“Pergi ke trek lebih awal untuk melakukan latihan ekstra. Naik es lebih awal. Pastikan Anda menjadi orang terakhir yang terjatuh setiap hari,” kata Corrado. “Dan kemudian ada hal-hal kecil: Setiap pagi berseluncur, apa pun yang terjadi, apakah itu bolak-balik, Anda berseluncur. Dan itu bukan hal yang terbaik. Semua orang ingin bermain game, bukan? Kamu hanya bekerja sangat keras. Permainannya lebih menyenangkan, lebih berorientasi pada tujuan. Saat itulah semangat kompetitif Anda mengalir.”
Untuk saat ini, Holl sedang mencoba mencentang semua kotak di atas.
“Saya juga bisa berada di ruang angkat beban dan menjadi lebih kuat. Ini adalah sesuatu yang bisa saya kerjakan. Dan saya dapat memastikan bahwa saya dapat menghabiskan waktu ekstra setelah latihan untuk mengerjakan hal-hal yang berbeda, keterampilan yang berbeda,” kata Holl.
Setelah latihan khusus ini, Holl memang menjadi orang terakhir yang keluar dari lapangan setelah menghabiskan waktu memainkan permainan rebound melawan rekan satu timnya.
“Mencetak gol penentu kemenangan, bukan masalah besar,” kata Holl sambil tersenyum.
Pesan yang diterima Holl dari staf pelatih Leafs adalah bahwa hanya ada segelintir pemain bertahan, tetapi cedera sering terjadi. Jika playoff berlangsung lama, tim mungkin membutuhkan jasa delapan pemain bertahan.
Kubu Holl terus berkomunikasi dengan manajemen Leafs sepanjang musim karena mereka terus memberi tahu mereka tentang situasi pertahanan tim.
Fakta bahwa Holl menandatangani kontrak dua tahun satu arah menunjukkan tingkat investasi dan memperkuat keyakinan bahwa dia memang akan memainkan peran di Leafs di masa depan. Bagi The Leafs, kontrak dua tahun ini masuk akal karena krisis batasan yang tak terhindarkan akan muncul musim depan dan mereka akan membutuhkan pemain dengan AAV Holl yang rendah ($675.000) untuk bermain. Keakrabannya dengan sistem tim dan fakta bahwa ia telah berkembang bersama Marlies membuatnya lebih menarik bagi Leafs musim depan.
“Itu bagian dari rencana mereka di sini,” kata Holl.
Namun, musim depan bisa terasa seperti waktu yang lama dari sekarang bagi pemain yang akan berusia 27 tahun akhir bulan ini dan hanya memiliki total empat pertandingan NHL.
Orang-orang terdekat Holl kagum pada seberapa baik dia menangani kurangnya waktu bermainnya.
“Ini sulit bagi siapa pun. Anda sangat ingin bermain di sini. Untuk berada di sini, dan tidak bermain, Anda begitu dekat, itu mungkin sangat sulit,” kata rekan bek tersebut Travis Dermott. “Sebagai seorang pria, saya rasa Anda tidak bisa menerima hal ini dengan lebih baik daripada (Holl). Dia datang setiap hari dan dia mungkin lebih banyak tersenyum daripada kebanyakan pria.”
Rasa positif yang tak henti-hentinya telah lama menjadi ciri Holl. Dan itu mungkin yang membuat pikirannya tidak keluar jalur dan kehilangan fokus pada tujuan utamanya untuk akhirnya memecahkan barisan Maple Leafs secara lebih teratur.
“Dia memiliki energi positif yang menyenangkan untuk berada di dekatnya, baik dari sudut pandang kepelatihan dan apa yang dia bawa ke ruang ganti,” kata pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe, yang menyebut Holl sebagai pemain yang cerdas dan bersemangat.
“Dia selalu percaya pada dirinya sendiri,” kata Keefe. “Dia terus bekerja untuk memanfaatkan semua sumber daya yang ada di sini.”
Sekarang, semua hal positif baik-baik saja, tetapi Holl sekarang memiliki waktu kurang dari setengah musim tersisa untuk masuk ke lineup Leafs, berpotensi menjawab pertanyaan yang mengikutinya selama beberapa musim terakhir: Bisakah dia menjadi pemain reguler NHL -menjadi pemain ?
Pertanyaan itu diajukan kepada Keefe.
“Saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu,” kata Keefe. Saya pikir para pemain harus menjawab pertanyaan itu melalui peluang mereka.”
Peluang itu sangat sedikit bagi Holl. Sampai mereka melakukannya, dia tidak punya pilihan selain melanjutkan jalur yang sama, tidak yakin kapan mimpinya menjadi pemain NHL penuh waktu akan terwujud.
“Saya yakin dengan kemampuan saya, saya yakin bisa bermain di sini,” kata Holl, “dan saya pikir itu pada akhirnya akan terjadi.”
(Kredit foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)