Ryan Borucki sama seimbangnya dengan mereka yang datang. Jika ada sesuatu yang membuatnya kesal, dia jarang mengungkapkannya, suatu sifat yang muncul selama musim rookie bersama Blue Jays tahun lalu.
Namun pemain kidal berusia 25 tahun itu pun mengakui bahwa dia merasa sedikit cemas sebelum tampil melawan Cleveland Indians di Rogers Center pada hari Senin. Bagaimanapun, ini adalah debut musimnya — pertama kalinya dia menghadapi pemukul liga utama dalam pertandingan yang berarti sejak 29 September 2018.
Penangkap Blue Jays Danny Jansen dapat merasakan bahwa starternya bersemangat. Dia bersiap untuk kemungkinan lemparan pertama di tanah yang rendah, untuk berjaga-jaga. Sebaliknya, dengan pemukul utama Cleveland Francisco Lindor di plate, Borucki melemparkan sebuah sinker yang menangkap bagian atas sudut dalam plate.
“Dia melukis seperti tujuh lemparan pertama,” kata Jansen usai pertandingan. “Dia punya banyak ketenangan. Dia pernah ke sini sebelumnya. Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang start pertamanya, untuk tidak menjadi terlalu kuat, hanya untuk bersikap santai, untuk melanjutkan dari posisi terakhir yang dia tinggalkan. Saya sangat kagum padanya, saya tahu dia juga penuh keberanian, tapi dia melakukan pekerjaan yang bagus dalam menyatukannya.”
Awal hari Senin adalah waktu yang lama bagi Borucki, yang telah absen sejak Maret karena radang siku setelah mengalami ketidaknyamanan di area tersebut selama latihan musim semi terakhirnya sebelum kamp pramusim. Awalnya tidak dianggap terlalu serius, penyebab nyerinya ternyata taji tulang.
Empat bulan, suntikan kortison, istirahat dan empat rehabilitasi dimulai kemudian, Borucki kembali ke tim Blue Jays.
Jelas, itu bukan cara yang diinginkan Borucki untuk memulai musim keduanya, terutama mengingat kampanye rookie-nya yang kuat, di mana ia mencapai ERA 3,87 melalui 17 start setelah panggilannya di bulan Juni. Perkembangan Borucki menjadi starter potensial di masa depan adalah salah satu alur cerita terbaik secara keseluruhan musim lalu, terutama dengan kemunculannya bertepatan dengan bagian pembongkaran pembangunan kembali klub.
Masih ada waktu untuk mengakhiri musim Borucki seperti tahun lalu. Dengan dua setengah bulan tersisa, dia masih bisa menjadi taruhan pasti untuk rotasi tahun depan – yang pastinya bisa ditebak oleh siapa pun – di akhir musim ini. Bahwa dia akhirnya sehat kembali dan mendapatkan prospek di liga utama adalah langkah positif, meskipun start pertama yang agak goyah dari pemain sayap kiri saat Blue Jays kalah 7-3 dari tim India. Namun dengan kesehatan yang terjaga dan kegelisahan di game pertama sudah berlalu, Borucki kini dapat fokus untuk mengulangi – atau memperbaiki – hasil sebelumnya.
“Saya menetapkan standar tinggi untuk diri saya sendiri setelah musim tahun lalu,” katanya. “Jelas musim ini tidak dimulai seperti yang saya inginkan – tapi saya senang saya sehat dan kembali bangkit. Itu adalah kekhawatiran terbesar saya, dan saya merasa baik-baik saja. Saya merasa baik setelah hari ini.”
Dan meski terjun payung memasuki musim sementara semua orang sedang dalam performa terbaiknya di tengah musim datang dengan tingkat tekanan tertentu untuk mengejar ketertinggalan, Borucki mengatakan dia hanya mencoba fokus untuk menemukan kembali apa yang menyebabkan musim rookie-nya menonjol.
“Perjalanan setiap orang sedikit berbeda,” katanya, “dan mudah-mudahan pasangan saya berikutnya bisa dimulai, saya bisa menemukan alur saya dan kemudian mencoba melakukan apa yang saya lakukan tahun lalu.”
Blue Jays mencari lima inning dari Borucki. Dia hampir memberikannya kepada mereka, melakukan 4 2/3 inning. Dalam Tes pertamanya di jurusan dalam lebih dari sembilan bulan, terlihat jelas ada karat. Dia membiarkan empat run — dua di antaranya tidak diterima karena kesalahan tangkas di inning kedua — menghasilkan tujuh pukulan. Meskipun dia menyerang tiga kali, perintahnya terputus-putus saat berjalan empat kali. Meskipun perjalanan berturut-turut menjadi penentu pada kuarter keempat, Borucki mampu menerima umpan ganda dari Carlos Santana yang mengakhiri ancaman. Dia berjalan keluar dari gundukan itu, jelas bersemangat untuk permainan penutup inning.
“Saya hanya sedikit berkarat, banyak adrenalin yang keluar di hari pertama,” ujarnya tentang masalah komandonya. “Ini hanya sebuah landasan mulai sekarang, hanya sesuatu yang harus dibangun untuk permulaan saya berikutnya.”
“Perintahnya tidak bagus, tapi dia kesulitan,” kata manajer Blue Jays Charlie Montoyo. “Lari yang dia tinggalkan adalah dua kali out dan kami membuat kesalahan itu di base kedua dan selain itu, saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Pada permulaan ini, Borucki menggunakan persenjataan tiga lemparan slider, changeup dan sinker, bersandar paling berat pada sinker, yang rata-rata mencapai 92,1 mph — sedikit lebih tinggi dibandingkan musim lalu — dan mencapai puncaknya pada 93,9. Lemparan tersebut menyumbang lebih dari 50 persen dari 94 lemparan yang dia lempar. Dari sudut pandang Jansen di belakang plate, fastball Borucki memiliki pergerakan terbaik yang pernah dilihatnya.
“Kehidupan yang baik, masuklah ke dalam kawan-kawan, tenggelam dan pergi,” kata Jansen. “Secara keseluruhan, kehidupan yang baik di fastball-nya.”
Sementara itu, Borucki dan Jansen setuju bahwa perubahannya menjadi lebih baik seiring berjalannya permainan, namun dia tidak mendapatkan jenis pergerakan yang dia cari pada slidernya. Pasangan pitcher-catcher sudah berencana untuk bekerja di lapangan selama sesi bullpen Borucki berikutnya untuk mempertajamnya sebelum start berikutnya. Slider juga menjadi penyebab jari Borucki yang berdarah terlihat menyeka celana putihnya pada inning kedua. Ibu jarinya agak terlalu panjang, katanya, dan jari tengahnya terluka saat memegang lemparan. Itu bukan masalah besar.
“Saya melakukannya beberapa kali dalam setahun,” kata Borucki.
Memiliki Borucki di gundukan adalah pemandangan yang menyenangkan bagi Jansen, yang mengirim pesan kepada rekannya sekitar sekali atau dua kali seminggu saat menjalani rehabilitasi jauh dari tim dan menonton rehabilitasi pertamanya dengan Buffalo menyalakan komputernya saat dia berada di bandara dan kembali dari ini. Istirahat All-Star. Jansen telah menjalani rehabilitasi cedera sebelumnya dan tahu betapa kesepiannya mereka. Dengan kelas baru Blue Jays yang sedang membangun masa depan yang penuh harapan, Jansen tahu Borucki sangat ingin bergabung dengan mereka.
“Senang melihatnya di sini, senang melihatnya kembali,” kata Jansen. “Kami membutuhkannya di sini dan saya senang dia sehat dan siap bermain.”
Manajemen Blue Jays mungkin sama senangnya dengan kembalinya Borucki. Bukan rahasia lagi bahwa memulai pitching bukanlah keahlian tim tahun ini. Memasuki permainan hari Senin, ERA gabungan staf sebesar 5,45 berada di urutan ke-13 di Liga Amerika. Borucki yang sehat melakukan lemparan seperti yang dia lakukan musim lalu akan menjadi pendorong rotasi.
Ketika tim mendapatkan Borucki kembali, mereka kehilangan Trent Thornton, yang dimasukkan dalam daftar cedera 10 hari pada hari Senin, berlaku surut hingga 21 Juli, karena radang siku kanan. Dengan minggu libur minggu ini, Blue Jays bisa bertahan dengan rotasi empat orang selama periode ini. Namun potensi perdagangan Marcus Stroman dapat membuat rotasi mereka semakin kacau.
Ketika ditanya tentang starternya, Montoyo mengatakan dia tidak berpikir lebih jauh tentang siapa yang mendapat bola di inning pertama.
Borucki sudah menjadi pelempar ke-15 berbeda yang digunakan Blue Jays untuk memulai pertandingan musim ini. Siapa yang menjadi starter di sisa tahun ini, terutama jika Stroman berhasil ditangani dan Thornton bertahan di IL untuk waktu yang lama, masih harus dilihat.
Namun untuk saat ini, Blue Jays memiliki Borucki kembali dalam rotasi mereka. Dan dia ingin tetap seperti itu.
Jauh di luar musim, jauh sebelum cedera siku, Borucki menetapkan tujuan sebelum musim ini untuk membuat 30 start dan melakukan 200 inning. Tentu saja hal itu tidak akan terjadi. Seperti apa musim ideal bagi Borucki saat ini?
“Tetap sehat dan berusaha memenangkan sebanyak mungkin pertandingan ketika saya berada di luar sana,” katanya. “Saya pikir itu adalah dua hal yang sederhana. Menjaga kesehatan tentu saja tidak. 1. Dan berjalan dengan baik di luar musim.”
(Foto Danny Jansen dan Ryan Borucki: Vaughn Ridley / Getty Images)