Tanda Bryce Harperdan itu Warga negara dapat dengan mudah melampaui ambang batas pajak barang mewah untuk musim ketiga berturut-turut. Jika hal itu terjadi, mereka akan membayar denda maksimum sebesar 50 persen untuk setiap dolar yang mereka belanjakan di atas ambang batas pada tahun 2019. Dan jika mereka terus mengeluarkan uang – katakanlah tentang perpanjangan untuk baseman ketiga Anthony Rendonyang tinggal satu tahun lagi untuk menjadi agen bebas – mereka hampir pasti harus berhemat di bidang lain di masa mendatang.
Ted Lerner, 93, adalah salah satu pemilik game terkaya dan sering bertindak seperti itu, terutama ketika bernegosiasi dengan agen Scott Boras mengenai pemain seperti Harper dan Rendon. Nats telah membayar total denda pajak barang mewah sebesar $3,84 juta selama dua tahun terakhir, dan tentunya mampu membayar pembayaran yang lebih besar pada tahun 2019. Namun seiring dengan berlanjutnya pembicaraan Harper, pembicaraan Rendon semakin dekat dan pemain base kedua agen bebas Brian Dozier mencapai kesepakatan. Kamis, untuk kontrak satu tahun senilai $9 juta, pertanyaannya tetap ada: Seberapa jauh Nats ingin melangkah?
Beberapa orang di industri ini meragukan keabsahan tawaran Nationals yang dilaporkan selama 10 tahun senilai $300 juta kepada Harper di akhir musim, dengan mengatakan bahwa hal itu menguntungkan kedua belah pihak jika proposal semacam itu dipublikasikan — Nats karena itu menunjukkan mereka melakukan upaya yang baik untuk mempertahankan bintang terbesar mereka, Boras, karena itu menjadi landasan negosiasi dengan klub lain.
Namun, tawaran itu nyata, menurut dua sumber yang mengetahui hal tersebut, namun tidak terkait langsung dengan kedua belah pihak. Ini termasuk perpanjangan yang kurang signifikan dibandingkan kontrak Boras sebelumnya dengan Nationals untuk pemain tangan kanan Max Scherzer Dan Stephen Strasburg. Dan manfaat apa pun yang mungkin hilang – klausul opt-out, klausul larangan perdagangan, dll. – semua itu harus dinegosiasikan lebih lanjut.
Harper, 26, sedang mencari jaminan lebih dari Giancarlo StantonRekornya adalah $325 juta, jumlah yang sama Marlin Stanton diberikan penghargaan pada November 2014, dua tahun sebelum dia ditetapkan menjadi agen bebas. Kesepakatan dapat disusun sedemikian rupa sehingga Harper akan melampaui $325 juta hanya dengan mencapai pemicu tertentu, namun masih menerima nilai tahunan rata-rata di atas rekor Zack Greinke yang $34,4 juta. Namun, usulan awal hanyalah jaminan sederhana tanpa pemicu, kata sumber.
Pembicaraan kontrak berjalan lancar, dan mungkin saja, bahkan mungkin saja, Nats akan meningkatkan tawaran mereka. Itu Sox Putih Dan Phillies tertarik pada Harper dan infielder agen bebas Manny Machado; kontingen dari kantor depan Phillies dijadwalkan bertemu dengan Harper di kota asalnya, Las Vegas pada hari Sabtu. Jika preferensi Phillies adalah Machado, seperti yang diyakini beberapa orang di industri, pertemuan itu bisa saja menjadi taktik untuk menaikkan harga Nationals, saingan divisi, dari sudut pandang mereka. Faktanya, Harper dan Boras bisa melanjutkan dengan motivasi yang sama.
Meski begitu, Nats tidak dapat memastikan bahwa hanya sejumlah kecil tim yang ikut serta. Itu Anaknya ingin mencoba Harper, meskipun persetujuan kepemilikan tampaknya masih kecil kemungkinannya, kata sumber. Itu Penghindar mungkin juga bersembunyi dan lebih memilih kesepakatan jangka pendek dan bernilai tinggi. Harper dan Machado baru saja memasuki masa puncaknya. Masuk akal untuk berasumsi bahwa cukup banyak tim yang menginginkan mereka mendapatkan tawaran yang kompetitif.
Namun, jika Nat menandatangani Harper dan/atau Rendon, mereka berisiko menghabiskan lebih banyak uang daripada pendapatan mereka, sebuah praktik yang umumnya tidak didukung oleh Lerner. Rendon, yang akan berulang tahun ke-29 pada tanggal 6 Juni, sedang mencari kesepakatan yang sebanding dengan kontrak tujuh tahun senilai $163,5 juta yang telah disepakati sebelumnya. Astros baseman kedua diberikan Jose Altuve sebelum musim 2018, kata sumber. Altuve setahun lebih muda dan memenangkan Seri Dunia dan MVP liga. Tapi Rendon, yang telah berbicara tentang keinginannya untuk perpanjangan kontrak, bisa dibilang telah menjadi salah satu dari 10 pemain dengan posisi teratas dalam permainan.
Lalu ada ambang batas pajak barang mewah. Jika Nats merekrut Harper dan Rendon, jumlah pajak barang mewah gabungan mereka untuk lima pemain – keduanya, ditambah Strasburg, Scherzer, dan pemain sayap kiri Patrick Corbin – kemungkinan akan melebihi $130 juta selama tiga musim berikutnya (asalkan Strasburg tidak memilih keluar setelah ’19 atau ’20). Ambang batas pada periode tersebut adalah $206 juta, $208 juta, dan $210 juta.
Artinya, tekanan akan sangat besar jika Nat berniat untuk kembali ke bawah ambang batas dalam waktu dekat, bahkan jika dana sudah keluar dari pembukuan. Mulai dari $25 juta per musim jika Strasburg pergi. Tambahkan $18 juta yang akan diperoleh pemain baseman pertama Ryan Zimmerman di tahun ’19, tahun terakhir yang dijamin dalam kontraknya. Kemudian pertimbangkan potensi perdagangan pemain tengah Adam Eaton, yang ditetapkan untuk mendapatkan $8,4 juta, yang akan meninggalkan Nats dengan dua pemain luar lainnya sedikit di atas minimum $555,000, Juan Soto Dan Victor Robles.
Pemain 0-untuk-3 lainnya, baseman kedua Carter Kieboomnomor akan berada di jurusan pada ’20. Shortstop Trea Turner sedang menjalani arbitrase pertama dari empat tahunnya, memberikan Nats pemain keempat yang dapat dikontrol dan relatif terjangkau. Sejumlah kontrak yang lebih kecil juga akan berakhir setelah setiap musim, dan Nats memegang opsi klub untuk ’20 pada Sean Doolittle yang lebih dekat, dan untuk ’20 dan ’21 pada catcher. Yan Gomesyang menawarkan cara tambahan untuk membebaskan uang. Tapi seperti Strasburg, Gomes dan Doolittle perlu diganti, dan sistem pertanian Nats semakin tipis karena kelulusan beberapa pemain muda terbaik mereka ke jurusan tersebut.
Penundaan akan membantu mengurangi komitmen langsung Nationals terhadap Harper dan/atau Rendon — tim tersebut menunda setengah dari kontrak agen bebas Scherzer senilai $210 juta dengan setuju untuk membayarnya tujuh pembayaran $15 juta antara tahun 2022 dan ’28, dan $70 juta dari Strasburg senilai $175. juta kesepakatan dengan setuju untuk membayarnya tujuh kali angsuran $10 juta antara ’24 dan ’30. Namun penundaan hanya sedikit membantu ambang batas. Gaji pajak barang mewah untuk kesepakatan jangka panjang ditentukan oleh rata-rata nilai sekarang tahunan. Jumlah Scherzer, menurut Cot’s Baseball Contracts, adalah $28,7 juta, bukan $30 juta – pengurangan yang relatif kecil.
Struktur kontrak Harper lainnya akan menjadi pertanyaan lain. Dalam dua offseason terakhir, Boras memperkenalkan klub opt-in dan pemain opt-out dalam kontrak tiga agen bebas — pemain tangan kanan Jake Arrieta, kiri. Yusei Kikuchi dan pereda kidal Zach Britton. Namun, masing-masing pemain tersebut memiliki risiko usia atau cedera tertentu. Boras kemungkinan besar menginginkan persyaratan yang lebih menguntungkan bagi Harper – penolakan murni, yang menguntungkan pemain dan bukan klub.
Namun, terlepas dari semua tantangan yang dihadapi Partai Nasional, mereka telah menunjukkan kesediaan untuk membayar Harper $300 juta pada proposal pertama mereka, dan juga telah mengajukan beberapa penawaran perpanjangan kepada Rendon. Lerner pasti mampu membeli keduanya dan lebih banyak lagi, tetapi Nats sudah cukup bagus – analisis internal mereka dengan kesepakatan Dozier memproyeksikan klub dengan 92 kemenangan. Kembalinya Harper akan meningkatkan proyeksi itu, tetapi Nat juga bisa fokus pada Rendon dan sebagai gantinya menandatangani agen bebas yang lebih murah, seperti Craig Kimbrel yang lebih dekat.
Pertanyaannya tetap: Seberapa jauh mereka ingin melangkah?
(Foto oleh Mitchell Layton/Getty Images)