HOUSTON – Ryan Borucki pertama kali mendengar bahwa dia akan melakukan debut liga besarnya Minggu lalu, tepat sebelum jadwalnya menjadi starter untuk Buffalo Bisons.
Orangtuanya terbang dari Chicago ke Western New York hanya untuk menonton pertandingan itu, tapi mereka jelas tidak kecewa ketika putra mereka memberi tahu mereka bahwa dia telah dicoret dari penampilan Triple-A-nya demi bisa bermain bersama Blue Jays dalam dua hari. melawan juara bertahan Seri Dunia.
“Saya harus memberi tahu mereka secara langsung,” katanya setelah melakukan debut Selasa melawan Houston Astros dengan kekalahan 7-0. “Itu adalah momen yang luar biasa dan luar biasa.”
Ayah Borucki, Raymond, juga seorang pemain, berhasil mencapai Triple A. Dan sebelum memulai di Houston, ayah mempunyai satu nasihat terakhir untuk putranya.
“Pergilah ke sana dan lakukan apa yang Anda inginkan, seperti yang saya katakan, ini bukan bisbol. Cara bermainnya sama saja — hanya saja pemukulnya sedikit lebih baik, panggungnya lebih besar,” kata Borucki, yang menghadiri orangtuanya di Minute Maid Park, bersama saudara laki-lakinya, pacarnya, dan banyak teman serta keluarga lainnya. “Dia tidak pernah mendapat kesempatan (bermain di turnamen besar). Jadi itu adalah mimpi bersama, terutama antara aku dan dia.
“Ini mungkin akan menjadi pelukan emosional ketika saya bisa melihatnya di luar sana.”
Mengingat tugas berat melawan Astros, Borucki tampil mengagumkan dalam pertandingan liga besar pertamanya. Selama enam inning, dia menahan Astros untuk dua kali berlari dengan enam pukulan, berjalan empat kali dan memukul tiga kali, termasuk pukulan liga besar pertamanya dari Marwin Gonzalez. Borucki melemparkan bola ke ruang istirahat untuk diamankan.
Faktanya, melalui empat inning, Borucki berduel dengan starter Astros Charlie Morton saat keduanya bertukar angka nol di seluruh papan.
Beberapa kali, seperti pada inning kedua, ketiga dan keempat, Houston menempatkan orang-orang di base, tetapi Borucki menemukan cara untuk melarikan diri setiap kali, membuat delapan baserunner terdampar selama enam inning tersebut. Di babak kelima, tim pemukul terbaik dalam bisbol akhirnya berhasil mengalahkan rookie berusia 24 tahun itu.
Setelah baseman ketiga Alex Bregman menggandakan ke kiri lapangan, Borucki mengungguli baseman kedua Jose Altuve. Perjalanan itu menjadi bumerang ketika ground ball dari pemukul yang ditunjuk Evan Gattis menemukan lubang di tengah untuk single dua RBI. Hanya itulah dua kali lari yang diizinkan Borucki.
“Saya hanya merasa dia baru saja melancarkan permainannya, menyerang zona tersebut,” kata Russell Martin, yang menangkap enam inning sebelum pindah ke base ketiga sebagai pengganti defensif. “Mengalami beberapa situasi dengan orang-orang di pangkalan, tetapi mampu berjuang untuk keluar dari situasi tersebut. Namun dia melakukannya dengan cukup baik, dia melakukan serangan yang cukup untuk membuat para striker sedikit bertahan dan mampu memadukan lemparannya dengan baik.”
Manajer Blue Jays John Gibbons juga terkesan dengan Borucki, dengan mengatakan bahwa pendatang baru itu “mendapat kesempatan”.
“Saya pikir dia luar biasa, saya benar-benar melakukannya – melawan klub yang memiliki pukulan hebat,” kata Gibbons. “Dan mereka memberikan tekanan padanya dan dia tidak pergi. Kedua run terjadi pada saat ground ball terlihat, kami akan mengambilnya kapan saja. Dia seharusnya merasa baik karena saya merasa senang untuknya.”
Setelah itu, Borucki berkata setelah beberapa kali merasa gugup di babak awal, dia mampu beradaptasi dan menemukan permainannya.
“Pastinya banyak emosi yang terjadi selama beberapa hari terakhir,” katanya. “Ketika saya sampai di inning pertama saya sedikit gugup dan ketika saya sampai di inning ketiga, keempat, kelima dan keenam saya merasa lebih nyaman, merasa lebih tenang. Pitch saya jauh lebih baik. Saya sedikit berada di zona pada awal permainan, tapi setelah itu saya merasa sedikit lebih nyaman.”
Didesain oleh Jays pada ronde ke-15 tahun 2012, Borucki memiliki ERA 3,27 dengan 58 strikeout dan 28 walk selama 13 start dan 77 inning untuk Bisons. Dia juga datang ke Blue Jays pada waktu yang tepat. Dalam pertandingan terakhirnya dengan Buffalo, Borucki melakukan tujuh inning tanpa gol melawan Pawtucket Red Sox, penutupan pertandingan sepenuhnya, karena doubleheader liga kecil dibatasi hingga tujuh inning.
Sebelum hari besarnya, Borucki berada di clubhouse pengunjung pada Senin malam, saat itulah Gibbons dan pelatih Pete Walker mendudukkannya. Inti dari obrolan itu adalah untuk menenangkan saraf Borucki. Namun, apa yang tidak mereka lakukan adalah membanjiri pendatang baru dengan informasi, kata Walker.
Mereka hanya menyuruhnya pergi ke sana dan melakukan pekerjaannya. Ya, bahkan melawan Houston Astros.
“Hal terbesar yang kita bicarakan tadi malam adalah tidak memikirkannya dan menjadi diri sendiri,” kata Walker. “Cobalah untuk tidak berbuat terlalu banyak. Tidak ada yang mencapai 0,500 di sini, mereka tetap keluar. Lemparan yang berkualitas akan membuat para pemukul di liga utama tersingkir, dan dia juga punya banyak hal di liga, jadi jika dia bisa menarik napas dalam-dalam, tetap menjaga dirinya sendiri, dan hanya fokus pada sarung tangan, dia akan baik-baik saja.”
Nasihat Gibbons singkat dan manis: “Saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Hei, nikmatilah. Ini baru pertamamu. Baik, buruk atau jelek, nikmati saja,” kata Gibbons.
Blue Jays sangat menyukai Borucki, dibuktikan dengan peringkatnya sebagai prospek tim terbaik kedelapan dalam sistem dan kepercayaan diri klub dalam memberinya bola melawan Astros.
Meski begitu, perjalanan Borucki ke jurusan tersebut tidak mulus. Pada tahun 2013, dia melewatkan seluruh musim setelah menjalani operasi Tommy John. Pada tahun 2015, dia absen hampir sepanjang tahun karena masalah bahu dan siku. Dia memulai musim 2016 dengan Dunedin yang bernilai A tinggi, tetapi berjuang keras, mencatatkan ERA 14,40 melalui enam permulaan. Dia diturunkan ke tingkat rendah A Lansing, di mana dia menemukan jalannya lagi. Dalam 20 permulaan, dia mencatatkan kedudukan 10-4 dengan ERA 2,41 dan 107 aksi mogok.
Pada tahun 2017, Borucki menaiki tangga organisasi. Dia membuka musim lagi dengan Dunedin, tapi kali ini bernasib jauh lebih baik. ERA 3,58 dalam 18 permulaan membuatnya mendapatkan promosi ke Double A pada bulan Juli. Setelah tujuh permulaan dengan New Hampshire Fisher Cats (1.94 ERA), Borucki dipromosikan lagi.
Untuk menutup musim, Borucki melakukan start pertamanya bersama Bisons pada tanggal 31 Agustus. Dia melakukan enam inning tanpa gol dan mencetak enam inning. Di semua level jika digabungkan, dia hanya melepaskan tujuh home run sepanjang tahun.
Namun kesulitan yang dia hadapi sejak awal, kata Walker, akan membantunya dengan baik di turnamen besar.
“Setiap pelempar kesulitan pada titik tertentu di setiap level, dan dia menanganinya dengan baik,” kata Walker. “Dia adalah pria yang seimbang, entah dia tampil luar biasa atau sedang sedikit kesulitan, jadi dia adalah pria yang sama yang muncul di taman setiap hari dan itu adalah hal yang luar biasa.
“Dan untuk sukses di level liga utama, Anda harus mampu mengatasi kesulitan dan dari apa yang kami dengar, dia adalah sosok yang bisa melakukan itu.”
Borucki terutama mengandalkan kombinasi fastball dan changeupnya, seperti Marco Estrada dan mantan Blue Jay Mark Buehrle, idola Borucki, yang tumbuh di pinggiran kota Chicago menyaksikan Buehrle bekerja (cepat) untuk White Sox.
Melawan Astros, Borucki melemparkan 95 lemparan, 55 pukulan. Dia terutama mengandalkan fastball-nya, yang mencakup 66 persen lemparannya, dan menggunakan 27 persen lemparannya. Dia mendapat tiga ayunan dari setiap lemparan.
“Dia punya perasaan yang bagus untuk itu,” kata Martin tentang pergantian Borucki. “Dia menemukannya dengan baik, menahannya, dan itu juga cocok dengan fastball dengan baik, jadi dia menggunakan fastball dan changeup dari bidang yang sama dan menyamarkannya seperti itu, jadi sulit bagi seorang pemukul untuk mengenalinya. Ini juga memiliki twist yang sama.
“Untuk seorang pemain muda, dia memiliki perasaan yang baik di luar sana. Ini adalah awal yang baik untuk kariernya.”
Borucki juga senang dengan awal karir liga utamanya.
“Ini jelas merupakan peningkatan kepercayaan diri,” kata Borucki tentang tamasyanya. “Saya hanya mencoba untuk membuat awal yang baik hari ini dan mencoba membantu (The Blue Jays) sebanyak yang saya bisa, mempertahankan mereka dalam permainan selama saya bisa. Itu adalah tujuan saya.”
Bullpen mengambil alih Borucki pada inning ketujuh. Pereda Preston Guilmet dan Tim Mayza melepaskan enam pukulan gabungan — sama banyaknya dengan Borucki — termasuk dua home run, dan lima run dalam dua inning saat Blue Jays menjatuhkan seri kedua dari tiga game di Houston.
Meski kalah, Borucki mewakili titik terang, baik pada malam ini maupun mungkin untuk masa depan franchise ini.
“Saya turun dan memberi selamat padanya,” kata Gibbons tentang apa yang dia katakan kepada starter rookie-nya sesudahnya. ‘Kau tahu, katakan saja ‘kerja bagus’. Dan dia mempunyai senyuman yang indah.”
(Foto teratas: Troy Taormina-USA TODAY Sports)