Tahun lalu adalah tahun lalu dan tahun sebelumnya adalah tahun sebelumnya. Dan Cubs 2018 harus dinilai berdasarkan tim, jadwal, dan situasinya sendiri.
Namun kenyataannya tidak demikian.
Mulai sekarang hingga mereka memecah tim ini, jika Cubs memulai dengan kuat, pertanyaannya adalah: Apakah tahun 2016 kuat, ketika mereka memenangkan 25 dari 31 pertandingan pertama mereka?
Jika mereka memulai dengan lambat, seperti yang mereka lakukan sekarang, narasinya akan menjadi: Apakah mereka seperti Cubs pada tahun 2017, yang memulai dengan skor 6-3 dan kalah empat kali berturut-turut untuk menyelesaikan bulan ini dengan rekor 13-11? Bulan April itu memperkirakan tanggal 12-16 Mei dan 15-13 Juni dan banyak ketegangan hingga jeda All-Star berakhir.
Biasanya Anda mengatakan Anda menunggu sebulan untuk membuat keputusan yang terburu-buru mengenai tim bisbol, namun seperti yang dikatakan Theo Epstein beberapa hari yang lalu di Milwaukee, “Tahun lalu lebih seperti dua bulan dan kemudian menjadi tiga bulan. Kami berada dalam tahap rasionalisasi.”
Bagian awal musim “dibuat untuk reaksi berlebihan,” kata Epstein hari itu.
The Cubs kalah untuk kelima kalinya dalam 10 pertandingan di pertandingan pembuka kandang mereka pada hari Selasa dalam awal musim yang aneh yang mencakup sembilan pertandingan tandang berturut-turut, satu pembatalan dan satu hari istirahat.
Mereka pulang ke rumah dalam keadaan bersalju dan kemudian membuka musim mereka dengan kekalahan 8-5 dari Pittsburgh Pirates, tim yang tidak diharapkan banyak orang tetapi memenangkan delapan dari 10 pertandingan pertama mereka.
The Pirates menempatkan Cubs dalam keadaan terpuruk musim semi lalu, bukan balas dendam atas permainan wild-card 2015, tetapi beberapa pemain yang tersisa dari tim itu pasti ingin menyematkan beberapa bulu Cubs di dinding ruang ganti lama. (Mereka akan baik-baik saja dengan hewan pengerat di bawah lemari.)
Jelas bahwa mulai sekarang hingga perjalanan ini berakhir, Cubs akan dibandingkan dengan tim 2016 atau tim 2017. Mungkin keduanya.
Memulai dengan cepat bukanlah tujuan Cubs. Setiap tim bisbol menginginkan keunggulan awal itu. Lihat apa yang dilakukannya pada White Sox tahun 2005.
“Semua orang berusaha melakukannya,” kata Maddon. “Kami sudah mengeluarkan 10 pemain dari sistem kami. Mudah-mudahan sekarang mereka punya kesempatan untuk beradaptasi dan mungkin kami akan melanjutkan apa yang kami anggap sebagai awal yang baik.”
Tahun lalu pada tanggal 1 Mei, Jon Lester mengatakan kepada saya untuk tidak membandingkan mereka dengan tim tahun 2016 — “Maksudku, jujur saja,” kata Lester kemudian. “Tahun lalu kami memulai secara historis dengan baik. Anda tidak bisa melakukan itu setiap tahun.” – sesuatu yang dia ulangi lagi kepada wartawan baru-baru ini.
“Itu adalah awal yang sangat bagus,” kata Maddon. “Saya terlibat dalam dua di antaranya. Sekali dengan Rays dan beberapa tahun yang lalu di sini. Saya hanya menyukai cara kami bermain sekarang. Kami menangkap bola dengan cukup baik, melempar adalah … saat pertama kali melakukan passing, pelempar tidak begitu tajam, tetapi mereka menjadi lebih tajam. Bullpennya luar biasa. Rekor kami akan luar biasa saat ini jika kami mendapat beberapa pukulan saat dibutuhkan. Sebagai tim baseball yang bermain baseball, saya senang. Kami hanya tidak mendapatkan pukulan yang memungkinkan kami untuk setidaknya tiga atau empat game di atas 0,500, yang bisa kami dapatkan hanya dengan mendapatkan pukulan yang tepat pada saat yang tepat.”
Mengamati bagaimana timnya bermain, tidak hanya menghitung kemenangan, adalah bagian dari pekerjaan Maddon (walaupun agak sulit untuk membedakannya dari pekerjaannya. tempat bertengger yang tidak nyaman di ruang istirahat baru) dan dia tidak salah untuk mengabaikan beberapa kegagalan awal tim.
Sementara Cubs 2016 memulai dengan skor 8-2 dan menjadi 17-5 pada bulan April, Cleveland mencatat rekor 5-5 pada tahun itu dan kemudian 10-11. Dodgers 2017 unggul 5-5 dan 14-12. Astros sedikit lebih baik musim lalu, 6-4 dan 16-9. Pada tahun 2015, kedua peserta Seri Dunia, Mets (7-3 dan 15-8) dan Royals (8-2 dan 15-7), memulai dengan awal yang sama.
Pada tahun 2014, Giants memulai dengan skor 6-4 dan 17-11 sedangkan Royals mencatatkan skor 4-6 dan 14-12. Di tahun 2013… sejujurnya, kami bisa melakukannya sepanjang hari. Seperti yang dikatakan Ben Zobrist kepada saya di Milwaukee, “Kami belum benar-benar memulai musim ini.”
Tapi sementara semuanya berjalan dengan baik musim lalu, awal yang lambat berkontribusi pada penampilan playoff Cubs, setidaknya menurut Zobrist dan opini umum. Awal yang baik dapat dilakukan dengan memberi tim persiapan untuk menghadapi bulan Oktober.
Jika orang ingin mengeluh tentang permainan awal Cubs, mereka berhak melakukannya. Namun kini setelah Cubs kembali ke negaranya, mereka dapat mencoret satu alasan, mengesampingkan rasionalisasi mereka, dan fokus untuk merangkai beberapa kemenangan agar rekor mereka di bulan April lebih dapat diterima oleh semua orang, termasuk diri mereka sendiri.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)