LOS ANGELES – Dodgers yang lebih dekat dengan Kenley Jansen berdiri di Stadion Dodger pada sore hari, jauh sebelum pertandingan Sabtu malam melawan Padres, mencoba menemukan apa yang telah dia cari sepanjang tahun.
Saat dia menjalani setiap pengulangan kegembiraannya, dia merasakan tangan Bill Simas — Pelatih Triple-A Dodgers, yang menghabiskan bulan ini bersama staf liga besar — mengalami ketegangan pada bagian luar paha kanannya. Simas memperhatikan sesuatu pada diri Jansen, sebuah potongan puzzle rumit yang jatuh dari tanah.
“Saya pikir ini adalah tahun pembelajaran mandiri,” kata Jansen, yang meskipun musim kaliber All-Star dengan ERA 2,78, belum berhasil menyelesaikan pertarungan pada waktu yang sama.
“Menghadapi kegagalan tahun ini memotivasi saya untuk lebih maju lagi dan menjadi lebih baik serta hebat. Saya telah belajar banyak tahun ini, dan saya terus belajar.”
Hampir sepanjang musim ini, Jansen mencari dominasi yang sama yang menjadikannya pereda terbaik dalam permainan tahun lalu. Apa yang diambil Simas mempengaruhi tubuh bagian atas dan bawah Jansen. Saat dia keluar dari set, dia sering kali tenggelam ke dalam kaki belakangnya dan bersandar, berbalik sebelum mencapai plate dan membiarkan kepalanya terbang menjauh dari sasaran.
Oleh karena itu, Simas mendorong Jansen ke depan dan menginstruksikannya untuk menambah beban di bagian dalam kaki belakangnya, bukan di bagian luar menuju karet. Langkah pertamanya adalah menuju home plate, bukan bersandar di gundukan untuk mencoba menghasilkan tenaga ekstra.
“Saya tahu saya sudah besar dan saya memiliki banyak bagian yang harus saya pindahkan untuk pergi ke suatu tempat untuk pulang,” kata Jansen. “Tidak mudah bagi saya dibandingkan dengan pria yang lebih pendek dari saya yang memukul tepat di atas gundukan itu. Saya memiliki kaki yang panjang, lengan yang panjang dan semuanya harus diatur waktunya dan saling mengejar satu sama lain dan saya harus hampir sempurna seperti orang besar yang melempar bola.”
Jansen dapat segera menerapkan pengiriman barunya malam itu, melakukan dua pukulan terakhir untuk mengamankan kemenangan 7-2 atas Padres dan mendapatkan penyelamatannya yang ke-37. Dia melemparkan delapan lemparan – semuanya pemotong – dengan setengahnya mengeluarkan cambuk saat dia berhasil mendapatkan beberapa pukulan berayun.
“Saya pikir dengan Kenley, patokan bagi kami belum tentu senjatanya, tapi lebih pada ayunannya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Malam ini adalah salah satu malam di mana ada banyak ayunan yang funky. Orang-orang hanya tidak melihatnya dengan baik.”
Pemain berusia 30 tahun Closer ini sering mengalami kesulitan pada musim ini, melihat kecepatan berjalan dan kecepatan strikeoutnya menurun saat ia mencoba menemukan tampilan yang tepat untuk pemotong khasnya. Setahun yang lalu, tingkat bau pada nada tersebut mencapai 35 persen. Pada awal hari Sabtu, angka tersebut turun menjadi 26,8 persen, menjadikan dominasi rasa pada hari Sabtu semakin menggembirakan.
“Saya tetap pada target saja, itulah yang berhasil hari ini,” kata Jansen. “Ini adalah situasi yang sempurna untuk melakukannya. Rasanya aneh, tapi hanya dengan melihat ayunan dan kesalahannya saja sudah membuat Anda merasa senang.
“Satu hal yang tidak akan pernah hilang dalam diri saya adalah kepercayaan diri. Saya tidak akan pernah kehilangannya.”
Kesuksesan Rich Hill di liga-liga besar pada dasarnya selalu bergantung pada satu hal – bola melengkungnya.
Pemain kidal berusia 38 tahun ini telah melempar 36 persen waktunya tahun ini dan sering kesulitan menemukan keseimbangan dan bentuk yang tepat di lapangan untuk mencegah para pemukul melakukan fastball-nya. Menjelang startnya melawan San Diego pada hari Sabtu, dia secara khusus berjuang untuk menjaga keseimbangan pemukul, membiarkan 15 run selama 21 inning sebelumnya sejak memukul gundukan sebagai “D. Gunung” pada 24 Agustus.
Diberikan satu hari ekstra sebelum dimulainya hari Sabtu, ia bereksperimen dengan cengkeraman bola melengkung, mendorong bola lebih dalam ke jari tengah tangan kirinya untuk mencoba menyesuaikan putaran dan merasakan bola keluar dari tangannya. Tujuannya, kata Hill, adalah untuk menjaga bola lebih lama di tangannya, sehingga break bisa dimulai lebih dekat ke home plate, bukan tepat saat bola keluar. Alhasil, jeda datang lebih lambat dan lebih tajam. Hill rata-rata memiliki kecepatan putaran 2.882 rpm pada bola melengkungnya musim ini — di eselon atas bola melengkung dalam hal itu, menurut Baseball Savant — tetapi cengkeraman baru akan memungkinkan putaran tersebut memiliki efek yang lebih nyata pada pergerakan lapangan.
“Efisiensi putaran akan menjadi lebih baik saat bola semakin dekat ke zona serang,” kata Hill. “Ini tidak akan lepas dari tanganku, tidak akan lepas dari tanganku. Itu akan pecah dan itu adalah sesuatu yang bisa saya lakukan.”
Hill melakukan tujuh inning one-run ball, satu-satunya kesalahan terjadi pada home run yang dalam dari pemukul Hunter Renfroe. Dia melemparkan bola melengkung pada 35 dari 93 lemparannya, mencetak 10 pukulan dan melakukan tiga kali ayunan dan kesalahan sambil berhasil melakukan kontak yang buruk pada bola tersebut. Kegilaan alami yang biasanya terjadi setelah tamasya Hill-mid berubah menjadi teriakan, “Sialan, f–k,” alih-alih buku jari kanan berdarah yang mengarah ke pendingin air, sebagai permulaan terakhirnya.
Bola lengkung memiliki efek yang diinginkan — lihat sumbu dan kecepatan putaran bola lengkung Hill dari perjalanan terakhirnya (grafik teratas) hingga hari Sabtu:
Lemparannya lebih efektif, lebih efisien, sehingga dia bisa mengenalinya dengan lebih baik dan menggunakannya sebagai senjata. Dodgers bisa menggunakannya. Hill memperkirakan akan mendapatkan awal pascamusim jika klub berhasil mencapai sejauh itu — kemenangan hari Sabtu membuat Dodgers ‘NL West memimpin dalam 1,5 pertandingan dan menurunkan angka ajaib mereka menjadi tujuh dengan tujuh pertandingan tersisa — dan Jansen diperkirakan akan kembali ke performa elit untuk menyelesaikannya. cocok. Dengan beberapa penyesuaian, keduanya bisa semakin mewujudkannya.
(Foto teratas Kenley Jansen oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)