Kyle Hendricks tidak akan pernah mempromosikan dirinya seperti itu, tetapi pelempar Cubs memiliki pendidikan Ivy League, koneksi di liga besar, dan kepribadian yang rendah hati dan ingin tahu untuk suatu hari nanti mengelola tim atau setidaknya menjadi salah satu suara tepercaya di ruangan itu.
Itu sebabnya Cubs ingin Hendricks ada di sana ketika mereka melakukan promosi penjualan kepada Shohei Ohtani di kantor pusat CAA di Los Angeles, memberinya gambaran lebih dekat tentang unicorn bisbol dan bagaimana tim ikonik mencoba Merekrut agen bebas.
Hendricks dan istrinya, Emma, sudah dijadwalkan untuk kembali dari bulan madu mereka, mengambil penerbangan mata merah dari Bora Bora dan mendarat di Bandara Internasional Los Angeles pada pagi hari tanggal 5 Desember.
Sore itu, Cubs akan mengajak audiensi mereka dengan Ohtani, semacam latihan kencan kilat setelah perwakilan CAA-nya mengirimkan kuesioner ke 30 tim Major League Baseball, meminta penjelasan rinci tentang bagaimana setiap franchise akan ditangani oleh superstar Jepang, membantu asimilasi budayanya dan mengoptimalkan kinerjanya sebagai pelempar dan pemukul.
Hendricks menikah tepat sebelum Thanksgiving di Laguna Beach, tidak jauh dari tempat ia dibesarkan di California Selatan. Istri John Lackey, Kristina, memposting foto grup akhir pekan itu di akun Twitter-nya bersama Jake Arrieta, Kyle Schwarber, Miguel Montero, Travis Wood, Justin Grimm, Ian Happ, pelatih penangkap/strategi Mike Borzello dan keterangan ini: “Cubs for Life!!!”
The Cubs berharap Ohtani bisa ikut serta dalam tim juara berikutnya. Secara pribadi, Theo Epstein yakin Ohtani lebih suka bermain di Pantai Barat untuk tim Liga Amerika yang memungkinkan dia menjadi pemukul yang ditunjuk. Namun presiden operasi bisbol mendapat kesempatan kedua ketika anggota staf membuat presentasi berdasarkan materi yang mereka gunakan saat merayu pitcher Jepang Masahiro Tanaka setelah musim terakhir pada tahun 2013.
“Saya tidak tahu apa yang diharapkan,” kata Hendricks. “Tetapi sangat menarik untuk melihat keseluruhan prosesnya, apa yang dikatakan, apa yang dilakukan. Saya hanya melihat sedikit video tentang dia, jadi bisa melihatnya dan berbicara dengannya saja sudah cukup keren.
“Hal yang dapat diambil adalah seberapa besar produksinya, untuk melihat apa yang terjadi dalam pertemuan semacam itu, apa yang mereka tunjukkan kepadanya – semua hal yang kita gunakan dalam (rutinitas) sehari-hari, alat fokus (di clubhouse), mesin realitas virtual.”
Detail itu kemudian bocor di Twitter dalam konteks yang salah. Ohtani adalah seorang pecinta olahraga bisbol yang menginginkan substansi, bukan gaya. Pengalaman realitas virtual bukanlah simulasi naik helikopter dengan pemandangan indah cakrawala Chicago dan Danau Michigan. Ini adalah teknologi yang digunakan Cubs untuk mempersiapkan permainan.
“Ini adalah alat nyata yang digunakan para pemukul,” kata Hendricks. “Anda memakai kacamatanya dan Anda mendapatkan (Clayton) Kershaw di sana.”
Di luar kehadiran ilmu saraf itu — menjadi interaktif untuk memecah apa yang bisa dilakukan sebagai ceramah dua jam — kontingen pejabat Cubs termasuk ketua Tom Ricketts, manajer umum Jed Hoyer, koordinator pencegahan manajemen Tommy Hottovy dan Pacific link/liga utama -video termasuk koordinator Nao Masamoto.
Epstein pada dasarnya lebih introvert, tetapi dia tahu bagaimana membangkitkan pesona dan keunggulan dalam situasi seperti itu. Agen Nez Balelo mewakili tim CAA sementara Ohtani menggunakan penerjemah untuk berkomunikasi.
Tujuh finalis yang disetujui Ohtani untuk bertemu mengkonfirmasi apa yang dicurigai Cubs: empat tim California – Angels, Dodgers, Padres dan Giants – ditambah Seattle Mariners dan Texas Rangers. Tim mana pun akan dengan senang hati membayar biaya penempatan sebesar $20 juta untuk pemain muda dengan kecepatan bola cepat 100 mph, ayunan tangan kiri yang kuat, dan potensi pemasaran yang luar biasa.
The Cubs hanya dapat menawarkan bonus maksimum $300.000, meskipun hal itu tidak mempengaruhi Ohtani, yang dapat menunggu dua tahun lagi untuk meninggalkan Nippon Professional Baseball dan, pada usia 25, mungkin menandatangani kontrak senilai $300 juta.
“Itu benar-benar sebuah proses yang menarik, dan mungkin tidak akan pernah kita alami lagi,” kata Hoyer. “Jelas ini adalah pemain berkaliber tinggi yang keputusannya tidak didasarkan pada keuangan apa pun.
“Biasanya, dalam pencarian agen bebas apa pun, Anda selalu berusaha menjual pemain di Cubs. Namun pada tingkat tertentu Anda selalu tahu bahwa ada negosiasi di baliknya. Ini adalah kasus yang jarang terjadi dimana tidak ada negosiasi keuangan.
“Pertanyaannya adalah: Bisakah kami menjual pemain ini kepada Cubs yang merupakan tempat yang tepat untuk bermain selama enam atau tujuh tahun ke depan?”
Hendricks mungkin merasakan jet lag, tapi dia tidak terlihat tidak cocok dalam pertemuan berisiko tinggi seperti ini. Ini adalah seseorang yang memiliki gelar ekonomi Dartmouth College, Seri Dunia 2016, dan pengalaman menjabat sebagai salah satu perwakilan serikat pekerja tim.
“Kyle Hendricks luar biasa,” kata Hoyer. “Sebagian besar alasan kami mendatangkan Kyle adalah karena kami berbicara banyak tentang hal-hal yang dapat kami lakukan agar pitcher dapat membantu mereka, dalam hal perencanaan permainan, dalam kehidupan sehari-hari, dari minggu ke- minggu, kehidupan pitching untuk Cubs dari bulan ke bulan.
“Tidak ada orang yang lebih pandai bicara tentang hal ini selain Kyle.”
Setelah pertemuan tersebut, Hendricks kembali ke LAX untuk penerbangan pulang ke Chicago, mendarat di Bandara Internasional O’Hare sekitar jam 3 pagi keesokan harinya. Pada akhir minggu, Ohtani memilih Angels dan menerima bonus $2,315 juta atas kesempatan bermain dengan Mike Trout di lingkungan yang baik di mana dia dapat terus melatih semua aspek permainannya.
“Kami mampu mengubah tempat ini menjadi sebuah destinasi,” kata Hoyer. “Para penggemar adalah bagian besar dari hal ini. Wrigley adalah bagian besar dari hal itu. Namun saya yakin bahwa kemenangan dan para pemain inti kami adalah bagian darinya. Kami agak diunggulkan, mengingat masalah Liga Nasional/Amerika, karena kami tidak berada di Pantai Barat. Fakta bahwa kami bisa sedekat ini, menurut saya, menunjukkan banyak hal tentang organisasi ini.”
Meskipun ada kendala bahasa – dan tumbuh dengan jarak lebih dari 5.000 mil – Hendricks menggambarkan seorang pemain yang sangat mirip dengan dirinya. Dan mungkin yang lolos dari Cubs.
“Pria yang sangat rendah hati,” kata Hendricks. “Bumi. Berorientasi super detail. Termasuk.”
(Foto teratas: Patrick Gorski/Icon Sportswire melalui Getty Images)