Pada hari Minggu sore, seorang pria berusia 38 tahun dengan penyangga lutut, bahu yang dipertanyakan, garis rambut yang menipis dan mobilitas hidran kebakaran akan memimpin Toronto Argonauts ke pertandingan playoff. Jika menang, baik pria maupun timnya akan bermain untuk Piala Grey.
Ricky Ray ditunjuk sebagai starter tim menuju kamp pelatihan, yang tidak terduga karena banyak poin yang disebutkan di paragraf sebelumnya. Bahwa dia bertahan tidak hanya di kamp pelatihan, tetapi hampir sepanjang musim reguler, sungguh tidak terduga.
Bahwa dia unggul dalam semua itu sungguh luar biasa secara obyektif.
Argos akan memulai melawan Saskatchewan Roughriders di final Divisi Timur Liga Sepak Bola Kanada di BMO Field pada pukul 1 siang, dan Ray akan berada di tengah. Berikut lima perspektif gelandang lama yang menemukan kehidupan baru musim ini:
Marc Trestman, pelatih kepala
Tidak ada yang bertanya pada hari itu di bulan Februari apakah Trestman akan menunjuk quarterback awalnya untuk mengikuti kamp pelatihan. Sang pelatih mengajukannya secara sukarela beberapa saat setelah konferensi pers perkenalannya: Ray, pemain veteran yang sering cedera, akan berada di puncak grafik kedalaman.
“Saya tahu quarterback yang kami lawan selama lima tahun saya berada di liga,” kata Trestman. “Saya sangat menghormati kemampuan dan kepemimpinannya, serta sikapnya secara keseluruhan sebagai quarterback. Dan itulah yang saya lakukan – tidak lebih.”
Dia berbicara dengan Ray sebelumnya. Dia ingin merasakan bagaimana perasaan gelandang itu.
“Saya melakukan apa yang menurut saya pantas: Seorang veteran yang dihormati, pemain kaliber yang benar-benar terkenal,” kata Trestman. “Saya merasa dialah orang pertama yang harus saya hubungi begitu saya mendapatkan pekerjaan itu, dan ternyata memang demikian.”
Pada tahun 2016, Ray menduduki tempat ke-11 dalam passing CFL. Hanya ada sembilan tim di liga.
Tahun ini, Ray menempati posisi kedua secara keseluruhan, dengan 5.546 yard dan 28 gol.
“Sungguh, itu menegaskan semua yang saya lihat selama bertahun-tahun,” kata Trestman. “Pemarah, cerdas secara emosional, sangat kompetitif dan sangat detail dalam persiapannya.”
Jeff Mathews, gelandang cadangan
Itu bukan musim pertama yang dihabiskan Mathews di CFL, tapi itu adalah musim pertama yang dia habiskan bersama Ray, berdesakan di ruang pertemuan dan sesi film serta bus sekolah kuning dalam perjalanan untuk berlatih.
“Saat Anda menonton film bersamanya, dia bisa menunjukkan hal-hal kecil,” kata Mathews. “Jika Anda sedang duduk dalam rapat, dan dia mengajukan pertanyaan-pertanyaan, dan melihat mengapa menurutnya keselarasan orang ini penting – itu lebih dari sekedar duduk di sana dan melihat bagaimana dia memandang permainan.”
Beberapa gelandang veteran tidak selalu membantu pemain muda, terutama seorang guru yang menandatangani kontrak sebagai agen bebas awal tahun ini setelah menghabiskan dua musim bersama Hamilton Tiger-Cats. Hal ini pernah terjadi di Toronto, namun tidak dengan Ray.
“Bagian terbaik tentang Rick adalah dia sangat terbuka dalam segala hal,” kata Mathews. Anda bertanya kepadanya tentang sepak bola, dia bersedia duduk di sana dan berbicara dengan Anda.
Mathews memulai satu-satunya permainan yang dilewatkan Ray tahun ini. Itu adalah kekalahan bulan Agustus dari Montreal. Ray kembali berseragam untuk pertandingan berikutnya.
“Dia salah satu pria terberat yang pernah saya miliki,” kata Mathews sambil tersenyum. “Pria itu mengambil beberapa gambar. Kami selalu bertanya, ‘apakah dia sudah bangun?’ Dia selalu bangkit – terkadang perlahan, tapi dia selalu bangkit.”
McLeod Bethel-Thompson, gelandang
Sebelum menandatangani kontrak sebagai agen bebas pada bulan Mei, Bethel-Thompson menghabiskan kariernya menjelajahi pinggiran permainan profesional. Dia bekerja di Arena Football League, United Football League yang bernasib buruk, dan dia menjalankan bisnisnya di National Football League.
Itu adalah tahun pertamanya di Kanada, dan pertama kali dia melihat Ray.
“Ini adalah permainan organik di sini,” kata Bethel-Thompson. “Itu memang memiliki hal-hal yang unik, dan memiliki situasi yang menarik, di mana ini tidak seperti sebuah set, ‘ini liputan ini, dan ini liputan itu’.”
Ini bisa lebih mengalir bebas dibandingkan permainan di Amerika Serikat, katanya.
“Itulah mengapa menurut saya Ricky lebih unggul lagi karena dia mempunyai rasa untuk itu,” kata Bethel-Thompson. “Dan ketika Anda berada di lingkungan organik, Anda harus berbaur dengannya, dan mengikuti arus yang terjadi di lapangan.”
Ricky Ray, gelandang
Hanya ada satu area di mana Ray tetap gesit, dan itu bukan di lapangan terbuka. Fleksibilitasnya terlihat jelas di depan wartawan, dan jawabannya beralih dari apa pun tentang dirinya ke sesuatu, entah bagaimana, tentang tim.
Apakah dia terkejut melihat betapa baiknya musim ini berjalan?
“Tidak terkejut,” kata Ray. “Saya bisa melihat langkah ofensif yang kami lakukan sepanjang tahun. Kami banyak berkembang, hanya tanpa umpan (pertahanan), cara kami menjalankan sepak bola, eksekusi permainan passing – Anda bisa melihatnya terjadi.”
Apakah dia memainkan sepakbola terbaiknya?
“Saya merasa seperti saya memainkan sepak bola yang cukup bagus, ya,” katanya. “Tetapi saya mengatakan ini sebagai sebuah kelompok.”
Setidaknya dia menawarkan konteks untuk pertanyaan terakhir itu.
“Kalau saya ambil jalan datar, kadang kena tekel,” ujarnya. “Tahun ini, sepertinya kami memiliki pemain yang bekerja lebih keras, atau melakukan permainan yang mudah – dan saya belum melakukan sesuatu yang berbeda untuk mereka.”
Cody Fajardo, gelandang
Pada tahun 2002, ketika Ray masuk ke CFL, quarterback kelahiran California lainnya baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke 10. Cody Fajardo berusia 25 tahun ini, yang merupakan tahun keduanya bermain di belakang Ray pada grafik kedalaman.
“Kami selalu mengatakannya: Dia abadi,” kata Fajardo sambil tersenyum. “Itulah Rick. Dia adalah pria yang tidak menua.”
Ray terlibat dalam percakapan lain beberapa meter dari Fajardo saat dia berbicara. Quarterback yang lebih muda menoleh dan tersenyum lagi.
“Ya, kami membahas sedikit tentang garis rambutnya, atau usianya, dan dia keluar begitu saja, berkali-kali, dan membuktikan bahwa kami semua salah,” katanya. “Senang rasanya mendorongnya untuk mengetahui betapa berartinya hal itu. Apalagi ketika kamu bertambah tua, kamu tidak tahu berapa tahun lagi yang tersisa.”
(Kredit foto: Carlos Osorio, Bintang Toronto melalui Getty Images)