Sebelum hari Sabtu, Reuben Foster terakhir kali muncul untuk menjawab pertanyaan media di ruang ganti 49ers pada Hari Tahun Baru, hanya beberapa jam setelah berakhirnya musim 2017. Dengan senyum lebar di wajahnya pagi itu, gelandang itu bergegas keluar untuk mengejar penerbangan.
Ternyata, kepergian Foster di akhir musim yang penuh gejolak.
Begitu banyak hal yang telah terjadi selama hampir tujuh bulan antara saat itu dan Sabtu sore, ketika Foster memecah keheningannya dan berbagi pandangan yang membantunya mengatasi kekacauan di luar lapangan di luar musim.
“Berdirilah tegak, tegakkan kepalamu,” kata Foster. “Semuanya akan terasa sakit. Saya pernah mencapai titik terendah sebelumnya. Saya hanya harus tetap kuat dan semuanya akan baik-baik saja.”
Ini adalah mentalitas yang dipegang teguh Foster sepanjang badai salju di luar musim yang baru saja berakhir, yang membuatnya ditangkap dua kali, didakwa dengan tiga kejahatan berat dan diskors selama dua pertandingan oleh NFL.
Tentu saja, Foster pada akhirnya menang atas tuduhan kekerasan dalam rumah tangga paling serius yang dihadapinya, namun prosesnya merupakan perjalanan rollercoaster yang dramatis dan menegangkan yang tentunya tidak menyenangkan bagi siapa pun yang terlibat.
“Itu sulit,” kata Foster, merefleksikan kesabaran yang harus dia tunjukkan sebelum namanya dibersihkan. “Kamu tidak bisa berkata apa-apa sama sekali. Kamu tidak tahu apa-apa. Namun mengetahui bahwa saya memiliki orang-orang di belakang saya, para pelatih, saudara-saudara saya yang mengirimi saya pesan, anggota keluarga yang mendukung saya, rasanya menyenangkan memiliki seseorang yang ada untuk Anda. Selain itu, itu sulit.
“Tetapi hal kecil bagi seorang raksasa.”
Penuduh Foster kemudian akan bersaksi di bawah sumpah bahwa dia benar-benar berbohong kepada polisi dalam upaya untuk menghancurkan karir Foster, kejahatan tersebut akan diberhentikan, dan hanya sepasang dakwaan pelanggaran ringan – satu untuk kepemilikan senjata ilegal dan satu lagi untuk kepemilikan mariyuana di Alabama – akan akhirnya terjebak.
Video 2 menit lebih pertama dari komentar publik pertama Reuben Foster sejak roller coaster di luar musim ini pic.twitter.com/4dB3Y2D2fa
— David Lombardi (@LombardiHimself) 28 Juli 2018
Foster kembali ke 49ers pada akhir Mei, mengarah ke sesi media pertama hari Sabtu. Selama kurun waktu tersebut, Foster dua kali mengaku mengalami masa-masa putus asa selama prosesnya, bahkan takut karier NFL-nya akan berakhir.
Foster memuji manajemen 49ers karena tetap bersamanya meskipun ada tekanan dari luar untuk memutuskan hubungan setelah kantor Kejaksaan Wilayah Santa Clara County mengajukan tuntutan.
“Mereka mendukung saya, seperti seharusnya sebuah keluarga,” kata Foster. “Persaudaraan.”
Foster mengucapkan terima kasih khusus kepada sesama 49ers Richard Sherman, Jaquiski Tartt dan Adrian Colbert karena telah mendukungnya secara pribadi di Hall of Justice selama proses hukum.
Sherman dan istrinya, Ashley, keduanya menghadiri dakwaan Foster pada 12 April, hanya beberapa jam setelah gelandang tersebut didakwa.
“Itu benar,” kata Foster. “Ini seperti nyata. Dia adalah seorang pria untuk itu. Saya menghormati Richard Sherman yang datang ke pengadilan, mendukung saya dan selalu ada untuk saya. Di masa-masa sulit itu, dia tidak mengetahui kebenaran atau kepalsuan, namun pada saat yang sama dia menunggu dengan sabar, sama seperti saya.
“Mereka adalah saudara-saudaraku. Itu sangat berarti. Itu berarti dunia. Saat kamu terpuruk seperti itu, itu membangkitkan semangatku. Itu adalah rasa hormat.”
Foster akhirnya menerima masa percobaan dua tahun atas pelanggaran senjata dan menyelesaikan program pengalihan praperadilan agar tuduhan ganja dibatalkan. NFL menskorsnya untuk dua pertandingan musim reguler pertama tahun 2018 sebagai hukuman gabungan atas kedua pelanggaran berdasarkan kebijakan perilaku pribadinya.
“Menyakitkan,” kata Foster sambil meringis ketika ditanya tentang skorsing. “Ini sepak bola – sesuatu yang saya lakukan, sesuatu yang saya jalani. Tapi memang begitulah adanya. Anda menerima konsekuensinya, Anda menerimanya, dan Anda melanjutkan hidup. Anda juga belajar darinya dan tumbuh darinya.”
Di bawah skorsing, Foster akan melewatkan pertandingan pembuka 49ers melawan Minnesota Vikings dan Detroit Lions. Foster akan memenuhi syarat untuk kembali beraksi di Minggu 3 melawan Kansas City, dan dia dapat berpartisipasi dalam semua latihan dan kontes pramusim sebelum itu.
Jadi hingga jeda paksa di pembuka musim, Foster kembali ke salah satu tempat yang paling dia sukai: Di lapangan sepak bola. 49ers berpakaian penuh pembalut untuk pertama kalinya dalam hampir delapan bulan pada hari Sabtu, dan Foster tampak senyaman biasanya, berlari di sekitar lapangan dan melakukan kontak keras dengan quarterback Jerick McKinnon lebih dari satu kali.
Mengenakan lengan putih panjang di kedua kaki dan lengannya, Foster menunjukkan senyum cerah dan lebarnya setelah nyaris gagal melakukan satu tekel di lini belakang. Senyuman yang sama kemudian terlihat di ruang media Levi’s Stadium, di mana Foster mengakui bahwa dia senang sepak bola kembali dalam hidupnya.
Foster mengambil cuti yang telah disepakati dari 49ers selama proses hukum dan berlatih sendiri setiap hari — “hanya mencoba untuk tetap mental, fokus mental — latihan itu menenangkan pikiran, bukan?” Foster bertanya secara retoris — saat jauh dari tim.
Namun kini setelah dia kembali dan bekerja dengan kecepatan penuh, Foster bersyukur bisa bermain sepak bola sungguhan lagi. Foster menambahkan bahwa ia sangat ingin menerapkan teknik tekel yang lebih membumi yang menurut 49ers dapat mengurangi tingkat cederanya sehingga ia dapat memiliki “karier yang panjang”.
“Itu membuat saya lebih mengapresiasi sepak bola, kawan,” kata Foster tentang waktu istirahatnya. “Sungguh gila, mengetahui sepak bola bisa saja hilang. Tapi bisa kembali ke lapangan bersama saudara-saudaraku dan para pelatih ini adalah sebuah berkah.”
Foster menekankan bahwa dia mendengar pesan dari manajer umum 49ers John Lynch dan pelatih Kyle Shanahan dengan keras dan jelas: Dia perlu menggunakan perjuangan di luar musim ini untuk mendorong peningkatan pribadi atau karirnya akan dalam bahaya.
“Itu adalah pengalaman pembelajaran yang besar,” kata Foster tentang offseasonnya. “Saya belajar dari setiap kesalahan, semua yang dikatakan, semua kekurangan saya. Saya belajar dari banyak hal berbeda. Saya tumbuh dari mereka.
“Saya belajar bahwa saya harus bekerja lebih keras setiap hari untuk meningkatkan diri saya lebih jauh lagi. Ini seperti melakukan atau mati. Jangan sia-siakan. Saya harus melakukannya di pekerjaan saya, bermain sepak bola. Sama seperti saya mencoba menciptakan sepak bola saya, saya juga harus menciptakan hidup saya. Dan lakukanlah dengan sungguh-sungguh.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Tampilkan foto: Tony Avelar/AP)