Seperti kebanyakan pemula, Frank Jackson butuh beberapa saat untuk mengetahui di mana dia cocok sebagai pemain NBA.
Pemain yang diambil pada putaran kedua draft NBA seringkali kesulitan untuk membuat roster, apalagi memantapkan dirinya sebagai pemain rotasi di Tahun 1. Jalan Jackson menjadi lebih sulit setelah beberapa operasi kaki memaksanya untuk absen pada musim pertamanya bersama Pelikan New Orleans dan menonton dari pinggir lapangan.
Menjelang musim 2018-19, Jackson tahu ini akan menjadi tahun penentu baginya. Ini adalah bagian dari cerita yang tidak pernah didengar lagi oleh sebagian besar pemain di posisinya.
Dia menolak membiarkan hal itu terjadi.
Dia menghabiskan waktu berjam-jam untuk memastikan dia tidak hanya bisa bermain lagi, tetapi juga mendapatkan kembali atletis elit yang menjadikannya salah satu prospek terbaik di negara ini setelah lulus sekolah menengah pada tahun 2016.
“Jalan kembali itu menguji saya dalam banyak cara berbeda,” kata Jackson. “Tetapi secara keseluruhan, saya pikir itu membuat saya menjadi pemain dan pribadi yang lebih baik.”
Jackson tidak perlu menunggu musim untuk mulai menunjukkan kepada penggemar Pelicans seberapa jauh kemajuannya dari cederanya. Beberapa video latihannya beredar di media sosial selama musim panas dan memicu hype seputar kembalinya dia yang percaya bahwa dia memiliki potensi untuk masuk dan menjadi kontributor langsung untuk tim yang sangat membutuhkan kedalaman di perimeter.
Dengan tinggi badan hanya 6 kaki 3, 205 pon, jelas bahwa ledakan dribelnya jarang terjadi dan dia mampu melompat keluar dari gym dengan beberapa dunk terbang tinggi untuk pemain setinggi dia.
Namun ia terpaksa belajar dengan cepat bahwa substansi selalu lebih penting daripada gaya di liga ini, terutama bagi pemain di posisinya.
Dia keluar masuk rotasi selama beberapa bulan pertama musim ini dan menjadi semakin sulit baginya untuk mempertahankan menit bermain yang konsisten di tim veteran yang pada saat itu sangat ingin lolos ke babak playoff.
“Bersamanya, yang terpenting adalah kepercayaan diri. Saya pikir semakin sering dia bermain, semakin besar kepercayaan dirinya,” kata pelatih Pelicans Alvin Gentry.
Begitu musim berjalan ke selatan untuk New Orleans, pendatang baru itu akhirnya mulai mencatatkan beberapa menit yang konsisten dan hasil positif segera menyusul. Jackson mulai menjadi lebih agresif dalam mencari peluang mencetak golnya sendiri dan tidak terlalu bergantung pada rekan satu timnya untuk menciptakan tembakan untuknya.
Dia sudah sangat mahir dalam menemukan sudut berbeda untuk menyerang pertahanan dan dia memiliki daftar panjang tembakan yang nyaman dia lemparkan ke sekeliling rim untuk menghindari ancaman pemblokiran tembakan, termasuk pembalap kidal kecil ini yang sering mengejutkan lawan.
Namun sorotan tambahan juga mengungkap beberapa kelemahan dalam permainannya.
Sangat mudah untuk jatuh cinta dengan cara Jackson bermain dan melihat seberapa banyak rekan satu timnya menghabiskan energinya saat dia terbang dalam transisi atau berlari dengan kecepatan penuh di lapangan saat keluar dari layar. Namun ada kalanya dia membuat marah staf pelatih dengan kesalahan mental yang terus-menerus muncul padanya karena kurangnya fokus atau perhatian terhadap detail.
Di awal musim, hampir diperkirakan bahwa ketika Jackson memasuki permainan, dia akan mendapatkan setidaknya satu turnover yang terjadi karena dia melangkah keluar batas di sudut atau melakukan umpan yang keliru setelah melakukan ‘ drive a jalur yang ramai.
Itu adalah jenis kesalahan yang cenderung dilakukan kebanyakan pemula saat mereka menyesuaikan diri dengan kecepatan permainan NBA, tapi itu tidak membuat kesalahan tersebut lebih mudah untuk diatasi.
“Saat saya pertama kali masuk, yang penting hanyalah kecepatan permainan dan kepercayaan diri,” kata Jackson. “Ini mengintimidasi ketika Anda memasuki liga dan Anda harus memulai dari awal, terutama ketika Anda mengalami cedera.”
Namun seiring bertambahnya pengalamannya, Jackson menjadi lebih nyaman dengan permainannya dan apa yang perlu dia lakukan agar menjadi efektif.
Kelemahan dalam permainannya cukup jelas: dia tidak sekonsisten yang seharusnya dengan tembakan luarnya dan akan menjadi keajaiban jika dia mencapai 10 assist dalam waktu dekat. Namun, ia telah menunjukkan beberapa kilatan kecemerlangan yang menunjukkan bahwa dengan terus berkembang, ia bisa tumbuh menjadi penyerang instan yang tangguh dari bangku cadangan.
Pada titik ini, bagian terbaik dari permainannya adalah kemampuannya untuk menyerang rim sesuka hati dan menghabisi pemain yang jauh lebih besar darinya, namun bagian yang paling menjanjikan adalah dia belajar bagaimana menggunakan kecepatan untuk menyesuaikan diri pelanggaran pengadilan. dia bisa membuat pemain bertahan kehilangan keseimbangan.
Jackson mendapat masalah dalam beberapa kasus dengan bermain dengan kecepatan 100 mil per jam setiap kali dia menguasai bola, tetapi dia bisa mematikan begitu dia mulai mengambil pendekatan otak tentang bagaimana dan kapan menggunakan sifat atletisnya. Belum lagi, dia cukup baik dengan drive dan permainan jarak menengahnya untuk menjadi efektif di area lain selain mencapai rim. Dia hanya perlu menjadi lebih baik dalam mencari penampilan itu dan memotretnya dengan percaya diri.
Hal yang menarik bagi para penggemar Pelikan adalah dia telah menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan di area tersebut dalam beberapa minggu terakhir, dan kini peluangnya untuk mencetak gol semakin meningkat:
Selama delapan pertandingan terakhirnya, pemain pendatang baru ini mencetak rata-rata 14,3 poin dan 4,4 rebound – termasuk 20 poin berturut-turut selama akhir pekan – sambil menembakkan 52 persen dari lapangan dan 37 persen dari dalam. Tanggung jawab mencetak gol Jackson hanya meningkat dengan penjaga bintang Liburan Remaja absen karena cedera perut, tetapi ia masih berhasil tetap efisien dengan hasil ofensifnya – suatu hal yang jarang terjadi pada pemain seusia dan seukurannya.
“Saya pikir dia belajar sudut dan pembulatan dan hal-hal seperti itu,” kata Gentry. “Ada beberapa hal yang masih perlu dia perbaiki, tapi saya pikir semua orang bisa melihat bahwa dia telah membuat kemajuan.”
Jika Holiday akhirnya absen dalam 12 pertandingan terakhir musim ini, yang tampaknya semakin mungkin terjadi dari hari ke hari, ini akan menjadi peluang besar bagi Jackson untuk segera mengetahui seberapa banyak pekerjaan yang perlu dia lakukan untuk berkembang selama musim panas.
Pada titik musim ini, perkembangan pemain muda seperti Jackson dan Kenrich Williams jauh lebih berharga daripada menang dan kalah, dan jika Holiday tidak bermain, kerugiannya pasti akan terus menumpuk.
Namun meski Holiday tidak hadir di lapangan, dia akan terus membimbing Jackson dan mendorongnya untuk berkembang setiap hari. Hubungan seperti itulah yang mereka jalin sejak Holiday mengambil alih Jackson musim panas lalu.
Dengan berakhirnya masa tugas Anthony Davis di New Orleans, perkembangan pemain muda seperti Jackson akan menjadi sangat penting karena franchise ini berupaya membangun fondasinya bagi tim-tim masa depan.
Jackson telah menunjukkan cukup janji bahwa hal itu akan memberikan harapan kepada para penggemar Pelikan bahwa segala sesuatunya menuju ke arah yang benar dengan tim dalam hal pengembangan pemain. Namun Jackson, sama seperti franchise yang ia mainkan, masih memiliki banyak ketidakpastian di masa depan.
“Banyak pasang surut – jelas merupakan pengalaman belajar,” kata Jackson tentang musimnya sejauh ini. “Saya belajar banyak tentang permainan ini dan kecepatan permainannya. Ketika Anda bermain dengan atlet-atlet terbaik di dunia, itu mendorong Anda, itu membuat Anda bekerja pada diri sendiri, itu membuat Anda menjadi diri Anda sendiri, itu membuat Anda ingin menjadi elit karena Anda bermain melawan pemain-pemain elit. Itu sangat bagus untukku.”
(Foto teratas: Jonathan Bachman/Getty Images)