Saat pelatih bola basket Michigan John Beilein bersiap di Ann Arbor untuk pertarungan malam ini dengan pemain nomor North Carolina. 11, orang hanya bisa bertanya-tanya apakah fokusnya – baik reguler atau jangka pendek – ada di Detroit.
Pistons dan Knicks berada di Little Caesars Arena pada hari Selasa, dan trio pemain yang membantu membangun fondasi program yang ia bangun menjadi pesaing nasional mengadakan reuni. Glenn Robinson III dari Detroit, dan Tim Hardaway Jr dari New York. dan Trey Burke, kini menjadi andalan NBA. Namun sebelumnya, mereka adalah bintang sederhana yang memimpin Wolverine ke Associated Press no. Peringkat 1 dan penampilan kejuaraan nasional dalam lebih dari 20 tahun.
Bola basket Michigan tidak lagi sama sejak saat itu. Program ini telah membuat Turnamen NCAA menjadi lima dari enam musim terakhir dan kalah dari Villanova dalam pertandingan kejuaraan musim semi lalu. Tidak seorang pun akan menyebut universitas penggila sepak bola itu sebagai sekolah bola basket, tetapi Robinson, Burke, dan Hardaway memuji Beilein atas posisi mereka saat ini.
“Saya pikir (Beilein) senang kami semua bermain,” kata Robinson. “Sungguh, itu tergantung padanya. Dia mengajari kami semua cara memainkan permainan dan mempersiapkan diri untuk level ini. Saya bukan seorang penembak, pemotong, atau semacamnya yang baik sebelum saya tiba di Michigan, dan terima kasih kepadanya, dia benar-benar mengajari saya cara memainkan permainan itu.”
Jika Anda belum menjelajahi kehidupan di luar kampus yang membawa ketiga hal ini, mudik pada hari Selasa mungkin tidak akan terasa terlalu unik. Namun, ketiga pemain tersebut telah mengalami cobaan dan kesengsaraan sejak meninggalkan Ann Arbor, yang pada akhirnya mengubah tunjangan nominal mereka menjadi gaji jutaan dolar, dan hari-hari tergelap mereka menjadi bermain paling cemerlang.
“Ini benar-benar hal yang indah untuk dilihat,” kata Burke Atletik setelah Pistons asuhan Robinson mengakhiri tiga kemenangan beruntun Knicks dengan kemenangan 115-108. “Semua cobaan yang dilalui semua orang bagus untuk dilihat.”
Burke meninggalkan perguruan tinggi setelah musim keduanya di tengah pujian yang tinggi, tetapi pada satu titik penampilannya menjadi yang paling banyak dibicarakan pada hari Selasa. Pemain Terbaik Nasional Tahun Ini dengan suara bulat adalah pilihan keseluruhan No. 9 di NBA Draft 2013 — dan keluar dari liga empat musim kemudian. Burke direkrut oleh Minnesota Timberwolves, tetapi segera dipindahkan ke Utah Jazz, di mana dia dipuji sebagai point guard yang mengubah franchise. Namun permainan yang tidak konsisten dan prospek yang lebih menarik dan misterius menyebabkan dia diperdagangkan ke Washington pada tahun 2016 untuk pemilihan putaran kedua. Ketidakmampuannya untuk tampil mengesankan di sana membawanya ke Westchester Knicks dari Liga G dan, mungkin, jurang maut.
Namun, Burke mendominasi di G League, menunjukkan kemampuan mencetak gol alami yang kerap membuat Crisler Center heboh. Knicks menelepon pada bulan Januari, dan Burke telah menjadi sosok yang konstan dalam rotasi sejak saat itu. Pada bulan Maret, melawan Charlotte Hornets dalam kekalahan perpanjangan waktu, Burke mencetak 42 poin tertinggi dalam karirnya dan menambahkan 12 assist, membuktikan bahwa cerita tidak selalu ditulis seperti yang diharapkan.
“Melihat bagaimana dia kembali, semua orang diuji, setiap orang memiliki momen di liga ini yang dapat menjatuhkan Anda, tapi ini semua tentang bagaimana Anda merespons,” kata Robinson tentang Burke. “Saya pikir dia merespons lebih baik dari siapa pun di liga ini. Beberapa penampilan yang dia lakukan sungguh gila.”
Robinson, yang 59 kemenangan kuliahnya merupakan yang terbanyak dalam sejarah program dua tahunnya, berada di ujung lain spektrum. Pemain seperti dia tidak selalu berhasil masuk NBA, apalagi membangun karir lima tahun. Setelah dua musim di Michigan, Robinson meninggalkan sekolah lebih awal untuk terpilih ke-40 secara keseluruhan oleh Timberwolves pada tahun 2014. Di perguruan tinggi, ukuran badan dan sifat atletis Robinson menyimpan intrik, namun pukulan dan perasaannya terhadap permainan masih jauh dari yang diinginkan. Dia bermain hanya dalam 25 pertandingan untuk Minnesota sebelum dibebaskan pada awal Maret. Philadelphia 76ers menandatangani keringanan Robinson dan dia memainkan 10 pertandingan, memulai satu pertandingan, sebelum menjadi agen bebas pada musim panas 2015.
Akhirnya, Robinson menemukan jalan kembali ke negara bagian asalnya bersama Indiana Pacers. Dalam dua musim pertamanya, pelompat Robinson yang sedang berkembang berhasil mengejar bakat fisiknya. Potensi yang dijebloskannya kini menjadi konsumsi masyarakat. Dia siap untuk musim terobosan tahun lalu, dengan Paul George dipindahkan ke Oklahoma City, tetapi dia menderita cedera pergelangan kaki yang parah sebelum musim dimulai dan hanya bermain dalam 23 pertandingan.
“Sangat disayangkan melihatnya,” kata Burke. “… Itu hanya menunjukkan tipe karakter yang Anda miliki, untuk bangkit kembali dari hal seperti itu dan kembali ke jalur yang benar.”
Juara NBA Slam Dunk tahun 2017 ini menghabiskan waktu minimalnya di lapangan musim lalu untuk melanjutkan apa yang dia tinggalkan – sedikit kurang atletis, tetapi menjadi pemain yang lebih lengkap. Itu membuatnya mendapatkan kontrak dua tahun dengan Pistons musim panas ini.
Robinson telah memulai 10 pertandingan terakhir.
“Pelatih Beilein melakukan pekerjaannya dengan baik dalam membangun tipe karakter, dan Glenn jelas merupakan salah satu dari mereka,” kata Hardaway. “Bagi dia berada di posisi seperti ini adalah sebuah berkah. Bukan hanya dia, tapi Caris (LeVert), (Nik) Stauskas, Moe Wagner dan Trey. Ada banyak orang yang keluar dari pohon Pelatih Beilein dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Dan Hardaway tidak berbeda. Seperti Robinson, pemain berusia 26 tahun ini adalah putra mantan bintang NBA. Bola basket adalah satu-satunya hal yang pernah dia ketahui. Namun Hardaway tidak selalu ditakdirkan untuk mendapatkan keamanan seumur hidup, dengan suatu hari nanti menandatangani kontrak empat tahun senilai $70,95 juta yang menguntungkan seperti yang dilakukannya pada musim panas lalu.
Setelah tiga tahun terbukti menjadi pencetak gol terbanyak di perguruan tinggi, Hardaway dipilih ke-24 oleh Knicks dan meraih penghargaan NBA All-Rookie First Team setelah mencetak rata-rata 10,2 poin dan menembak 36,3 persen dari 3. Namun, hype tersebut melambat pada musim berikutnya ketika Hardaway diberi lebih banyak tanggung jawab. Dia menjadi starter dalam 30 pertandingan pada musim 2014-15 – dibandingkan dengan tahun sebelumnya – dan mengalami banyak cedera. Hardaway mempunyai momen yang menunjukkan bahwa ia akan tetap menjadi prospek yang menarik, namun New York memutuskan untuk mencari jasa dari perusahaan No. 2015 tersebut. Pilihan ke-19, Jerian Grant, yang haknya dimiliki oleh Atlanta Hawks, dan melakukan perdagangan.
Di Atlanta, Hardaway terjebak dalam masalah perimeter dan bermain dalam 51 pertandingan. Dia ditugaskan ke Liga G pada beberapa kesempatan. Dia mencetak rata-rata 6,4 poin dan bermain hanya 16 menit per game ketika dia mendapatkan waktu bersama Falcons. Kemudian, pada musim berikutnya, sesuatu berhasil, dan Hardaway bukan lagi sekadar putra Tim Hardaway. Dia konsisten. Kecepatan dan fisik NBA kini normal baginya. Dengan rata-rata 14,5 poin, Hardaway menjadi kandidat utama untuk salah satu bayaran penting dari waralaba yang sedang kesulitan mencari bakat yang menjanjikan. Dia bergabung kembali dengan Knicks pada tahun 2017, dan sejak itu telah bermain dalam 77 pertandingan dengan 74 kali menjadi starter.
“Saya tidak tahu berapa malam yang kami habiskan, jam 3 pagi, jam 2 pagi, hanya di gym memimpikan hal ini,” kata Robinson. “Sekarang, kami semua bermain di level elit adalah sebuah berkah.”
Diakui, mantan Wolverine ini tidak banyak berinteraksi sepanjang musim. Seperti yang dikatakan Robinson, jauh lebih sulit untuk tetap berhubungan “saat Anda tidak berada di asrama bersama”. Ketiga pria tersebut tidak bertemu sebelum pertandingan, namun mereka mengganti waktu yang hilang dengan obrolan panjang dan pemotretan di penghujung malam.
Namun, mereka memiliki aliran komunikasi semi-reguler. Robinson, Hardaway dan Burke, serta pemain Michigan lainnya yang sekarang berada di liga, selalu berada dalam jangkauan satu sama lain melalui obrolan grup. Tetap saja, obrolan bola basket minimal dilakukan. Satu-satunya saat profesi mereka cenderung muncul adalah ketika seseorang berada di sisi benar atau salah dari suatu puncak.
“Kami hanya bercanda dan mengolok-olok satu sama lain,” kata Hardaway. “Itu saja. Jika seseorang mencetak gol, kami akan mempostingnya di obrolan grup. Selain itu, itu semua adalah cinta. Ini tentang menjadi sebuah keluarga, dan tentang menjaga budaya itu setelah bola basket, dan itulah yang kami bangun.”
Apa pesan terakhir dalam obrolan grup?
“Kami semua baru saja membangkitkan semangat Caris,” kata Robinson dari LeVert dari Brooklyn Nets, yang cedera pergelangan kakinya yang parah awal bulan ini menghentikan musim kaliber All-Star-nya.
Klip dari hari-hari paling menonjol mereka pasti ada di loop internal ketika masing-masing mantan Wolverine bermain pada hari Selasa. Bisnis berjalan seperti biasa, namun semua orang mengakui bahwa tidak mungkin untuk tidak memikirkan hari-hari di kampus di tengah situasi seperti itu.
Mereka mungkin tidak akan memiliki karir seperti sekarang jika bukan karena Beilein dan Blok M. Tidak ada yang ragu untuk mengatakan hal itu. Mereka tidak mengalami kekacauan bola basket sampai mereka meninggalkan kampus.
Namun di Detroit, 70 kilometer dari Ann Arbor, mereka masih berdiri.
“Waktu pasti berlalu – rasanya seperti lima, enam tahun yang lalu – tetapi setiap kali kami mendapat kesempatan untuk bertemu dan bermain melawan satu sama lain, kenangan itu muncul kembali,” kata Burke. “Itu adalah sesuatu yang akan selalu kami ingat dan hargai seiring bertambahnya usia.”
(Foto teratas Hardaway, Burke dan Robinson: James L. Edwards III/The Athletic)